Algunas empresas mineras globales están buscando materiales que puedan impulsar la transición energética a los depósitos de chatarra de las ciudades.
Rio Tinto y Glencore firmaron acuerdos este año para expandir el reciclaje de metales críticos, diversificándose de inversiones realizadas en la última década que involucran la operación de minas gigantes en países como Estados Unidos, Australia y el Congo.
Ellos y otros están apostando a que los fabricantes de automóviles y productos electrónicos de consumo exigirán cada vez más metales de origen sostenible para sus productos.
También están tratando de convertir la amenaza potencial del aumento de la oferta de chatarra en una oportunidad.
Rio Tinto acordó el mes pasado comprar una participación del 50% en Matalco, un proveedor de aluminio reciclado propiedad del grupo canadiense Giampaolo, por 700 millones de dólares. Rio Tinto es la segunda minera más grande del mundo por valor de mercado y un importante productor de aluminio, utilizado para fabricar vehículos eléctricos, paneles solares y turbinas eólicas.
En mayo, Glencore acordó con Li-Cycle Holdings estudiar y crear un centro de reciclaje en Europa que podría producir suficiente material reciclado para hasta 36 gigavatios de baterías de iones de litio al año. Según las empresas, sería la mayor fuente de Europa de litio, cobalto y níquel reciclados para baterías.
Las medidas se producen mientras el sector de recursos lucha por cambiar la percepción de los inversores de que la minería es problemática y amenaza al medio ambiente, incluso al contribuir al cambio climático. El historial de la industria en materia de emisiones, desechos y deforestación está desafiando los esfuerzos de algunas empresas para lograr que se permitan nuevos proyectos y atraer trabajadores calificados.
‘Cuando se recicla se utiliza menos energía y el impacto en la naturaleza es menor’, dijo Jakob Stausholm, director ejecutivo de Rio Tinto. ‘Así que creo que en cualquier lugar donde podamos hacer eso, deberíamos intentar hacerlo’.
Los mineros también ven una oportunidad de obtener ganancias. Se espera que varias décadas de industrialización en China comiencen a arrojar más metal de segunda mano que nunca, que las empresas esperan poder reciclar y vender nuevamente.
El costo de instalar instalaciones de procesamiento de chatarra de aluminio suele ser una décima parte de lo que se necesita para construir plantas para producir el producto nuevo, dijo Wood Mackenzie, una firma consultora con sede en el Reino Unido.
Los formuladores de políticas en algunas partes del mundo han fijado objetivos ambiciosos para el reciclaje. El órgano ejecutivo de la Unión Europea propuso este año el objetivo de obtener al menos el 15% de algunas materias primas críticas de sus propias fuentes recicladas.
‘Si no se apuesta por la reciclabilidad, el reciclaje seguirá canibalizándonos porque el mundo verá cada vez más’, afirmó Stausholm.
A nivel mundial, el 42% del aluminio se obtendrá a partir de chatarra en 2050, en comparación con el 26% en 2022, estima Wood Mackenzie. En el caso del litio, el metal reciclado podría representar el 39% del mercado para entonces, frente al 2% del año pasado.
Algunos ejecutivos dicen que las grandes empresas mineras occidentales necesitarán involucrarse de alguna manera en el suministro de chatarra para seguir siendo relevantes. Pero varios también destacaron desventajas, incluidos márgenes que suelen ser más estrechos que los de la explotación de grandes pozos mineros.
Para BHP Group, la empresa minera número uno del mundo por valor de mercado, el reciclaje de metal no ofrece la misma escala, ni requiere las mismas habilidades que su negocio principal, la extracción de materias primas como mineral de hierro y carbón en el interior de Australia.
‘El hecho es que no es tan fácil de hacer como todos piensan’, dijo Duncan Wanblad, director ejecutivo de la empresa minera Anglo American, con sede en Londres.
Muchos clientes todavía necesitan metal nuevo. El aluminio elaborado a partir de chatarra puede tener importantes impurezas, lo que significa que no cumple con los estándares de algunos productos aeroespaciales, electrónicos y de defensa.
El reciclaje por sí solo tampoco puede satisfacer la demanda proyectada para la transición energética global, dicen los mineros. Los automóviles eléctricos y la infraestructura de energía renovable utilizan varias veces más cobre que los vehículos a gas y las plantas de carbón.
Un informe de la Agencia Internacional de Energía sobre las cadenas de suministro de baterías para vehículos eléctricos del año pasado estimó que se necesitarían otras 50 minas de litio de tamaño promedio, 60 minas de níquel y 17 minas de cobalto para 2030 para cumplir los compromisos climáticos.
Pero desarrollar una mina lleva tiempo (16 años en promedio, según la AIE) y el metal reciclado tiene significativamente menos emisiones de carbono. Según Wood Mackenzie, la producción de aluminio reciclado suele tener una huella de carbono de cinco a 25 veces menor que la del metal nuevo.
“El reciclaje no podrá sustituir completamente a la minería, eso es evidente”, dijo a principios de este año Emmanuel Katrakis, secretario general de la Confederación Europea de Industrias del Reciclaje. ‘Sin embargo, el reciclaje es esencial para eliminar riesgos en las cadenas de suministro e impulsar la sostenibilidad de las materias primas, ya sean metales básicos o críticos’.
Los acuerdos recientes implican asociaciones con empresas con experiencia en la recolección de chatarra, a veces llamada minería urbana, una tarea que está fuera de la experiencia de mineros como Rio Tinto.
Las empresas mineras que se están diversificando hasta ahora sólo lo están haciendo cuando tienen capacidad de procesamiento de fundición o refinación, dijo Nick Pickens, director de investigación minera global de Wood Mackenzie.
Fuente: https://www.wsj.com/finance/commodities-futures/mining-companies-want-to-turn-scrap-metal-into-green-energy-treasure-beb849de?mod=djemlogistics_h
