Cuando el entonces embajador de Australia en Francia se reunió con Emmanuel Macron por primera vez a fines de 2017, esperaba que el presidente francés abriera con sutilezas diplomáticas y una pequeña charla.
En cambio, Macron fue directo al grano. “Dijo que estaba al tanto de la situación de amenaza en el Indo-Pacífico y que Australia no estaría sola”, dijo Brendan Berne, el diplomático australiano, a Nikkei Asia.
Menos de seis meses después, Macron estaba en Australia para revelar las líneas generales de su estrategia del Indo-Pacífico, que comprometía al poder del Grupo de los Siete a proteger la seguridad marítima y un orden internacional basado en reglas. Francia fue el primer estado europeo en publicar planes para una mayor participación en la región y desde entonces se ha unido a Alemania y los Países Bajos. Los tres países están liderando la redacción de la estrategia Indo-Pacífico de la Unión Europea, que los diplomáticos europeos esperan que se publique este año.
Y aunque Gran Bretaña ha abandonado la UE, también está haciendo sentir su presencia. El Reino Unido, como Estados Unidos y Australia, ha sido muy crítico con la represión de seguridad de Beijing en Hong Kong. El jefe de política de Asia-Pacífico en el Ministerio de Relaciones Exteriores ha sido rebautizado como director general para el Indo-Pacífico.
A medida que el nuevo presidente de Estados Unidos, Joe Biden, se instala, se espera que se acerque a los aliados asiáticos, profundice el compromiso y elabore una estrategia para tratar con China. Pero Estados Unidos, la mayor potencia occidental, no será el único en el radar en la era posterior a Donald Trump.
Puede que la mirada de Europa se haya alejado de Asia desde la descolonización de la posguerra, pero los europeos todavía tienen importantes intereses económicos aquí. El comercio bidireccional entre China y la UE ascendió a 480.000 millones de euros (582.000 millones de dólares) el año pasado, y las acciones de inversión extranjera directa de la UE en los 10 estados de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático llegaron a 337.000 millones de euros en 2017, más que cualquier otro inversor. . Entre el 8% y el 12% de todo el comercio realizado por Gran Bretaña, Francia y Alemania pasa por el disputado Mar de China Meridional.
Aunque el concepto del Indo-Pacífico a menudo se describe como un marco para contener la agresión china (la estrategia regional de Trump buscaba explícitamente “prevenir la adquisición china de capacidades militares y estratégicas”), las estrategias europeas generalmente se expresan en los términos neutrales de mantener el Indo -Pacífico libre y abierto. Los diplomáticos europeos de alto nivel insisten en que no son actores de apoyo en un enfrentamiento chino-estadounidense.
“Nuestra estrategia del Indo-Pacífico no está dirigida en absoluto contra China”, dijo a Nikkei Asia Christophe Penot, el recientemente nombrado embajador del Indo-Pacífico de Francia. “Es muy importante que se permita el desarrollo de una región multipolar”.
Sin embargo, con la excepción de los franceses, que tienen islas de la “Francia de ultramar” y más de 1,8 millones de ciudadanos en el Indo-Pacífico, así como amplios contactos con los indios y australianos, fue solo en los últimos 12 a 18 meses que los otros estados europeos se dieron cuenta de la importancia del compromiso asiático activo, dicen los analistas.
“Todavía tenemos la misma retórica [acerca de que Beijing] es un socio económico … pero con los escándalos 5G, el coronavirus y la diplomacia del ‘guerrero lobo’, ahora se ve como un desafío de seguridad actual”, dijo Eva Pejsova, una experta en Japón. en la Vrije Universiteit Brussel, que asesora al servicio diplomático de la UE.
Los alemanes y los holandeses “saben que el peso geopolítico se está desplazando hacia el Indo-Pacífico”, agregó. “Quieren ser parte del cambio y no quedarse de brazos cruzados”.
Las directrices de Alemania, adoptadas por el gabinete en septiembre pasado, establecen los principios de la ley y el orden y la libertad de navegación, al tiempo que piden la cooperación con países con “valores compartidos” como Australia, Japón y Corea del Sur. Incluso esta retórica moderada provocó el rechazo de Beijing.
“Las últimas directrices políticas de Alemania … presagian una convergencia entre Estados Unidos y Alemania en el futuro de sus actitudes y líneas políticas generales en el manejo de los problemas en esta región”, escribió la agencia estatal de noticias Xinhua. Continuó burlándose de la falta de conocimiento regional de Alemania y advirtió que “las relaciones entre China y Europa tal vez nunca sean las mismas”.
Otros actores regionales se han mostrado más receptivos a la perspectiva de una presencia europea renovada. Australia, cuyas relaciones con China están en su punto más bajo en décadas, ha estado enviando diplomáticos a las capitales europeas durante el último año para apuntalar el apoyo.
“Francia no se hace ilusiones de ser una gran potencia del siglo XIX, pero se ve a sí misma como una potencia equilibradora que cuenta”, dijo Berne. “Ese es colectivamente el resultado correcto para nosotros”.
La Francia de Emmanuel Macron y la Alemania de Angela Merkel están a la vanguardia de la estrategia europea para el Indo-Pacífico. © Reuters
India respaldó silenciosamente la entrada de Francia en la Asociación de la Cuenca del Océano Índico en diciembre, lo que convirtió a Francia en el primer miembro sin tierra firme en la región. Nueva Delhi también ha instado durante mucho tiempo a la UE a implementar una política exterior más asertiva, dijo Bhaswati Mukherjee, exjefe de la división de Europa Occidental en el Ministerio de Relaciones Exteriores de India.
“Si otros países deciden invertir en la región, esto es algo que agradeceríamos”, dijo Mukherjee, quien también se desempeñó como embajador en Holanda. “El ascenso de China es una amenaza para la paz y la seguridad occidentales … durante todo este tiempo, la UE ha mimado a los chinos y ha hecho la vista gorda ante los abusos contra los derechos humanos”.
Y mientras que los estados de la ASEAN tienen relaciones muy divergentes con China, una Europa más asertiva sería bienvenida por los gobiernos que se han irritado por la percepción de negligencia occidental del sudeste asiático en favor de las potencias del noreste asiático.
Una UE comprometida encajaría fácilmente en la arquitectura de seguridad de la región, dijo Kanti Bajpai, profesor de la Escuela de Políticas Públicas Lee Kuan Yew en Singapur. “Se ajusta a la estrategia de la ASEAN de tener todas las grandes potencias como jugadores, por lo que todas se compensan entre sí hasta cierto punto”.
El componente más visible del renovado interés europeo en el Indo-Pacífico es el despliegue de activos militares.
En 2019, por ejemplo, el portaaviones francés Charles De Gaulle atracado en Singapur cuando la ministra de Defensa, Florence Parly, pronunció un discurso bien recibido en el Diálogo Shangri-La.
“Creemos que podemos trazar nuestro propio camino, evitar la confrontación y tener una voz distintiva”, dijo Parly, pidiendo amigos y “gente de buena voluntad” que se unan a la defensa del sistema internacional basado en reglas. “De una manera pacífica, multilateral, pero sólida, esperamos acompañar el vasto reequilibrio que se está produciendo en la región”.
Un avión de combate Rafale de la Armada francesa está estacionado en la cubierta de vuelo del portaaviones Charles de Gaulle en la Base Naval de Changi en Singapur en 2019. © Reuters
Además, París tiene un acuerdo con India sobre el uso recíproco de bases navales, así como aproximadamente 5.000 soldados y una docena de barcos en tres “áreas permanentes de responsabilidad” alrededor de las entidades francesas del Indo-Pacífico de Nueva Caledonia, Reunión y Polinesia Francesa.
Gran Bretaña enviará un grupo de portaaviones a la región a finales de este año y es parte de la alianza militar Five Powers que también incluye las antiguas colonias de Australia, Nueva Zelanda, Malasia y Singapur. La ministra de Defensa alemana, Annegret Kamp-Karrenbauer, anunció en noviembre que los oficiales de la Bundesmarine servirían en los barcos australianos durante las patrullas del Océano Índico. Berlín también está preparada para enviar una fragata a Japón en verano.
“La UE reconoce que el poder blando por sí solo no lo convierte en una fuerza a tener en cuenta a nivel internacional, pero fue retenido por el Reino Unido a instancias de los estadounidenses”, dijo Mukherjee.
Pero, aparte de Francia, los europeos no tienen la capacidad para proyectar un poder duro significativo en la región, dijo Collin Koh, especialista en defensa de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam en Singapur. “Los europeos pondrán más énfasis en su presencia económica. La presencia militar es secundaria y para reforzar la imagen de que están comprometidos e interesados”.
Algunos también dudan de la influencia económica de Europa tras el ascenso de China. Pero otros todavía ven potencial en la creación de capacidad y las transferencias de tecnología menos glamorosas, áreas en las que el embajador de Francia Penot sugiere que realmente se necesita una estrategia explícita para toda la UE.
“La UE ya es un socio importante y puede aportar mucho en términos de seguridad, conceptos, libre comercio, infraestructura y ayuda al desarrollo”, dijo. “Es una parte muy importante de nuestra estrategia nacional perseguir este objetivo de tener la plena participación de la UE”.
Durante los últimos tres años, la UE ha firmado acuerdos de libre comercio con Singapur y Vietnam, además de un acuerdo de gestión de crisis con este último. El bloque también ha estado negociando con Australia un TLC desde 2018. El 1 de diciembre, semanas antes de sellar un pacto de inversión con China , la UE acordó con la ASEAN mejorar las relaciones a una asociación estratégica con miras a un pacto comercial.
Francia, Italia y Suecia suministran armas importantes a las armadas de la ASEAN y, desde 2018, la UE ha copresidido la reunión entre sesiones del Foro regional de la ASEAN sobre seguridad marítima. Los grupos de la sociedad civil europea y las organizaciones vinculadas al gobierno también están muy involucradas en ayudar a las comunidades locales a combatir la pesca ilegal.
“Hemos identificado y reforzado los lazos de seguridad [en particular] con los indonesios y los vietnamitas”, dijo Pejsova. “Y el trabajo que estamos haciendo a nivel institucional en ciberseguridad, diplomacia preventiva y derechos de las mujeres es apreciado a nivel de ASEAN”.
China, por supuesto, no se queda quieta mientras los europeos idean su estrategia. Mientras la UE lucha por vacunar a sus propios ciudadanos contra el coronavirus, Pekín acordó enviar millones de viales de la vacuna Sinovac a Myanmar, Filipinas e Indonesia.
Y aunque la ayuda europea puede venir acompañada de condiciones de derechos humanos que los regímenes más autoritarios de la ASEAN encuentran molestos, los chinos no tienen tales escrúpulos, señaló Bajpai.
El ministro de Relaciones Exteriores de China, Wang Yi, al concluir una gira por el sudeste asiático en enero, enfatizó que la relación de Beijing con el bloque se ha profundizado y advirtió a los países que “estén en guardia contra todo tipo de pseudo-multilateralismo”.
También hay preguntas sobre el impacto de la nueva administración Biden en la estrategia europea del Indo-Pacífico. Gran parte del ímpetu para que la UE se involucre más internacionalmente se originó en las preocupaciones sobre el aislacionismo de Trump y el desprecio percibido por la alianza transatlántica. Pero Biden se ha comprometido a ser más consultivo con los aliados. También ha designado al halcón chino Kurt Campbell como el “zar del Indo-Pacífico” de la Casa Blanca.
Algunos pesos pesados de la seguridad nacional demócrata como Michele Flournoy, que por poco se perdió de convertirse en secretaria de Defensa, han sugerido que los europeos podrían querer centrarse en la seguridad del Atlántico Norte, lo que permitiría a Estados Unidos dedicar más recursos al Indo-Pacífico.
Pero los europeos dicen que no van a ninguna parte.
“Si Estados Unidos está de regreso, es genial, pero el mundo no es el mismo que era hace cuatro años”, dijo Pejsova. “No olvidemos que en los últimos cuatro años, la mayoría de los aliados de Estados Unidos también han aportado su granito de arena. Europa no quiere renunciar a la idea de la autonomía estratégica solo porque Estados Unidos ha vuelto”.
