Bridgestone, proveedor de piezas para automóviles, está probando avances en neumáticos que nunca se pinchan, lo que podría allanar el camino para más vehículos autónomos.
La empresa japonesa, que compite con la francesa Michelin para ser el mayor proveedor de neumáticos del mundo, ha desarrollado una versión sin aire que, según afirma, puede soportar un vehículo de una tonelada que circule a 60 kilómetros por hora, un gran avance respecto de las capacidades de los neumáticos sólidos de hace una década.
Las nuevas estructuras y materiales impulsados por computadora han dado lugar a innovaciones significativas para mejorar su rendimiento a velocidades y pesos más elevados, lo que los convierte en candidatos para reemplazar los neumáticos, justo cuando los vehículos sin conductor priorizan la seguridad y la ausencia de paradas.
Pero las enormes ventajas de los neumáticos en términos de rendimiento y costo hacen que sea extremadamente difícil desprenderlos.
Los nuevos neumáticos se están probando en autobuses lanzadera y vehículos turísticos, ya que Japón busca llevar la conducción autónoma a las comunidades rurales para abordar la escasez de conductores y mecánicos. Esta innovación también se considera un potencial factor diferenciador ante la creciente competencia china e india.
“Cuando finalmente lleguemos a la conducción autónoma, será muy valioso evitar que los vehículos se detengan en lo profundo de las montañas sin conductor debido a un pinchazo”, dijo Masaki Ota, gerente de desarrollo de nuevos negocios de movilidad de Bridgestone.
Las simulaciones por computadora han ayudado a crear neumáticos con una estructura de radios encerrada en una banda de rodadura de caucho, con radios capaces de rebotar y doblarse a mayores velocidades y pesos sin convertirse en un lastre para el consumo de combustible, una conducción suave y seguridad en comparación con los neumáticos sin aire anteriores.
Los neumáticos podrían suponer unos costes de mantenimiento más bajos y un menor riesgo de responsabilidad por accidentes de conducción autónoma provocados por pinchazos.
Pero los expertos temen que el diseño, con costos de producción varias veces superiores a los de los neumáticos inflados, tenga dificultades para hacerse un hueco. Bridgestone también ha invertido la lógica habitual de la innovación, priorizando los vehículos de bajo rendimiento para el mercado de masas, en lugar de probar los productos en carreras de alto rendimiento.
Reemplazar todos los neumáticos por neumáticos sin aire es «una utopía que costará demasiado», declaró Florent Menegaux, director ejecutivo de Michelin. La empresa lleva 20 años trabajando en neumáticos sin aire y ya ha implementado su propia versión, llamada Tweel, en vehículos más pequeños, como cortacéspedes, en Estados Unidos.
“Pasar de una cortadora de césped a un coche, a 50 km/h, plantea otros problemas”, dijo.
Entre ellos se incluyen el zumbido, el riesgo de que salgan piedras despedidos de los radios y la necesidad de mantener el rendimiento a altas velocidades y pesos a lo largo del tiempo, según los analistas.
Michelin ha realizado pruebas de sus neumáticos Uptis antipinchazos y sin aire en pequeñas furgonetas para los grupos de reparto DHL y La Poste, pero las ruedas de caucho y aluminio todavía están en fase de prototipo.
Menegaux afirmó que Michelin “no estaba preparado desde el punto de vista industrial” para llevarlo más lejos, a pesar de que los grupos logísticos estaban “muy contentos”.
Bridgestone espera medir la disposición de los clientes a pagar por neumáticos sin aire a través de demostraciones, como la de un coche autónomo de seis plazas en una zona montañosa de la ciudad de Higashiomi, en la que más de la mitad de los 309 habitantes son ancianos.
“Sinceramente, aún no tenemos una visión clara de cuánto generará este negocio ni qué tipo de mercado representará”, dijo Ota. “Pero no vamos a esperar a descubrirlo”.
El incentivo para los principales fabricantes de neumáticos es convincente. Su modelo de negocio se ve amenazado por la competencia china e india, que ofrece precios más bajos, ya que los neumáticos se han convertido en productos básicos, y están perdiendo alrededor del 5 % anual de su volumen total, según Tire Industry Research, una consultora especializada.
En cambio, los proveedores de neumáticos buscan ampliar sus servicios. Los clientes recurrirían regularmente a neumáticos recauchutados sin aire, cuya duración prevista es de 10 años, frente a los tres o cinco de los neumáticos neumáticos.
“Todavía no sé si van a funcionar en términos de cumplir con todos los requisitos técnicos de vida útil, economía de combustible y precio que el mundo necesita”, dijo David Shaw, director ejecutivo de Tire Industry Research.
Pero el éxito era más probable que no, añadió, porque “los neumáticos son una molestia”.
Fuente: https://www.ft.com/content/3afcfe83-c5c0-4db3-b781-a0ef2d8d8f89?shareType=nongift
