Las autoridades federales han estado investigando a casi 5.000 pilotos sospechosos de falsificar sus registros médicos para ocultar que estaban recibiendo beneficios por trastornos de salud mental y otras condiciones graves que podrían inhabilitarlos para volar, según muestran documentos y entrevistas.
Los pilotos bajo escrutinio son veteranos militares que dijeron a la Administración Federal de Aviación que estaban lo suficientemente sanos para volar, pero no informaron, como exige la ley, que también estaban cobrando beneficios de veteranos por discapacidades que podrían impedirles acceder a la cabina.
Los investigadores de Asuntos de Veteranos descubrieron las inconsistencias hace más de dos años al cotejar bases de datos federales, pero la FAA ha mantenido muchos detalles del caso en secreto para el público.
El portavoz de la FAA, Matthew Lehner, reconoció en un comunicado que la agencia ha estado investigando a unos 4.800 pilotos “que podrían haber presentado información incorrecta o falsa como parte de sus solicitudes médicas”. La FAA ya ha cerrado alrededor de la mitad de esos casos, dijo, y ha ordenado a unos 60 pilotos, que según Lehner “representaban un claro peligro para la seguridad de la aviación”, que dejen de volar de manera de emergencia mientras se revisan sus registros.
Alrededor de 600 de los pilotos investigados tienen licencia para volar en aerolíneas de pasajeros, según un alto funcionario estadounidense familiarizado con el asunto que habló bajo condición de anonimato para discutir un caso en curso. La mayoría del resto posee licencias comerciales que les permiten volar por contrato, incluso con empresas de carga, clientes corporativos o compañías turísticas.
Los expertos dijeron que la investigación ha expuesto vulnerabilidades de larga data en el sistema médico de la FAA para examinar a los pilotos y que la gran cantidad de problemas de salud no reportados presenta un riesgo para la seguridad de la aviación. Si bien los pilotos deben aprobar exámenes de salud regulares contratados por el gobierno, las pruebas a menudo son superficiales y la FAA depende de que los aviadores informen por sí mismos sobre condiciones que de otro modo serían difíciles de detectar, como depresión o estrés postraumático, según los médicos que realizan los exámenes.
Muchos veteranos minimizan sus dolencias ante la FAA para poder seguir volando, pero las exageran ante la VA para maximizar sus pagos por discapacidad, dicen médicos y ex funcionarios de la agencia de aviación.
“Creo que hay personas que están tratando de jugar en ambos lados del juego”, dijo Jerome Limoge, un médico forense de aviación en Colorado Springs que realiza exámenes físicos a cientos de pilotos al año. “VA los anima a reclamar todo. Parte de ello es valor casi robado”.
Los registros de contratación federal obtenidos por The Washington Post muestran que la Oficina de Medicina Aeroespacial de la FAA asignó 3,6 millones de dólares a partir del año pasado para contratar expertos médicos y otros miembros del personal para reexaminar los registros de certificación de 5.000 pilotos que representan “riesgos potenciales para el público que vuela”.
Altos funcionarios de la FAA, incluida su principal médica, Susan Northrup, rechazaron las solicitudes de entrevista del Post. Los funcionarios del Departamento de Transporte, la agencia matriz de la FAA, también declinaron hacer comentarios.
‘La FAA utilizó un enfoque basado en el riesgo para identificar a los veteranos cuyas condiciones médicas representaban el mayor riesgo para la seguridad y les ordenó que dejaran de volar mientras la agencia revisaba sus casos’, dijo Lehner en un comunicado. ‘La gran mayoría de estos pilotos pueden continuar operando de manera segura mientras completamos el proceso de reconciliación’.
En muchos de los casos cerrados por la FAA, se ha ordenado a los pilotos que corrijan sus registros y se sometan a nuevos exámenes de salud; algunos han sido suspendidos temporalmente mientras se revisan los resultados, según Lehner, así como los pilotos y sus abogados. Las autoridades de aviación también se enteraron de que algunos pilotos no revelaron sus beneficios por discapacidad del VA porque los médicos contratados por la FAA les aconsejaron que retuvieran la información, dijeron los funcionarios.
La oficina del inspector general de VA también está investigando a muchos de los 4.800 pilotos para determinar si alguno debe ser remitido al Departamento de Justicia para enfrentar cargos de defraudar al sistema de beneficios, según dos altos funcionarios estadounidenses familiarizados con el asunto que hablaron bajo condición de anonimato. para discutir una investigación en curso.
Los registros judiciales muestran que al menos 10 pilotos han sido procesados desde 2018 por cargos federales de mentir a la FAA al ocultar sus beneficios por discapacidad para veteranos y ocultar sus historiales de salud, incluidos dos cuyos casos se descubrieron solo después de que estrellaron un avión.
La FAA sabe desde hace dos décadas que decenas de miles de pilotos probablemente vuelan con condiciones médicas graves no reveladas, basándose en investigaciones y auditorías pasadas y en expertos que han testificado ante el Congreso. Pero los funcionarios de transporte habían resistido durante mucho tiempo la presión de los legisladores y grupos de vigilancia para ampliar las verificaciones de antecedentes de los pilotos al comparar sus nombres con bases de datos de discapacidad médica mantenidas por otras agencias federales y estatales.
La investigación en curso comenzó en 2019, cuando la oficina del inspector general de VA, preocupada de que algunos pilotos pudieran estar ocultando condiciones de salud mental o recibiendo beneficios por discapacidad de manera fraudulenta, cotejó los registros de beneficios por discapacidad de la agencia con una base de datos que la FAA compartió de veteranos con licencia como pilotos civiles. Aproximadamente un tercio de los 110.000 pilotos comerciales del país aprendieron a volar en el ejército.
‘Dados los graves problemas de seguridad relacionados con el vuelo de aviones comerciales, y para promover el uso adecuado de una importante cantidad de dinero de los contribuyentes, hemos estado revisando de manera proactiva ciertos beneficios por discapacidad del VA pagados a pilotos comerciales en función de condiciones que, de ser ciertas, podrían ser descalificantes’, dijo el inspector general Michael. Missal dijo en un correo electrónico.
A medida que la investigación de la FAA se ha intensificado en los últimos meses, la subsecretaria de Transporte Polly Trottenberg, quien también se desempeña como administradora interina de la FAA, el secretario de VA Denis McDonough y los comités de supervisión del Congreso han recibido información, según funcionarios gubernamentales familiarizados con las conversaciones.
En marzo, la Asociación de Pilotos y Propietarios de Aeronaves, una influyente organización comercial, pidió a la FAA que declarara una amnistía para aquellos afectados por la revisión. En una declaración a The Post, el grupo dijo que los pilotos a menudo cometen errores sin darse cuenta en el formulario de certificación médica porque plantea preguntas demasiado amplias y es difícil de navegar.
‘Se trata de una cuestión compleja y sería fácil señalar con el dedo a los miles de pilotos atrapados en ella’, añadió la asociación.
La Asociación Internacional de Pilotos de Líneas Aéreas, que representa a casi 70.000 pilotos empleados por 39 aerolíneas estadounidenses y canadienses, no respondió a solicitudes de comentarios.
La revisión de la FAA ha llevado a algunos pilotos que sirvieron en el ejército a quejarse de que están siendo tratados injustamente.
‘Si van a arrojar luz sobre los veteranos, tienen que hacerlo en todas partes’, dijo Rick Mangini, de 52 años, un ex piloto del ejército que ha sido suspendido de su trabajo volando para una compañía de carga porque no recibió su certificado médico. renovado el mes pasado. La FAA le notificó en mayo que estaba bajo revisión por no revelar la apnea del sueño, por la cual recibe beneficios por discapacidad del VA, dijo Mangini. Aunque marcó la casilla en su solicitud que preguntaba si recibe algún beneficio gubernamental por discapacidad, Mangini, que vive en Killeen, Texas, dijo que no sabía que tenía que proporcionar detalles.
‘Conozco a muchos pilotos que me han hablado de [condiciones médicas] que no le han contado a la FAA’, dijo. “¿Qué les están haciendo a los veteranos? Esa es la definición de acoso”.
Las aerolíneas de pasajeros estadounidenses no han tenido un accidente fatal desde 2009, y otras formas de viajes aéreos comerciales siguen siendo relativamente seguras. Pero los expertos en seguridad sospechan que pilotos suicidas fueron responsables de varios desastres de alto perfil en los últimos años, incluido un avión de China Eastern que se estrelló contra una montaña el año pasado, un avión de Germanwings que se estrelló en los Alpes franceses en 2015 y un vuelo de Malaysian Airlines que desapareció sobre el Océano Índico en 2014.
A los pilotos a los que se les ha diagnosticado depresión, ansiedad u otras afecciones de salud mental no se les prohíbe volar automáticamente. Pero la FAA exige que sean monitoreados de cerca porque sus condiciones y medicamentos pueden afectar su capacidad para manejar una aeronave con seguridad.
La investigación también ha expuesto una evidente vulnerabilidad sistémica del VA, dijeron autoridades federales y defensores de los pilotos.
Bajo la presión del Congreso para cuidar mejor a los veteranos después de dos décadas de guerra, el VA ha ampliado el acceso a beneficios por discapacidad libres de impuestos. La agencia proyecta que alrededor de 6 millones de veteranos recibirán $132 mil millones en compensación este año fiscal, frente a 3,3 millones de veteranos en 2011. Al mismo tiempo, el sistema se ha vuelto más vulnerable a reclamos dudosos o fraudulentos, según ex funcionarios y veteranos del VA. defensores.
Mientras la FAA trabaja para determinar qué pilotos están aptos para continuar volando, Missal también ha instado a los funcionarios de VA a revisar los expedientes de discapacidad de los pilotos para detectar posibles casos de fraude, dijo. ‘Continuaremos trabajando con VA y otras partes interesadas para garantizar la integridad de los beneficios y servicios reservados para los veteranos de nuestra nación’.
Louis Celli, ex director ejecutivo de la American Legion, dijo que sospechaba que muchos de los pilotos investigados están demasiado enfermos para volar, han exagerado sus discapacidades ante el VA o están defraudando abiertamente a los contribuyentes.
‘Una de las agencias ha sido engañada’.
Fuente: https://www.washingtonpost.com/politics/2023/08/27/faa-pilots-health-conditions-va-benefits/
