Los cielos del mundo se están volviendo cada vez más concurridos, lo que representa un riesgo para las aerolíneas a medida que en un futuro cercano cohetes, drones y “taxis voladores” comiencen a utilizar el espacio aéreo.
La enorme cantidad de nuevos cohetes (cuyo pionero fue SpaceX, de Elon Musk) agravará el problema, ya que la creciente industria espacial comercial compartirá el espacio aéreo utilizado por decenas de miles de aviones de pasajeros. Mientras tanto, los drones y la esperada aparición de aeronaves eléctricas de despegue y aterrizaje verticales (eVTOL), los llamados taxis voladores, complicarán la gestión de los niveles inferiores del espacio aéreo a través de los cuales los aviones despegan y aterrizan.
Según la consultora Oliver Wyman, se prevé que el número de aviones de pasajeros aumente en un tercio hasta alcanzar más de 36.000 aeronaves en 2034. En ese momento, compartirán los cielos con más de 10.000 eVTOL, según Bain, y con miles de lanzamientos de cohetes.
Los expertos en aviación creen que será necesario cambiar la forma de gestionar el espacio aéreo.
“Hay más usuarios y más vehículos que quieren utilizar el espacio aéreo… la forma en que proporcionamos nuestros servicios probablemente tendrá que cambiar significativamente”, dijo Eduardo García, gerente senior de cielos futuros en Canso, el organismo que representa a la industria de gestión del tráfico aéreo.
“Es un tema clave y no será fácil. La nuestra es una industria en la que la seguridad es fundamental”, afirmó.
Los problemas que enfrentan las aerolíneas quedaron ilustrados el mes pasado cuando Qantas retrasó varios vuelos entre Australia y Sudáfrica después de que el gobierno estadounidense advirtiera sobre el riesgo de que partes del cohete SpaceX volvieran a ingresar a la atmósfera en el sur del Océano Índico.
Pero Chris Quilty, codirector ejecutivo de la consultora de negocios espaciales Quilty Space, dijo que los retrasos de Qantas podrían ser la “punta del iceberg” de una industria espacial en rápido desarrollo.
No son sólo las empresas de cohetes las que están desarrollando vehículos diseñados para regresar a la Tierra. Una gran cantidad de empresas emergentes se están centrando en la fabricación de productos, como productos farmacéuticos, en el espacio , aprovechando las ventajas de la ausencia de gravedad, que deberán ser traídos de vuelta a la Tierra.
“Es como el lejano oeste. La velocidad a la que esto está sucediendo está empezando a afectar a la comunidad de la aviación”, añadió.
La última interrupción de los vuelos de Qantas fue debido a un “reingreso controlado”, donde la sección de refuerzo de un cohete regresa a la Tierra para aterrizar en una barcaza oceánica o una plataforma de lanzamiento terrestre.
Pero el “reingreso descontrolado” de objetos espaciales —es decir, el regreso a la Tierra sin guía— es un riesgo potencialmente mayor.
En 2022, cientos de vuelos se retrasaron cuando el espacio aéreo español se cerró parcialmente debido a la preocupación por el reingreso incontrolado de los restos de un cohete chino.
Si bien los reguladores exigen cada vez más planes de desorbitación de “fin de vida útil” para satélites y cohetes para tratar de reducir los desechos espaciales, no existe una regla universal que garantice un reingreso controlado de todas las naves espaciales a la atmósfera terrestre sobre regiones remotas.
El reingreso controlado generalmente se reserva para satélites o naves espaciales más grandes, y requiere propulsor adicional y sistemas de guía avanzados, lo que aumenta significativamente el costo y la complejidad de la misión.
En lugar de ello, muchos operadores adoptan un enfoque pasivo para sacar de órbita satélites o cuerpos de cohetes fuera de servicio, confiando en la atracción gravitatoria de la Tierra para atraer los desechos hacia la atmósfera, donde la mayor parte se quemará.
Ken Quinn, socio del bufete de abogados Clyde & Co y ex asesor principal de la FAA y de la Federación de Seguridad de Vuelo, dijo: “La gestión de los desechos orbitales se está convirtiendo en un problema crítico de seguridad y control del tráfico aéreo, lo que significa que representa una amenaza cada vez mayor para la aviación comercial y necesita ser gestionada mejor”.
En un estudio publicado el mes pasado en la revista científica Nature, académicos de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver descubrieron que, si bien la probabilidad de que los desechos espaciales colisionen con una aeronave es baja, “el riesgo está aumentando debido al incremento de los reingresos y los vuelos”.
Los autores Ewan Wright, Aaron Boley y Michael Byers dijeron que el hecho de no equipar los cohetes con sistemas que garanticen un reingreso controlado en áreas alejadas de personas y aviones podría tener consecuencias nefastas. “Incluso un pequeño trozo de desecho podría ser devastador para un avión”, dice el estudio.
En las zonas más bajas del espacio aéreo, los pequeños drones ampliamente disponibles están causando dolores de cabeza a las aerolíneas.
Quizás lo más notable es que el aeropuerto Gatwick de Londres estuvo cerrado durante 36 horas en diciembre de 2019 tras informes de avistamientos de drones, lo que afectó a unos 140.000 pasajeros.
Pero se espera que aviones más grandes alimentados por baterías, que transporten pasajeros y despeguen y aterricen como un helicóptero, se expandan y entren en uso comercial en la próxima década.
Si bien la industria eVTOL ha sido perennemente demasiado optimista al pronosticar cuándo estas aeronaves estarán certificadas para transportar pasajeros, muchas compañías están volando prototipos y los expertos de la industria creen que su surgimiento en una parte significativa de la red de viajes es solo una cuestión de tiempo.
Un estudio de Bain de 2024 sugirió que los servicios de taxis aéreos comerciales podrían comenzar en los próximos dos o tres años, y luego tomará alrededor de una década para “alcanzar escala”.
Todos estos taxis voladores, que en última instancia no se espera que tengan pilotos, deberán integrarse de forma segura en el espacio aéreo por debajo de aproximadamente 5.000 pies.
Los reguladores y las agencias de gestión del tráfico aéreo en Europa y Estados Unidos están compitiendo para prepararse para la nueva era, integrando naves espaciales y taxis voladores a la red de control del tráfico aéreo.
En Londres, Nats, la compañía de control del tráfico aéreo del Reino Unido, ha realizado simulaciones de eVTOL que transportan pasajeros en el viaje de 25 millas entre el aeropuerto de Heathrow, al oeste de Londres, y el aeropuerto de la City, en el este, con paradas en “vertipuertos” en el centro de la ciudad.
Andy Sage, director de transformación de seguridad en Nats, dijo: “El futuro promete un número cada vez mayor de usuarios diversos del espacio aéreo, tanto tripulados como no tripulados, que vemos que se gestionarán dentro de un único entorno de tráfico integrado”.
La prueba de los Nats esencialmente trató a los eVTOL como si fueran helicópteros, que necesitaban integrarse al control del tráfico aéreo.
Con el tiempo, a medida que se comprenda mejor la tecnología, se podría esperar que la disrupción disminuya.
La Administración Federal de Aviación, la agencia que regula la aviación civil, dijo que había reducido los cierres del espacio aéreo debido a que los vehículos espaciales viajan a través de un área de un promedio de “más de cuatro horas” por lanzamiento a “más de dos horas”.
Pero aunque el control del tráfico aéreo tradicional (que probablemente operaría en sus propios corredores seguros del espacio aéreo) podría manejar cantidades pequeñas, podría llegar un punto en que simplemente haya demasiados para manejar.
La respuesta probable en ese momento, dijo García de Canso, será la automatización. “Hay un límite en la capacidad cognitiva que tienen los humanos para manejar vehículos con diferentes velocidades y rendimientos, y espacios aéreos más concurridos”, dijo. “Necesitaremos… más automatización e inteligencia artificial, que ayuden y respalden la forma en que hacemos las cosas”.
Fuente: https://www.ft.com/content/a2e8e48d-9eaa-4f4a-9d16-e6853aaff0e8?shareType=nongift
