En el idioma hawaiano, Lahaina significa “sol cruel”. Los vientos alisios del noreste proporcionan abundante lluvia a la costa este de Maui y abundante lluvia a las montañas del oeste de Maui. Pero Lahaina, la capital del reino de Hawái en el siglo XIX, se encuentra a la sombra de la lluvia de las montañas y, por lo tanto, recibe relativamente poco. Además, la lluvia que cae lo hace casi en su totalidad en invierno: los veranos son calurosos y secos. Como resultado, no es ajeno a los incendios. Pero los que arrasaron la hermosa ciudad el 8 y 9 de agosto no tenían precedentes en su furia. Hasta el 11 de agosto se habían confirmado al menos 55 muertes (y se esperaba que el número aumentara), y el daño a la ciudad de alrededor de 13,000 personas parece casi irreparable. ¿Por qué estos fuegos eran tan poderosos?
Los incendios necesitan combustible seco. Varios factores proporcionaron mucho a estos incendios. Hawái en su conjunto ha estado en sequía durante más de un año, y en Maui las condiciones empeoraron considerablemente recientemente. Los observadores estadounidenses de sequías reconocen cinco niveles de estrés hídrico, desde “anormalmente seco” hasta “sequía excepcional”. En abril, ninguna parte del condado de Maui (compuesto por Maui y algunas islas cercanas más pequeñas) estuvo anormalmente seca, y mucho menos sufrió una sequía total. En la semana de los incendios, más de un tercio de la isla estaba en condiciones de sequía y la mayor parte del resto estaba anormalmente seco, en parte como resultado del clima inusualmente cálido. En Kihei, otra ciudad de Maui, el intenso sol derritió los postes de los semáforos.
Durante la última década, los meteorólogos han hablado cada vez más de “sequías repentinas”, períodos en los que la sequedad aumenta muy rápidamente porque la escasez o ausencia de precipitaciones coincide con la luz solar, los vientos y la temperatura del aire, lo que impulsa la evaporación del suelo y la pérdida de agua a través de las plantas a toda velocidad. La velocidad a la que empeoraron las condiciones en Maui cumple con las condiciones para una sequía repentina, dijo Jason Otkins de la Universidad de Wisconsin-Madison a Associated Press.
Además de la sequía, hay un cambio de uso de la tierra. A lo largo de los años, muchas tierras agrícolas cerca de Lahaina han sido abandonadas. Dicha tierra normalmente verá un rico crecimiento de pastos y arbustos, incluidas, en Hawái, algunas especies invasoras que pueden superar a las plantas autóctonas. Según Tom Smith, de la London School of Economics, el abandono de tierras que antes se utilizaban para la agricultura o la cría de ganado normalmente hace que la carga de combustible en esa tierra aumente de una manera que permite incendios mucho más intensos. Este ha sido un factor clave en los recientes incendios mortales tanto en América como en el Mediterráneo, dice.
La sequía y el cambio de uso de la tierra prepararon el escenario para peores incendios. Pero no son esenciales para ellos. Hubo momentos el año pasado cuando las condiciones de sequía en Maui fueron mucho peores que este año. Lo que parece haber diferenciado estos incendios fue la adición de fuertes vientos. Algunos de estos están asociados con el huracán Dora, una tormenta de categoría 4, que pasó unos 1.000 km (640 millas) al sur de Maui en la noche del 8 de agosto, siguiendo un camino de este a oeste.
Los huracanes están asociados con la lluvia mucho más que con el fuego, pero pueden traer ambos. En 2018, el huracán Lane pasó mucho más cerca de las islas hawaianas, trayendo precipitaciones récord a la propia isla de Hawái. Pero en Maui, aproximadamente a 120 km al noroeste, sus vientos avivaron tres incendios, incluido uno, el “Incendio Kaua’ula”, en las afueras de Lahaina. Esos vientos eran secos porque estaban alimentados por aire que había sido levantado y despojado de humedad en el corazón del huracán, regresando a la superficie cerca de su borde.
Dora pasó Maui a una distancia mucho mayor, pero aún trajo consigo fuertes vientos. Y parecen haber sido fortalecidos por el hecho de que mientras el huracán, un área de muy baja presión atmosférica, pasaba al sur de la isla, había un área anómala de alta presión y aire extrañamente seco al norte. Los vientos tienden a moverse de las áreas de alta presión a las de baja presión (curvándose mientras lo hacen) y la alta presión del norte parece haber fortalecido los vientos que cruzan Maui. (Algo similar sucedió en octubre de 2017, cuando los vientos asociados con el huracán Ophelia arrastraron aire caliente del Sahara a través de Portugal, provocando incendios que mataron a 50 personas).
La topografía local se sumó al problema. Los vientos que descienden de una montaña de la misma manera que los vientos que llegan a Lahaina se fortalecen y calientan con su descenso. Los vientos Foehn de los Alpes y los Chinooks de América del Norte son ejemplos bien conocidos. Los fuertes vientos cuesta abajo también fueron un factor decisivo en el Camp Fire, el incendio forestal estadounidense más destructivo de los últimos 100 años, que en noviembre de 2018 mató a 85 personas en las estribaciones de Sierra Nevada en California. Se registraron ráfagas de viento en Maui durante los días del incendio que alcanzaron velocidades de 108 km/h.
En conjunto, la sequía repentina, las altas cargas de combustible y los fuertes vientos parecen explicar el desastre. ¿Qué hay, entonces, del cambio en el futuro? El último medio siglo de cambio climático ha visto a Hawái calentarse, aunque no tan rápido como muchos otros lugares; las tendencias de calentamiento de la temperatura tienden a ser más rápidas en las masas de tierra más grandes. También ha estado experimentando más sequías durante el siglo pasado, una tendencia que bien podría continuar.
Además de esa tendencia, también parece haber un cambio en los patrones de sequía. Solía ser que cuando menos, una oscilación climática de importancia mundial centrada en el Pacífico tropical, estaba en su fase de La Niña, Hawái podía esperar más lluvia, reponiendo sus aguas subterráneas. Durante algún tiempo ha habido evidencia de que este ya no es el caso, y la sequía de los últimos tres años, que han estado sujetos a condiciones prolongadas de La Niña, parece confirmarlo. Queda por saber si esto significa que la severa sequía hawaiana asociada con el primer invierno de condiciones de El Niño, que comenzó hace un par de meses, se presentará como en años anteriores, o si todo el sistema se ha vuelto patas arriba.
Más allá, se destacan dos lecciones. Una es que a medida que el mundo continúa calentándose, es probable que las sequías repentinas se vuelvan más comunes. Eso tiene implicaciones tanto para los agricultores como para el manejo del fuego. La segunda es que incluso las ciudades que han sobrevivido durante siglos no deberían sentirse seguras.
Fuente: https://www.economist.com/united-states/2023/08/11/why-the-fires-in-hawaii-have-been-so-bad?utm_campaign=r.checks-and-balance&utm_medium=email.internal-newsletter.np&utm_source=salesforce-marketing-cloud&utm_term=20230811&utm_content=ed-picks-article-link-1&etear=nl_candb_1&utm_campaign=r.checks-and-balance&utm_medium=email.internal-newsletter.np&utm_source=salesforce-marketing-cloud&utm_term=8/11/2023&utm_id=1722364
