En los famosos Jardines junto a la Bahía de Singapur, Sun Shiqi, de 24 años, reflexionó sobre su decisión de viajar al extranjero por primera vez, citando la entrada sin visa a la ciudad-estado para los ciudadanos chinos como un gran atractivo.
“Sólo tuve que mostrar mi pasaporte cuando crucé la frontera”, dijo la recién graduada universitaria a This Week in Asia, describiendo su perfecto viaje de cuatro días con una amiga.
Desde febrero, los viajeros chinos han disfrutado de acceso sin visa a Singapur, correspondido por un pase de 30 días para los singapurenses que visitan China. Este acuerdo los coloca junto a ciudadanos de EE. UU., Reino Unido y otros estados miembros de la ASEAN que se benefician de privilegios de viaje similares.
Los viajes sin visa han provocado una ola de exploración en todo el sudeste asiático, donde el turismo está resultando esencial para las economías que aún se recuperan de la pandemia, lo que ha llevado a muchos gobiernos a relajar las restricciones de inmigración de larga data.
Los viajeros de India, China y Rusia se han convertido en los mayores beneficiarios, acudiendo en masa para explorar las playas y centros turísticos de la región. Muchos se aventuran al extranjero por primera vez, atraídos por la facilidad de viajar que elimina obstáculos burocráticos.
Para Sun, Singapur fue una elección natural: no sólo es seguro y limpio, sino que también tiene un significado personal como hogar de uno de sus cantantes favoritos, JJ Lin.
“También es genial que, aunque mi inglés no sea tan bueno, la gente aquí entiende mandarín”, dijo.
En los puntos turísticos de Phuket y Bali, las tasas de ocupación hotelera están volviendo a los niveles anteriores a la pandemia, se han reanudado los vuelos a muchas ciudades chinas de segundo y tercer nivel y los paquetes turísticos también están regresando. Los turistas indios, conocidos por su poder adquisitivo y sus lujosas celebraciones de bodas, están acudiendo en masa a la región, mientras que los viajeros rusos independientes –tanto los ricos como los preocupados por su presupuesto– la navegan con nueva facilidad.
La eliminación de los estrictos requisitos de visado ha abierto la región a una gama más amplia de viajeros, especialmente turistas chinos e indios.
La política sin visa de 30 días de Singapur ‘mejora significativamente la conveniencia al eliminar la necesidad de complejas solicitudes de visa para los viajeros chinos’, dijo Jeremiah Wong, subdirector de comunicaciones de marketing de Chan Brothers Travel en la ciudad-estado.
‘La capacidad de vuelos entre China y Singapur ha superado los niveles anteriores a Covid, lo que subraya la fuerte demanda de viajes entre los dos países’, añadió.
Pero este aumento en las llegadas, que a menudo pasan desapercibidas antes de llegar a inmigración, también ha generado alarmas sobre posibles elementos criminales que ingresan al Sudeste Asiático.
Han surgido en Singapur informes de actividades ilícitas, incluidos hurtos, hurtos y crimen organizado vinculados a ciudadanos chinos recién llegados, lo que ha llevado a un mayor escrutinio.
El mes pasado, tres ciudadanos chinos con vínculos con sindicatos extranjeros enfrentaron cargos relacionados con incidentes de allanamiento de morada en áreas residenciales privadas de la ciudad-estado. Las autoridades dicen que están trabajando con sus homólogos en China para rastrear a otros 14 sospechosos que abandonaron Singapur poco después de cometer sus crímenes.
Ningún régimen de visas puede eliminar por completo a los visitantes indeseables, subrayó el lunes el Ministro de Estado de Asuntos Internos, Sun Xueling, en respuesta a una pregunta parlamentaria sobre los índices de criminalidad desde la exención de visas.
‘Incluso si se tuvieran en cuenta a los 14 ciudadanos chinos, el porcentaje de visitantes chinos arrestados en Singapur sería menor que el porcentaje correspondiente del año pasado’, dijo, sin dar cifras exactas.
La única manera de mantener completamente alejados a los malos actores sería cerrar las fronteras del país, ‘pero hacerlo destruiría la economía de Singapur’, dijo.
Mientras se esfuerza por reivindicarse como uno de los destinos de visita obligada del Sudeste Asiático, Singapur ha puesto en marcha una serie de iniciativas para atraer turistas.
Los viajes entrantes han aumentado constantemente desde la pandemia, particularmente con grandes conciertos de artistas globales como Coldplay y Taylor Swift atrayendo multitudes ya que “Singapur demostró que es un destino turístico de clase mundial”, dijo Tat Yam Suen, fundador del operador turístico local Monster. Excursiones de un día.
Otras atracciones nuevas incluyen Minion Land en Universal Studios y el Oceanarium en Resorts World Sentosa. Pero los elevados costos de la famosa ciudad-estado pueden estar disuadiendo a algunos viajeros.
‘Quienes elijan un país para visitar en el Sudeste Asiático, pueden decidir ir a Malasia, Tailandia o Indonesia, en lugar de Singapur, que será más caro’, dijo Suen.
‘La moneda de Singapur es muy fuerte, especialmente en comparación con nuestros vecinos’.
Las frustraciones locales por el sobreturismo también son cada vez más comunes. En la Universidad Nacional de Singapur, por ejemplo, una reciente afluencia de turistas chinos interrumpió las clases, lo que llevó a la universidad a implementar medidas para gestionar el tráfico de visitantes.
Una iniciativa piloto de dos meses lanzada en agosto en la que participaron 40 estudiantes universitarios remunerados que dirigieron visitas guiadas ayudó a equilibrar el interés turístico con el entorno educativo.
Se trata de un caso de “superpoblación turística”, en palabras de Suen, aunque señaló que el fenómeno no ha llegado a los extremos observados en destinos populares como Japón o Bali.
Las llegadas de visitantes a Singapur el año pasado estuvieron dominadas por turistas de Indonesia, China y Malasia, según la junta de turismo de la ciudad estado, que contribuyeron con 2,3 millones, 1,4 millones y 1,1 millones de visitantes, respectivamente.
Los viajeros chinos fueron los que más gastaron, inyectando 2.300 millones de dólares de Singapur (1.800 millones de dólares estadounidenses) a la economía local, seguidos de cerca por los visitantes de Indonesia y Australia, que contribuyeron con 2.200 millones de dólares de Singapur y 1.500 millones de dólares de Singapur, respectivamente. Desde la introducción del acuerdo mutuo sin visa de 30 días entre Singapur y China a principios de este año, Suen dijo que había observado un aumento notable de turistas chinos que buscaban experiencias “únicas y enriquecedoras”.
Sin embargo, en los rincones más oscuros del sudeste asiático, donde la corrupción erosiona el Estado de derecho, la flexibilización de las restricciones de visas también ha atraído una ola de delincuentes que buscan explotar la situación.
A fines del mes pasado, las autoridades tailandesas allanaron una villa de lujo en Chonburi y arrestaron a 15 presuntos estafadores de China que habían ingresado al país sin ser controlados. La zona, cercana a la ciudad turística de Pattaya, es conocida por sus clubes y negocios que atienden específicamente a la clientela china.
Estos sospechosos forman parte de una lista más amplia de delincuentes (muchos de ellos buscados por las autoridades chinas) que han encontrado un punto de apoyo en Tailandia, impulsados por las ganancias de las estafas en línea dirigidas a sus compatriotas en su país.
El problema se extiende más allá de los ciudadanos chinos. La policía tailandesa también ha detenido a rusos, a quienes se les ha permitido permanecer sin visa durante 90 días desde octubre pasado, por establecer empresas ilegales que atienden a los recién llegados adinerados.
En Phuket, los lugareños lamentan los crecientes precios de la tierra y los costos de alquiler, a medida que llegan expatriados de diversas nacionalidades. Las empresas, desde taxis hasta peluquerías, están cada vez más orientadas a atender a este nuevo grupo demográfico rico, a medida que los rusos huyen del servicio militar obligatorio o simplemente buscan refugio del La guerra en Ucrania apunta a climas más soleados.
Agravios similares se han extendido en la famosa isla turística de Bali, en Indonesia. Sin embargo, a pesar de los desafíos, ambos destinos siguen profundamente comprometidos a atraer grandes volúmenes de visitantes, reconociendo que miles de millones de dólares de los turistas contribuyen en gran medida a su crecimiento económico.
