En las últimas semanas, los propietarios de fábricas de ropa de Bangladesh han estado hablando por teléfono con marcas de ropa occidentales, argumentando que su país es un eslabón estable en sus cadenas de suministro. Ha sido una venta complicada.
El segundo mayor productor de prendas de vestir del mundo se ha visto sacudido en las últimas semanas por protestas e inestabilidad provocadas por la ira por las sombrías perspectivas laborales. La turbulencia siguió a protestas salariales a gran escala el año pasado que estuvieron marcadas por la violencia.
Esta vez, un organismo industrial para el sector de exportación de prendas de vestir valorado en 38.000 millones de dólares estima que los exportadores han perdido seis días de producción debido a los disturbios que estallaron a mediados de julio, aunque otros propietarios de fábricas dicen que la pérdida se acerca al doble de ese tiempo.
‘De ninguna manera es un golpe masivo al cuerpo’, dijo Miran Ali, vicepresidente de la Asociación de Fabricantes y Exportadores de Ropa de Bangladesh.
El domingo, enfrentamientos mortales mataron al menos a 85 personas, tras semanas de tumultuosas manifestaciones que llevaron al gobierno a imponer toques de queda y cortar Internet. La primera ministra Sheikh Hasina dimitió y huyó del país. La policía abandonó sus puestos y las turbas atacaron las empresas asociadas con el antiguo gobierno.
Muhammad Yunus, premio Nobel y economista pionero del microcrédito, asumió el jueves un gobierno interino y apeló a la calma. “Somos una familia”, dijo.
La congestión en las carreteras y una mínima presencia policial significan que algunos propietarios de fábricas han decidido retrasar el envío de ropa terminada. Los pirómanos quemaron un pequeño número de fábricas durante los disturbios.
Ahora que la situación se está estabilizando, muchos propietarios de fábricas dicen que han logrado que sus fábricas vuelvan a funcionar y que los trabajadores están ansiosos por regresar a trabajar y ganar sus sueldos.
Con Yunus a cargo “la imagen global de Bangladesh será la de un país que se está reformando”, dijo Ali. ‘Espero un beneficio neto’.
Pero los analistas de la industria dicen que la combinación de episodios recurrentes de inestabilidad, salarios más altos y problemas a largo plazo (como que la infraestructura de Bangladesh es significativamente peor que la de rivales como China y Vietnam) están minando la competitividad del país.
En octubre pasado, cientos de fábricas suspendieron sus operaciones después de que una campaña de los trabajadores por salarios más altos desembocara en violencia. Los trabajadores de la confección finalmente aceptaron un aumento del 55% en el salario mínimo a alrededor de 113 dólares al mes (mucho menos de lo que buscaban los defensores de los trabajadores), pero un aumento significativo de todos modos. En diciembre, cuando entró en vigor el nuevo salario mínimo, los trabajadores que confeccionaban ropa para el gigante sueco H & M recibieron un salario de 138 dólares, un aumento del 30% con respecto a lo que recibieron el mes anterior, según la empresa.
Las exportaciones de prendas de vestir de Bangladesh a Estados Unidos, su principal mercado, disminuyeron un 11% en el primer semestre de este año, en comparación con los primeros seis meses de 2023.
El Estudio comparativo de la industria de la moda 2024, una encuesta de unas 30 importantes empresas de moda estadounidenses, publicada en julio, encontró que el 48% de las principales empresas de moda estadounidenses tenían la intención de aumentar las compras en Bangladesh durante los próximos dos años, frente al 58% en 2022.
Sheng Lu, profesor de estudios de indumentaria en la Universidad de Delaware, dijo que el salario mínimo más alto de Bangladesh y el cambio de interés de los consumidores hacia artículos más modernos producidos en otros lugares habían reducido la participación de mercado del país. Mientras tanto, otro rival de bajo coste, India, está ganando gracias a su capacidad de producir su propio tejido, lo que ahorra tiempo de producción.
Bangladesh enfrenta ‘algunas situaciones realmente difíciles en este momento’, dijo Lu, quien ayudó a realizar el estudio de evaluación comparativa.
Desde finales de julio hasta agosto, el envío de ropa desde Bangladesh no fue nada sencillo. Los toques de queda gubernamentales obligaron a los puertos a trabajar con personal reducido. Algunos barcos esperaron hasta cinco días para cargar y descargar en el puerto de Chittagong.
Maersk dijo esta semana que el movimiento de contenedores sigue siendo lento y que hay menos funcionarios en el puerto.
Las marcas de ropa se mantienen ágiles. Durante una conferencia telefónica sobre resultados el martes, Bracken Darrell, director ejecutivo de VF Corp, una empresa estadounidense propietaria de marcas como North Face y Vans, dijo que se enfrenta a algunas perturbaciones en Bangladesh, donde tiene su sede alrededor del 15% de su producción. Darrell dijo que estaba bastante seguro de que la situación mejoraría, pero añadió que las órdenes podrían trasladarse a otra parte si fuera necesario.
Una portavoz de H&M dijo que, según la información más reciente de la compañía, las fábricas están volviendo a abrir gradualmente. Dijo que H & M, uno de los mayores compradores de prendas de vestir de Bangladesh, ha dicho a sus proveedores que no intentará reclamar descuentos en productos que se retrasan, una práctica típica en la industria.
El período comprendido entre junio y septiembre es un momento crucial en Bangladesh para la industria, ya que las fábricas se apresuran a cumplir con los pedidos para la temporada de regreso a clases y las vacaciones de diciembre.
En 2013, el colapso de una fábrica en Rana Plaza mató a más de 1.000 trabajadores, poniendo de relieve las malas condiciones laborales y provocando una ola de protestas laborales en todo Bangladesh. Si bien las condiciones de seguridad han mejorado notablemente desde entonces, las marcas continúan tratando a Bangladesh como un lugar sensible desde el cual abastecerse, incluso cuando se ha convertido en un importante exportador de prendas de vestir.
Una pregunta crítica para los minoristas es si la situación política se mantendrá en calma.
La última ronda de disturbios, que se produjo después de las elecciones de enero que fueron boicoteadas por los partidos de oposición, ha visto algunos de los actos de violencia más mortíferos del país en años. Más de 300 personas han muerto después de que los enfrentamientos se intensificaran a mediados de julio.
La ira todavía está hirviendo hacia la Liga Awami de Hasina por su gobierno autocrático, mientras que los líderes de las protestas estudiantiles y los partidos políticos probablemente difieran sobre la hoja de ruta hacia las elecciones. Si la inestabilidad continúa, dijo Lu, ‘seguramente generará preocupaciones sobre el abastecimiento en el país’.
