En el calor tropical de la costa de la Guayana Francesa se encuentra un cohete de 200 pies de altura.
Ariane 6, que fue diseñado para llevar adelante las ambiciones espaciales de la Unión Europea, se ha sometido a pruebas en el puerto espacial oficial del bloque en el Centro Espacial de Guayana.
Mientras que a miles de millas de Bruselas, la Guayana Francesa es un territorio de ultramar de Francia y ofrece a Europa una puerta de entrada a la órbita.
Sin embargo, el proyecto ya lleva tres años de retraso y no se espera que arroje resultados hasta el próximo año como muy pronto.
Los retrasos llegan en un momento crucial en la nueva carrera espacial global: Rusia ahora está aislada de las operaciones espaciales de Occidente, mientras que China está en ascenso.
Europa se ha quedado sin una capacidad funcional de lanzamiento de cohetes por primera vez en décadas, justo cuando el espacio se vuelve cada vez más disputado.
Como resultado, Bruselas se ha visto obligada a negociar con SpaceX de Elon Musk el uso de los cohetes del multimillonario para lanzar su sensible nave espacial Galileo, que son satélites que forman parte de un sistema de navegación soberano.
“Hemos estado negociando con ellos varios lanzamientos”, dice Toni Tolker-Nielsen, director de transporte espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA).
La agencia espera contratar cuatro misiones a SpaceX. Sin embargo, la confianza en el multimillonario de Tesla será incómoda.
Las preocupaciones sobre el dominio de Starlink, la constelación de satélites de Internet de SpaceX, han contribuido a la decisión de la UE de invertir en su propia red rival, informó recientemente el New York Times. Thierry Breton, un comisario europeo, dijo al periódico: “La UE no puede darse el lujo de depender de otros”.
En la Guayana Francesa, el cohete Ariane 6 que se encuentra actualmente en el puerto espacial nunca volará. En cambio, el buque actual está allí solo para controles de lanzamiento y pruebas de sus motores.
El Ariane 6 fue diseñado para reemplazar el antiguo cohete Ariane 5 de la ESA, que ha estado en funcionamiento desde 1996. El cohete caballo de batalla de Europa fue uno de los lanzadores más confiables del mercado con una tasa de éxito del 96%.
El desarrollo del Ariane 6 comenzó en serio en 2014 y se fijó una fecha límite inicial para su primer lanzamiento en 2020.
Pero el plazo para el proyecto de 4.400 millones de euros (3.800 millones de libras esterlinas) se ha “retrasado”, admite Tolker-Nielsen.
La agencia espacial europea esperaba que su última generación de cohetes, que cuesta entre 75 y 115 millones de euros por lanzamiento y puede transportar 21.000 kg, estaría disponible para misiones a finales de este año, con varios satélites críticos listos para su lanzamiento.
Sin embargo, la semana pasada, después de mucha especulación dentro de la industria, Airbus y Safran, que están desarrollando conjuntamente los cohetes, y la ESA retrasaron esa fecha límite una vez más.
“El lanzamiento inaugural ahora está previsto para 2024”, dijo Josef Aschbacher, director general de la ESA.
Después de que el Ariane 5 volara su misión final el 5 de julio, el bloque ahora se encuentra sin capacidad de lanzamiento de satélites por primera vez desde la década de 1980. De manera crítica, no tiene un vehículo pesado que pueda competir con SpaceX y llevar satélites para su constelación Galileo, la respuesta europea al GPS, en órbita.
En circunstancias normales, la demora sería una frustración pero no un desastre en el desafiante mundo de los viajes espaciales.
Sin embargo, una serie de otros reveses significan que la UE corre el riesgo de perder un terreno significativo en la nueva carrera espacial.
En diciembre pasado, el cohete Vega-C de fabricación italiana más pequeño de Europa sufrió una anomalía en su segunda misión satelital, perdiendo dos satélites. El sistema se ha puesto a tierra mientras se lleva a cabo una investigación y se realizan modificaciones.
Mientras tanto, la guerra en Ucrania ha cortado el acceso de Europa al programa de cohetes Soyuz de Rusia, otro lanzador utilizado por la ESA en el pasado.
“Soyuz fue el respaldo de Ariane 6”, dice Tolker-Nielsen. “Con la guerra de Ucrania, detuvimos los lanzamientos de Soyuz, obviamente. Todo esto hace que, momentáneamente, no tengamos acceso europeo al espacio. Nos pone en una situación difícil”.
Tolker-Nielsen dice que la ESA ha mantenido conversaciones con ISRO, la agencia espacial india, y JAXA, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial.
Pero son las conversaciones con SpaceX de Musk, que se ha convertido en el negocio de cohetes más prolífico del mundo, las que más han progresado.
“La disponibilidad de Falcon 9 lo convierte en una muy buena opción”, dice Tolker-Nielsen.
Musk se ha convertido en el jugador dominante en los lanzamientos de cohetes gracias al económico y reutilizable Falcon 9 diseñado por SpaceX. Empresas privadas estadounidenses como Blue Origin de Jeff Bezos también están ganando terreno.
La ESA espera utilizar SpaceX para dos misiones científicas, una de las cuales se lanzó en julio.
La UE también se apoyará en Musk para dos lanzamientos de su sistema Galileo, crítico para la seguridad, en una ruptura con la tradición. Por lo general, el sistema solo se puede lanzar desde territorio europeo bajo reglas de seguridad. Los lanzamientos de SpaceX aún requerirán la aprobación final de la Comisión Europea, dijo un portavoz.
La necesidad ha obligado a Bruselas a firmar un acuerdo de seguridad con EE. UU. para “proteger la integridad de los satélites y la constelación de Galileo”, según un borrador de propuesta visto por Politico a principios de este año.
“Para Galileo era necesario establecer un acuerdo de seguridad”, dice Tolker-Nielsen.
El telón de fondo es el creciente nerviosismo por el poder que produce el mercurial Musk en el espacio. Se dice que los funcionarios europeos han planteado la cuestión del dominio de Starlink de la tecnología de Internet basada en el espacio con sus homólogos estadounidenses, según el New York Times.
The need to rely on the US may be embarrassing for Brussels, but the delays to the programme are not wholly unusual for the space sector.
“A delay of years is in no way atypical,” says Carissa Christensen, chief executive of space analysis firm BryceTech.
SpaceX has routinely missed deadlines by years, it should be pointed out. However, she adds it is a “tricky time to end up without capacity”. Satellite launch capacity is in high demand, meaning those searching for a berth may face long waits.
The Ariane programme has been held up variously by design changes and the Covid pandemic. Most recently, technical hitches have slowed progress.
A leak on the ground infrastructure of a hydrogen reservoir postponed testing last month. A second test later in July ended before a hot firing of its Vulcan rocket could take place due to a shortage of liquid oxygen.
Tests will now be rerun on August 29, with further trials in September. If all goes well, it should pave the way for the first missions next year.
Relying on Musk may be humbling but the ESA will be keen to get the testing right, rather than rush into using its own capacity before it is fully ready.
The first flight of the Ariane 5 in 1996 ended in disaster. Botched code that had been reused from a previous rocket caused the mission to end after 40 seconds in a spectacular fireball, costing Europe $370m.
Even if it does get up and running next year, it will take some time for the Ariane programme to ramp up its number of launches to compete with SpaceX.
Tolker-Nielsen says Arianespace, the company behind the rockets, is aiming for two missions in 2024, followed by six in 2025, eight in 2026, then up to 10 per year.
The programme is “already a commercial success”, he says, with companies including Amazon pre-booking space on future rockets.
In the meantime, Brussels must rely on Musk for access to the stars.
Por: Matthew Field
Fuente: https://www.telegraph.co.uk/business/2023/08/14/europe-forced-turn-elon-musk-rockets-global-space-race/
