En una fábrica en las afueras de Tokio, los trabajadores cocinan platos de pollo y huevos uno por uno en ollas pequeñas. Los huevos provienen de gallinas criadas con piensos especiales, por lo que la yema es de color oscuro y de sabor más rico.
La receta, celosamente guardada, se prepara sólo para las tiendas 7-Eleven de Japón.
Lo que podría pasar con el plato de pollo y cientos de otros está ligado a una batalla por la matriz de 7-Eleven con sede en Tokio, en lo que sería la mayor adquisición de una empresa japonesa por parte de un comprador extranjero en la historia.
Los ejecutivos de la empresa matriz, llamada Seven & i Holdings, se resisten a una oferta pública de adquisición de 47.000 millones de dólares por parte del propietario canadiense de las tiendas de conveniencia Circle K en Estados Unidos. Expresan su preocupación sobre lo que podría suceder si la empresa extranjera obtuviera el control de una forma claramente japonesa de operar las tiendas de conveniencia.
En una carta de septiembre rechazando una oferta inicial de Alimentation Couche-Tard, con sede en Quebec, la junta directiva de la compañía japonesa señaló ‘el papel crucial que 7 & i desempeña en la vida cotidiana en Japón en el comercio minorista de alimentos, la banca y otros servicios’.
El director ejecutivo Ryuichi Isaka, aunque evitó críticas directas a la dirección de la empresa canadiense, dijo que su equipo actual estaba mejor posicionado para generar crecimiento global en torno a ‘los alimentos de alta calidad de la marca 7-Eleven’.
En Estados Unidos, la tierra donde nació 7-Eleven, pocas personas suelen pensar en las tiendas de conveniencia como un destino gastronómico. Pero la versión japonesa del 7-Eleven, después de medio siglo de evolución, se ha convertido en la meca del tipo de persona que se preocupa por la consistencia del arroz en una bola de arroz o por lo crujiente de la lechuga tipo sándwich.
En este país hay mucha gente. Aunque Seven & i Holdings controla todas las operaciones de 7-Eleven en todo el mundo, incluidas las de Estados Unidos, las 21.000 tiendas en Japón son la joya de la corona de la compañía y representan más de la mitad de las ganancias operativas en la primera mitad de este año fiscal.
Los canadienses detrás de la oferta pública de adquisición, que aumentaron el precio de su oferta en las últimas semanas, dicen que no arruinarían 7-Eleven Japón. ‘Tenemos un enorme respeto’ por el ‘excelente nivel de excelencia’ de las tiendas japonesas, dijo Alimentation Couche-Tard, que gestiona tiendas de conveniencia en todo el mundo, incluidas sus tiendas homónimas Couche-Tard, o ‘noctámbulos’, en Canadá.
Las empresas extranjeras a menudo han tenido dificultades en las adquisiciones minoristas japonesas, encontrándose con una dura competencia y diferentes preferencias de los consumidores. Walmart compró el control de una cadena de supermercados japonesa llamada Seiyu a principios de la década de 2000, pero se retiró en gran medida en 2020 después de años de luchas para obtener ganancias. El minorista francés Carrefour renunció a Japón en 2005, después de sólo cuatro años.
Una tarde reciente, Chigusa Okazaki, una oficinista de 51 años, pasó por una tienda 7-Eleven en Tokio para tomar un refrigerio. Señaló sus favoritos: el baumkuchen, un pastel de origen alemán popular en Japón, y una taza de pulpo y brócoli marinados en salsa de albahaca.
‘Mi impresión es que no puedes equivocarte con la calidad de Seven’, dijo Okazaki. ‘Si se compra, tengo la sensación de que podría empeorar’.
La comida 7-Eleven ganó una base de seguidores más amplia durante los Juegos Olímpicos de Tokio en 2021, cuando los visitantes extranjeros, impedidos por las restricciones de la era de la pandemia para probar los mejores restaurantes de la ciudad, descubrieron que las ofertas de las tiendas de conveniencia no eran un sustituto tan pobre.
En Japón, en un 7-Eleven típico se encuentran cientos de tipos de comida, desde ensaladas y sándwiches hasta platos de pescado, ternera y pollo. Sus principales competidores en Japón, FamilyMart y Lawson, suelen tener ofertas similares.
Según la compañía, los alimentos y bebidas representan alrededor de dos tercios de los ingresos de las tiendas 7-Eleven en Japón. Gran parte se fabrica exclusivamente para 7-Eleven en 172 fábricas en todo Japón y se entrega hasta tres veces al día, con una alta proporción de artículos perecederos que deben venderse en uno o dos días.
Yuka Kobata, ama de casa de 47 años, dijo que a menudo acudía al 7-Eleven cuando no podía preparar la cena. Dijo que le preocupaba que los ejecutivos extranjeros pudieran recortar la selección.
Kobata dijo que a sus hijos les gustaban las bolas de arroz del 7-Eleven porque el arroz es esponjoso. La empresa lo atribuye en parte a su técnica de dar forma al arroz al vapor en un triángulo con una máquina dedicada. Un maestro arrocero de Kioto, jefe de octava generación de la familia de comerciantes de arroz Hashimoto, selecciona la mezcla varietal que mejor se adapta a las bolas de arroz.
En cuanto a la ensalada de patatas, 7-Eleven cree que la parte más sabrosa de la patata está justo debajo de la piel, por lo que trabajó con un fabricante de maquinaria para desarrollar un pelador que elimine la capa de piel más fina posible. Instaló el dispositivo en tres fábricas que prestan servicios en Japón, y en ningún otro lugar.
En Japón, 7-Eleven “no está sólo en el negocio minorista”, dijo Masayuki Kubota, estratega de Rakuten Securities. ‘Es un sistema enorme que incluye el desarrollo, la producción y la distribución de productos’.
Sus proveedores locales hablan con respeto de ‘Seven-san’. Meatpacker NH Foods, propietario del equipo de béisbol que solía emplear a Shohei Ohtani, elabora un plato de carne molida que se vende bajo la marca privada de 7-Eleven. La empresa afirma que durante los últimos 15 años ha tenido que desarrollar una nueva receta cada año, incluso si el producto se vende bien.
‘Seven-san dice que cuanto más delicioso es, más te cansas de él, por eso siempre lo evolucionamos cada año’, dijo Toshihiro Yoshikane de NH Foods.
Incluso antes de la oferta de compra canadiense, la dirección de 7-Eleven Japón estaba empezando a alcanzar los límites de tales estrategias. La empresa ha tenido que aumentar los precios para respaldar las complejas recetas que los proveedores están creando a sus órdenes, y el crecimiento de las ventas en las tiendas se ha estancado.
“No voy al Seven porque es más caro. Sin embargo, la calidad podría ser mejor”, dijo Ryo Yabumoto, un estudiante universitario.
En respuesta, 7-Eleven ha anunciado recientemente una línea de artículos de menor precio que, según dice, ofrecen un ‘valor agradable’.
Tanto la dirección actual de la empresa matriz de 7-Eleven como los compradores potenciales dicen que quieren llevar más de la estrategia de la cadena japonesa a los EE. UU. Algunos 7-Eleven estadounidenses ahora ofrecen bolas de arroz y otros alimentos de estilo japonés, como sándwiches hechos con pan fino y esponjoso.
La empresa enfrenta desafíos para replicar la forma en que produce y envía alimentos en Japón. Por ejemplo, Estados Unidos y muchos países exigen que las bolas de arroz se mantengan frías por razones de seguridad alimentaria, pero en Japón, 7-Eleven puede mantenerlas a 68 grados Fahrenheit desde la fábrica hasta los estantes de las tiendas para garantizar que el arroz no se endurezca y perder su sabor.
Fuente: https://www.wsj.com/business/7-eleven-acquisition-japan-high-quality-food-437e1534
