Los titulares siguen empeorando para China. Los precios al consumidor están cayendo. Estados Unidos está evitando las exportaciones del país y restringiendo la inversión en él.
El comercio de China con su mejor cliente y mayor rival se redujo en una quinta parte en julio en comparación con el año anterior. El sector inmobiliario del país, que ha impulsado más del 20% de su PIB en los últimos años, está tambaleándose. Los promotores, que tienen deudas por valor de alrededor del 16% del PIB, están luchando para cumplir con sus obligaciones. Dos de ellos, Country Garden y Sino-Ocean, no han realizado pagos de bonos. Los productos de inversión vendidos por Zhongrong Trust, que probablemente estén expuestos a propiedades, no han logrado pagar.
Estos informes han ido acompañados de metáforas aún más aterradoras. La economía de China es una “bomba de tiempo”, según el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, debido a sus trabajadores de edad avanzada y sus jóvenes desempleados. Otros piensan que está sufriendo un “covid prolongado” debido a la “respuesta inmune” del sector privado al gobierno entrometido de Xi Jinping. A muchos les preocupa que China se enfrente a una “japonificación” –una combinación de deuda, deflación y declive demográfico– en el largo plazo y a un “momento Lehman” en el futuro más inmediato, a medida que los impagos se propagan en cascada a través del sistema bancario en la sombra.
Incluso los observadores sensatos están conmocionados. El estado de ánimo es el peor en años, si no décadas. La causa de este desaliento es discutible: ¿es política o propiedad?, pero las consecuencias son claras. Está inhibiendo el gasto, lo que está deprimiendo los precios, las ganancias y la contratación, todo lo cual no hace más que aumentar el pesimismo. Para romper este ciclo, es necesario reactivar la confianza del país.
La moral solía responder a una fuerte señal de los líderes chinos, como la “gira por el sur” de Deng Xiaoping por ciudades empresariales en 1992, o la promesa de Zhu Rongji de mantener el crecimiento en el 8% durante la crisis financiera asiática de 1998. Pero hoy China carece de un gobernante. con la credibilidad económica necesaria. Los funcionarios tendrán que poner su dinero en lo que dicen, gastando en infraestructura, pensiones y cosas por el estilo. Estas herramientas deberían funcionar, si se utilizan. El problema es que implican una generosidad que algunos dirigentes chinos consideran desagradable. Y requieren un compromiso con el crecimiento que parece faltar.
Es una situación desorientadora. Durante 40 años, el compromiso de la burocracia china con el crecimiento nunca estuvo muy en duda. Cuando China comenzó su era de reformas en 1978, el pib por persona era de sólo 2.000 dólares en paridad de poder adquisitivo, que se ajusta a las diferencias en el costo de vida. Más del 70% de la fuerza laboral del país trabajaba arduamente en granjas. Casi el 90% padecía una pobreza abyecta. Sólo a 12 empresas se les permitió comerciar a través de las fronteras. Los millones de personas que trabajaban en las fábricas estatales cargaban con “productos obsoletos y disfuncionales”, según Thomas Rawski de la Universidad de Pittsburgh y sus coautores, como “transformadores que no lograban impedir el paso del agua de lluvia” y “máquinas de coser que Se derramó aceite sobre la tela”.
Las reformas de mercado significaron que los directivos “pasaron de la política a los negocios”, como dijo uno de ellos. El pib per cápita de China supera ahora los 20.000 dólares, por encima del promedio mundial. La pobreza más miserable ha sido eliminada. A esas 12 empresas comerciales les han sucedido decenas de millones de otras, lo que convirtió a China en el mayor exportador de bienes del mundo en 2009, y quizás en su mayor exportador de automóviles este año. El PIB manufacturero del país supera al de Estados Unidos y a la Unión Europea juntos, produciendo en serie chips, barcos y máquinas de coser industriales (60 millones de máquinas sin fugas en los últimos diez años). En su combinación de escala y velocidad, esta revolución económica no tiene precedentes.
La transformación incluyó una reconstrucción del paisaje urbano de China. De 2010 a 2020, el país añadió más de 140 millones de unidades de vivienda a sus ciudades, según el banco Morgan Stanley. En sólo tres años, produjo suficiente cemento para convertir toda Gran Bretaña en un aparcamiento. La cantidad de espacio habitable por persona aumentó de unos reducidos 27 metros cuadrados (como la mitad oriental de Europa) a unos más cómodos 35 (como la mitad occidental), según cálculos de Rosealea Yao de Gavekal Dragonomics, una firma de investigación. Las propiedades residenciales chinas se convirtieron en una de las clases de activos más grandes del mundo, con un valor de más de 30 billones de dólares a finales de 2019.
El milagro de China hace tiempo que terminó. Su economía ha madurado. Su fuerza laboral se está reduciendo. La demanda fundamental de nuevas propiedades en las ciudades de China, impulsada por las aspiraciones de la gente de una primera vivienda o una mejor vivienda, ha superado su punto máximo. Para el liderazgo chino, la búsqueda de la prosperidad debe competir ahora con otros objetivos. Xi quiere romper el estrangulamiento de Occidente sobre insumos tecnológicos vitales. Quiere mantener las finanzas atadas a las necesidades de la economía “real”, como una cometa atada a un árbol, según un grupo de expertos oficial. No ve con buenos ojos la “expansión desordenada del capital” en ámbitos sociales como la educación y la crianza de los hijos. Y desprecia la mezcla de coraje y corrupción que motiva a muchos cuadros locales.
La pregunta ahora es si la siguiente fase es moderada o maligna. La estricta política de “covid cero” de China causó estragos en su economía el año pasado. Por tanto, las esperanzas para este año eran altas. La reapertura de China liberó la demanda reprimida de bienes y servicios que era difícil disfrutar cuando una sola infección podía aprisionar a una manzana entera de una ciudad. También eliminó una acumulación de pedidos de exportación y permitió una avalancha de compras de viviendas en las ciudades más caras de China. Algunos economistas del sector privado elevaron sus pronósticos de crecimiento para el año a un alegre 6%.
Sin embargo, este episodio de gasto fue considerablemente más breve de lo esperado. Y, lo que es más importante, no levantó la moral lo suficiente como para sostener una recuperación más amplia del gasto. En abril, la confianza del consumidor volvió a caer a los mínimos del año pasado, según la Oficina Nacional de Estadísticas, que rápidamente dejó de publicar la cifra (ver gráfico 1). La inversión extranjera directa prácticamente desapareció en el segundo trimestre, cayendo un 87% interanual a 4.900 millones de dólares, ya que las multinacionales repatriaron sus ganancias en lugar de reinvertirlas. El Shanghai Composite, un índice bursátil de referencia, ha bajado aproximadamente un 5% en comparación con hace un año, cuando el recuerdo del tortuoso bloqueo de Shanghai aún estaba fresco. Los precios de las propiedades existentes en las 100 ciudades más grandes de China han caído un 14% en comparación con sus picos de 2021, según Beike, un corredor. En las ciudades más pequeñas, donde la información sobre precios sigue siendo irregular, las cosas probablemente sean peores.
Un viejo truco
Muchos economistas ahora esperan que el crecimiento alcance el objetivo del gobierno de “alrededor del 5%” sólo porque la palabra “alrededor” le da cierto margen de maniobra. La desaceleración del crecimiento también ha ido acompañada de una caída de los precios y una moneda más débil. El efecto combinado podría borrar billones del valor en dólares del pib de China. En los últimos cuatro meses, por ejemplo, el banco Goldman Sachs ha recortado sus previsiones para este año y el próximo en un total combinado de 3 billones de dólares.
Para algunos observadores, hay pocas esperanzas de mejora. Adam Posen, del Instituto Peterson de Economía Internacional, un grupo de expertos, ha sugerido que la economía de China está sufriendo algo parecido a un “covid prolongado”. Los confinamientos draconianos y arbitrarios en 2020-22 rompieron la fe de la gente en el entrometido partido de Xi. Los hogares y los empresarios ya no pueden asumir que el partido no les molestará si ellos no lo molestan, argumenta. Por lo tanto, la inversión privada es provisional, las compras de bienes de consumo duraderos son débiles y los depósitos bancarios son inusualmente altos, ya que la gente se autoasegura contra un futuro incierto.
La confianza también se ha visto afectada como resultado de la “tormenta regulatoria” que se produjo después de 2020, humillando a las empresas de plataformas en línea de China, como Alibaba y Meituan, y prácticamente acabando con la industria de la tecnología educativa. La sucesión de medidas represivas y bloqueos dejó la impresión de que el gobierno estaba nuevamente dispuesto a sacrificar el crecimiento económico por otros fines. Mientras que Zhu instó a China a mantener el crecimiento en 8%, Xi insiste en que debe ser de “alta calidad”, según su propia definición en evolución. Para los empresarios, eso requiere un incómodo cambio de los negocios a la política.
Si Posen tiene razón, China está estancada. Si el gasto es débil porque los hogares y los empresarios temen la formulación de políticas intrusivas del partido, su ánimo no revivirá hasta que Xi se comprometa a moderarse, un compromiso que no puede asumir de manera creíble. Incluso si los reveses de los últimos dos años lo han castigado, no puede demostrar que no volverá a cambiar de opinión. El partido carece del poder para limitar su propio poder.
Sin embargo, la baja confianza puede tener explicaciones más mundanas. Los hogares pueden sentirse abatidos porque el empleo es inseguro, los salarios están estancados y los activos, especialmente las casas, están perdiendo valor. De ser así, la moral debería mejorar si mejoran los mercados laboral y inmobiliario. El espíritu animal de los empresarios privados también debería revivir si sus ventas recuperan impulso.
De hecho, puede que la propiedad esté en el centro del problema. En cambio, en el sector manufacturero, la inversión privada ha sido respetable, creciendo un 8% en junio en comparación con el año anterior. El débil gasto en bienes de consumo duraderos también puede reflejar los problemas del mercado inmobiliario, que han deprimido las ventas de muebles y electrodomésticos. Las compras de otros bienes de consumo duraderos han mostrado más señales de vida. Las ventas de automóviles aumentaron en el primer semestre de este año, ayudadas por la exención de los vehículos eléctricos de un impuesto sobre las ventas del 10%. Los hogares chinos no están tan preocupados por su gobierno como para perderse una ganga.
La renovada debilidad del mercado inmobiliario de China ciertamente ha contribuido a los temores de deflación y default. El precio de los materiales de construcción cayó un 5,6% en julio en comparación con el año anterior, y el precio de los electrodomésticos cayó un 1,8%. El “deterioro de las ventas” fue una de las razones que dio Country Garden para no pagar a sus tenedores de bonos en la fecha límite del 6 de agosto. Las dificultades inmobiliarias también pueden ayudar a explicar por qué los productos vendidos por Zhongrong, una empresa de gestión de activos, no han pagado a los inversores como se esperaba.
Si la propiedad mata el ánimo más que la interferencia oficial, esto plantea una pregunta. ¿Son los problemas de propiedad de China más fáciles de resolver que los producidos por un Estado autoritario? El mercado se adelantó en 2020 y 2021, impulsado por personas que buscaban un lugar para depositar su riqueza, en lugar de un lugar para vivir. Aunque la demanda fundamental no especulativa de nuevas construcciones seguirá una senda de suave descenso desde su pico histórico, la demanda es ahora tan baja que probablemente haya caído por debajo de este ritmo fundamental. Las ventas se encuentran en aproximadamente el 54% de su nivel de 2019. Un ritmo sostenible estaría más cerca del 75%, considera Yao de Gavekal Dragonomics.
Para elevar las ventas a ese nivel se necesitarían maniobras macroeconómicas más audaces por parte de las autoridades chinas. Tasas de interés más bajas harían que las nuevas hipotecas fueran más asequibles, aunque serían de poca ayuda inmediata para los prestatarios existentes, ya que la refinanciación de hipotecas es difícil en China. El Banco Popular de China, el banco central del país, sorprendió esta semana a los observadores al decidir no reducir la tasa preferencial de préstamos a cinco años, que sirve como punto de referencia para las hipotecas. Dada la caída de la inflación en los últimos meses, las tasas de interés reales están aumentando.
La respuesta del banco central refleja en parte la incertidumbre sobre el impacto de los recortes de las tasas de interés. A los funcionarios les preocupa, por ejemplo, los márgenes de ganancia de los bancos, que pueden sentirse obligados a trasladar los recortes de tasas en su totalidad a los prestatarios pero no a los depositantes. Las autoridades también están preocupadas por el yuan. Los controles de capital de China le dan cierto grado de independencia monetaria. Pero alrededor de 26.000 millones de dólares en divisas todavía salieron del país en julio, según Goldman Sachs, el ritmo más rápido de salidas de divisas desde septiembre de 2022. La moneda de China se ha debilitado más rápidamente de lo que le gustaría al banco central en las últimas semanas. Hay señales de que los bancos estatales están ayudando a apuntalarlo.
Estas restricciones a la política monetaria requieren un impulso fiscal más enérgico. Durante las desaceleraciones pasadas, los gobiernos locales y sus afiliados han liderado el camino, permitiendo al gobierno central mantener su balance relativamente ordenado. Pero los esfuerzos de estímulo local han incluido proyectos mal concebidos, que Xi ve con disgusto. Algunos cuadros “se endeudan demasiado para la construcción y expanden ciegamente los negocios”, se quejó el año pasado.
Otras provincias han sido un poco más imaginativas. Hace tres años, por ejemplo, ciudades de Zhejiang distribuyeron cupones perecederos a los consumidores a través de billeteras electrónicas en sus teléfonos móviles. Estos cupones ofrecían descuentos en cosas como comidas en restaurantes si los compradores gastaban por encima de cierto umbral. Un estudio realizado por economistas del Instituto de Investigación Ant Group encontró que estos vales tenían un alto multiplicador, lo que generaba un gran impacto para el yuan.
El problema es que muchos de los gobiernos locales de China no están en condiciones de estimular la economía este año, ni con imaginación ni de otra manera. De hecho, necesitarán más ayuda simplemente para evitar recortes perjudiciales del gasto. Según Caixin, una revista de negocios, el gobierno central de China permitirá a los gobiernos locales vender 1,5 billones de yuanes adicionales (210 mil millones de dólares) en bonos, que llevan una garantía implícita del gobierno central, para ayudar a pagar la deuda más costosa y riesgosa. por sus vehículos de financiación (empresas de inversión, respaldadas por activos estatales, que pueden endeudarse por derecho propio). Los ingresos de estos bonos deberían ayudar a prevenir un incumplimiento explícito. Sin embargo, incluso 1,5 billones de yuanes parecen escasos en comparación con la deuda riesgosa total de estas plataformas, que según una estimación asciende a 12 billones de yuanes.
Si bien evitar el impago por parte de un vehículo de financiación del gobierno local evitará que la crisis económica empeore, no la revertirá. Eso requeriría que el gobierno central hiciera un mayor uso de su propio balance, a través de una mayor inversión en infraestructura verde, obsequios a los consumidores del tipo iniciado en Zhejiang o un mayor gasto en cosas como pensiones y programas contra la pobreza. Algunos economistas han argumentado que el gobierno también debería establecer un fondo para comprar algunos de los inventarios no vendidos de los promotores inmobiliarios en dificultades de China con el fin de crear viviendas de alquiler asequibles para los pobres.
Ardiendo
El objetivo sería evitar una venta forzosa de propiedades por parte de promotores en dificultades, aumentar los ingresos de los hogares y reponer las carteras de pedidos de las empresas. Si se utilizan, los estímulos deberían ser suficientes para evitar la deflación, limitar el desempleo y garantizar que la economía de China alcance su potencial en los próximos años. Después de todo, la baja inflación es a la vez una amenaza y una invitación. Implica que la economía tiene mucha “holgura” o espacio para expandirse en el mediano plazo, incluso si su potencial de crecimiento es limitado en el largo plazo.
Pero esto conlleva dos importantes advertencias. La primera es que los actos heroicos fiscales no borrarán los problemas de largo plazo que nublan el futuro económico de China. El país todavía tendrá que lidiar con el declive demográfico y los peligros diplomáticos. Su fuerza laboral comenzará a reducirse más rápidamente en la década de 2030. Y las restricciones estadounidenses a las exportaciones de semiconductores se harán más fuertes a medida que avance la tecnología.
El segundo tiene que ver con la dinámica política en juego. Si el gobierno de China actúa con urgencia, tendrá las herramientas que necesita para diseñar una recuperación en la última parte de este año. ¿Pero los utilizará? Xi carece de la credibilidad o la concentración de los líderes anteriores. Ahora valora la grandeza más que el crecimiento, la seguridad más que la eficiencia y la resiliencia más que la comodidad. Quiere fortalecer la economía, no complacer a los consumidores. Estas prioridades en competencia pueden impedir que los gobernantes de China hagan lo que sea necesario para reactivar la demanda. Xi ya no quiere crecimiento a toda costa. Y por eso el país no lo ha tenido. A un costo creciente.
Fuente: https://www.economist.com/finance-and-economics/2023/08/24/chinas-economy-is-in-desperate-need-of-rescue?utm_campaign=r.finance-newsletter&utm_medium=email.internal-newsletter.np&utm_source=salesforce-marketing-cloud&utm_term=8/24/2023&utm_id=1734959
