La urbanización moldea el clima de múltiples maneras, dijo Dev Niyogi, profesor de ciencias terrestres y planetarias en la Universidad de Texas en Austin y uno de los autores del estudio. Por un lado, las ciudades tienden a ser más calurosas que las zonas rurales, un fenómeno llamado efecto isla de calor urbano. Cuando el aire caliente asciende, crea corrientes ascendentes que pueden provocar un aumento de la formación de nubes y de las precipitaciones.
El paisaje urbano desigual de edificios altos e infraestructura sólida puede ralentizar el flujo de aire local o prolongar la lluvia. Y el aire sobre las ciudades tiene una mayor concentración de aerosoles, lo que significa que hay más partículas pequeñas en la atmósfera que acumulan agua a su alrededor en gotas de lluvia y alimentan la formación de nubes.
‘Las ciudades pueden provocar una tormenta con esteroides’, afirmó Niyogi. ‘Así es como se agrega el riesgo de [una] mayor inundación’.
Los efectos de lo que Niyogi y sus coautores llaman “islas urbanas húmedas” pueden ser dramáticos. El área urbana de la ciudad de Ho Chi Minh, Vietnam, registró en promedio 274 milímetros (aproximadamente 11 pulgadas) de precipitación adicional anual, en comparación con sus zonas rurales. Guangzhou-Shenzhen, China, obtuvo 186 milímetros adicionales y Houston 124 milímetros adicionales.
Los autores definieron las ciudades basándose en observaciones satelitales de la cobertura terrestre y luego establecieron tres zonas concéntricas alrededor de cada una, asumiendo que la zona más distante “se encuentra fuera del rango dominante de influencia de la ciudad” sobre las precipitaciones, escriben.
Se demostró que un puñado de áreas urbanas, incluidas Kioto y (sorprendentemente) Seattle, eran “islas secas” porque recibían menos lluvia que las áreas que las rodeaban. La geografía parecía desempeñar un papel en algunos casos, como las ciudades ubicadas en valles que reciben menos precipitaciones que las colinas cercanas. Los investigadores también descubrieron que las precipitaciones eran más altas a sotavento de las ciudades, en relación con las áreas circundantes, y más bajas en las áreas rurales a barlovento de ellas.
Los científicos conocen desde hace mucho tiempo las islas de calor urbanas. Existe una creciente conciencia de las otras implicaciones de la urbanización para los climas locales, y la nueva investigación es un “paso importante hacia adelante” para comprender el efecto sobre la lluvia, dijo William Solecki, profesor de geografía y ciencias ambientales en Hunter College, que no participó en el estudio.
Investigaciones anteriores han explorado cómo diversos entornos urbanos, desde Atlanta hasta Pekín , influyen en las precipitaciones. El nuevo estudio sugiere que el efecto, al igual que el aumento de calor en las ciudades, es un fenómeno global, afirmó Niyogi.
Los autores descubrieron que la intensidad de las islas húmedas urbanas aumentó con el tiempo, y la disparidad promedio en las precipitaciones para esas áreas casi se duplicó entre 2001 y 2020. Las ciudades más grandes tenían más probabilidades de ser islas húmedas, una señal de que el desarrollo urbano está alimentando las anomalías.
Incluso a medida que las ciudades crecen, comprender las condiciones a las que se enfrentarán en el futuro puede ayudar a protegerlas contra las inundaciones. Se pueden construir infraestructuras críticas en los pisos más altos de los edificios, dijo Solecki. También destacó los esfuerzos para priorizar las superficies permeables y construir áreas de retención de agua, como canchas de baloncesto hundidas que se llenan con el agua de la inundación y la liberan lentamente.
“Estamos en una trayectoria de cambio dinámico” en el clima, dijo Solecki. “Cualquier información será muy valiosa para ayudar a los diseñadores y planificadores”.
