Desde granjas de loto hasta ‘arroz flotante’, los agricultores se vuelven creativos frente a las represas de China y el cambio climático
Una cinta de agua corre a lo largo de los árboles de caimito y durian de Ho Van Hong, lo suficientemente ancha como para que la canoa azul del granjero se deslice. Saca agua del canal para regar su huerto en el corazón del delta del Mekong. La arboleda se ha reencarnado de su vida pasada como un arrozal, uno que su familia comenzó a cultivar antes de que terminara la Guerra de Vietnam en 1975.
El delta del Mekong está bajo amenaza. La tierra se está hundiendo, erosionando y perdiendo nutrientes. Entonces, la familia de Hong se diversificó hacia la fruta, abandonando el monocultivo de arroz para hacer frente al suelo agotado y otras incursiones ambientales en Vietnam, un país fértil cuyas exportaciones alimentan a personas en más de 100 naciones.
Millones en todo el Mekong se están adaptando, a veces con estrategias ingeniosas, frente a una realidad emergente: sus pueblos están descendiendo a cámara lenta hacia el mar.
Los científicos dicen que la mitad del delta, casi el área de Sicilia, podría sumergirse antes de que termine este siglo. Las casas ya han comenzado a colapsar en las aguas.
El Mekong corre el riesgo de convertirse en una tragedia geopolítica de los bienes comunes entre países con intereses enfrentados. Nace del derretimiento de los glaciares en el Himalaya, las aguas se acumulan en uno de los ríos más largos y con mayor biodiversidad del mundo, que atraviesa China, Myanmar, Laos, Tailandia, Camboya y Vietnam.
“El delta se está hundiendo a un ritmo alarmante y la marea se está volviendo en nuestra contra”, dijo Carolyn Turk, directora del Banco Mundial para el país, a Nikkei Asia. Al mismo tiempo, “hemos visto iniciativas exitosas que han ayudado a los agricultores a adaptarse, prácticas e infraestructura resistente. Sin embargo, un enfoque holístico es esencial”.
El río está siendo cercado por todos lados, desde las represas de China en el norte que asfixian los recursos naturales, hasta el aumento del nivel del mar presionando desde el sur. La extracción de arena y el bombeo de agua subterránea están agravando la situación. Estas amenazas acumulativas reflejan las que enfrentan los ecosistemas abrumados a nivel mundial, y la forma en que los locales se están adaptando también podría servir de lección para otros lugares.
El Mekong solía ser más amplio y constante, tan repleto de peces que prácticamente saltaban a los botes y a los campos de arroz, donde Hong los atrapaba para la cena.
“En los viejos tiempos, podías atrapar un pez tan grande y simplemente disfrutarlo”, dijo, riéndose del recuerdo mientras remaba junto a racimos de frutas langsat, colgando como cien pequeños candelabros. “Ahora tienes que gastar dinero para comprarlo”.
Ahora es verano y la vida no es fácil. Los peces no saltan y el agua salada está alta. Las represas río arriba no son la única causa. Pero han frenado la vida acuática, los sedimentos y el agua dulce, que revitalizan el delta y equilibran el agua de mar.
Estos recursos disminuidos, combinados con el cambio climático, la agricultura excesiva, la pesca excesiva y otras actividades humanas, dejan al delta como una sombra de lo que era antes.
En la estación de medición Tan Chau, los niveles de agua alcanzaron un máximo de 5 metros en 2000; para 2020 apenas superaban los 2 metros.
Sin embargo, dicen los activistas, no es demasiado tarde para actuar, ya que promueven formas para que los medios de vida evolucionen con los tiempos.
Desde criar camarones en agua salada hasta cultivar loto y “arroz flotante” en las llanuras aluviales, y desde plantar manglares como guardianes del suelo hasta combinar la cría de peces y patos, la gente del Mekong se prepara para un futuro diferente.
“¿Cómo puede tener esta combinación de conocimiento local e investigación y arreglos de gobernanza que nos permitan encontrar soluciones?” dijo Ming Li Yong, miembro del Centro Este-Oeste.
Esas soluciones incluyen el ciclo a través de diferentes frutas y verduras, cuya variedad puede ayudar a reponer los suelos.
Granjas como la de Hong son parte de la razón por la cual el delta no se ve como hace una década. En aquel entonces, en un viaje desde la ciudad de Ho Chi Minh a su pueblo Can Tho, los viajeros vieron a granjeros descalzos, con los pantalones arremangados, caminando penosamente a través de los arrozales. Hoy todavía hay arroz, pero junto a un arco iris de estanques de durián, mandioca, pitahaya y bagre.
(Fotografías de Linh Pham para Nikkei Asia)
Yong dijo que era fácil para los forasteros, especialmente los habitantes de la ciudad, ignorar a los agricultores remotos que enfrentan la crisis existencial del Mekong. Señaló que aquellos que se benefician de la energía hidroeléctrica o del cambio climático terminan trasladando gran parte del costo ambiental a otros.
“Necesitamos considerar quién está sufriendo más daño por nuestras acciones. Las personas que no viven en áreas rurales a menudo no se dan cuenta de que estos problemas ya están sucediendo”.
Ming Li Yong, Centro Este-Oeste
Mientras tanto, los lugareños que cultivan alimentos que llegan a las cocinas de todo el planeta esperan que sus medidas de adaptación preserven la mayor parte posible de sus medios de vida, junto con el delta.
Los asentamientos humanos en el delta del Mekong, donde el río se funde con el mar, se remontan a más de un milenio, antes de los templos de Angkor Wat en Camboya y del imperio mongol de Genghis Khan.
Hoy en día, más de 70 millones de personas dependen del río para su sustento. Pero el delta que alguna vez se expandió, formado por depósitos de limo traídos río abajo durante miles de años, ha ido retrocediendo lentamente en las últimas cuatro décadas.
Un cambio ha sido la construcción de represas en el Mekong.
Laos tiene nueve y Camboya dos, según la Comisión del Río Mekong (MRC).
“Los ríos, y por lo tanto el Mekong, son entidades orgánicas: lo que se hace en una parte del río afecta al río en su totalidad”, dijo a Nikkei Milton Osborne, autor de “El Mekong: pasado turbulento, futuro incierto”. “Por lo tanto, una vez que los chinos y luego los laosianos comenzaron a construir sus presas, nunca volvería al carácter de río salvaje del Mekong”.
Lamenta la devastación de granjas y poblaciones de peces desde que comenzó la construcción de la “cascada de represas” en el Mekong “cruelmente domesticado” en 1984, y la incapacidad del MRC para bloquear la construcción de represas.
Laos, Tailandia, Camboya y Vietnam formaron en 1995 el MRC para gestionar las aguas compartidas. Llamativamente ausente de la coalición está el país ribereño más poderoso: China.
Las tensiones basadas en el agua de China con Vietnam siempre están a fuego lento debido a sus reclamos enfrentados en el Mar de China Meridional. Pero los dos países comunistas más grandes del mundo intentan proyectar lazos amistosos, y cada uno considera que el partido gobernante del otro es crucial para el suyo. Aún así, Hanoi se ha vuelto más asertivo, criticando los “proyectos de desarrollo insostenibles aguas arriba” en la Cumbre MRC en abril.
“Ningún río puede regresar al pasado”, dijo a Nikkei el CEO de la Secretaría de MRC, Anoulak Kittikhoun. Dijo que los países deben priorizar objetivos, como salvar los humedales, y “el equilibrio entre el desarrollo y la protección del medio ambiente. Y creo que no es demasiado tarde”.
Mientras tanto, los recursos renovables de agua dulce de Vietnam han disminuido significativamente en las últimas décadas.
Si bien la comisión no puede forzar el cambio en China, apodada la “superpotencia aguas arriba”, Beijing acordó en 2020 compartir datos de flujo de agua con la comisión.
Los vecinos más pequeños pueden usar el acuerdo, junto con negociaciones “detrás de escena”, para presionar a Beijing por transparencia y comparar sus datos con los suyos, dijo Yong, quien se enfoca en la gobernanza transfronteriza de la cuenca del río Mekong.
“Esto podría incentivar a China a ser más cooperativa porque es menos capaz de ocultar datos sobre las operaciones de su represa”, dijo Yong. El MRC espera que China finalmente comparta datos de sedimentos.
En el transcurso de tres décadas, las represas pueden diezmar casi todos los suelos que se arremolinan hacia el delta; para 2040, podría quedar con solo el 3% de sus niveles de sedimentos de 2007, proyectó la comisión. En tal situación, dijo Anoulak de MRC, “dejará de ser el Mekong”.
Aún así, hay un aumento en la planificación conjunta de los países río abajo sobre cómo explotar el río, y en los estudios conjuntos con China que “generan confianza”, dijo. “Nos hubiera gustado que se moviera mucho más rápido. Pero tenemos una realidad con la que luchar”.
El flujo atenuado del río crea y agrava otras tensiones en el delta, como el hundimiento inducido por la extracción. Al llegar menos agua, los agricultores la bombean desde el suelo, que se hunde como resultado.
A medida que menos sedimentos revitalizan el suelo, los agricultores recurren a los fertilizantes. Algunos han aumentado el uso de fertilizantes hasta en un 40% en los últimos cinco años, dice Nguyen Van Phong, cuya Can Tho Farms anima a los productores a probar sustitutos naturales de los productos químicos.
En su granja, los peces nadan debajo de las hileras de acelgas y lechuga romana, y su descarga fertiliza las hojas verdes. Él espera que la adaptación basada en la naturaleza signifique que menos toxinas fluyan al Mekong.
“Solía bañarme en el río, me zambullía, luego traía agua para cocinar, era normal”, dijo Phong, quitándose las pantuflas para sentarse en la granja, donde los conejos mordisquean los tallos. los pimientos bermellones cuelgan y las palomas de Berbería cacarean.
El enfoque de Phong se asemeja a algunos de los proyectos de “vivir con la naturaleza” del Banco Mundial para un millón de residentes del Mekong. En el proyecto cultivo-peces-patos, las aves chapotean en los arrozales, comen insectos y malas hierbas, y levantan agua que hace circular los nutrientes. Los desechos de patos y peces también fertilizan la tierra.
Muchos productores que han cosechado durante mucho tiempo tres cosechas de arroz al año están reemplazando un ciclo con pescado. Además de facilitar el monocultivo, que agota el suelo y se ve amenazado por plagas, el cambio significa que pueden cultivar en ciclo con inundaciones. En lugar de desviar el agua con diques en la temporada del monzón, la dejan bañar los campos y criar peces en los pantanos.
El cultivo de lotos es otra forma en que Vietnam se está inclinando hacia la agricultura basada en inundaciones. El delta ha introducido docenas de productos de loto en los últimos cinco años, tejiendo fibra de loto en costosas bufandas y secando las semillas para un refrigerio saludable. Las raíces se doblan en ensaladas, otras partes se abren camino en el vino y los cosméticos.
La variedad de “arroz flotante”, mientras tanto, crece alto sin insecticida o herbicida, vienen plagas o agua alta, lo que lo hace resistente a las inundaciones. Pero no sabe tan bien como otros granos de arroz, algo que los científicos del Instituto de Cambio Climático de la Universidad de An Giang están tratando de cambiar.
“El arroz flotante se adapta bien a las inundaciones”, dijo a Nikkei el subdirector del instituto, Le Thanh Phong. “El agua almacenada también puede ralentizar el flujo hacia el río o el mar”.
Los agricultores retienen más agua de la inundación en la temporada de lluvias, por lo que cuando se lava en la estación seca, el agua dulce sirve como contrapeso a la invasión del Mar de China Meridional. Pero con las represas río arriba y las sequías inducidas por el cambio climático, el agua dulce ha disminuido.
Así que vivir con agua salada es otro ímpetu para que los lugareños conviertan los arrozales en estanques de acuicultura en la temporada de lluvias, a menudo para camarones.
El gubernamental Centro Australiano para la Investigación Agrícola Internacional (ACIAR) evaluó los programas de ayuda de camarones y arroz en el Mekong durante dos décadas y concluyó que cada dólar gastado en ayuda había generado $ 72 en ganancias. Esto se calculó en función de la cantidad de granjas que se trasladaron al cultivo de arroz con camarones y la ganancia que se generó como resultado.
El Banco Mundial estima que estos y otros cambios han beneficiado a 788.000 de la meta final de 1,2 millones de habitantes.
Dong Thap, una de las 12 provincias del delta, trabajó con el banco para ayudar a 62.000 lugareños a agregar patos, percas, tilapias o camarones a sus arrozales. La provincia reportó un aumento en las ganancias de al menos 20%. La mayor productividad provino de la eliminación de uno de los tres cultivos de arroz, que cortan los ciclos de plagas, combinado con peces que pueden limpiar el agua y enriquecer el suelo.
“Todas estas cosas están interconectadas”, dijo en una entrevista Andrew Wyatt, subdirector del Mekong del grupo ambientalista UICN. “Hay mucha más diversificación en marcha ahora. Eso es algo positivo que hemos visto”.
(Foto de Linh Pham para Nikkei Asia)
Pero algunos camaroneros también arrasaron manglares y bombearon agua subterránea, lo que intensificó la erosión y el hundimiento. En respuesta, los residentes están instalando terraplenes, replantando manglares y criando almejas, caracoles y camarones que coexisten con los árboles del pantano.
Los manglares protegen la costa a medida que los océanos se hinchan. Si no se controlan las emisiones de gases de efecto invernadero, el nivel del mar alrededor de Vietnam podría aumentar hasta un metro para 2100, según el Ministerio de Recursos Naturales y Medio Ambiente.
En ese escenario, dijo el Banco Mundial, casi el 50% del delta estaría bajo el agua. La infraestructura sigue siendo muy anticuada en el delta, que según el Banco Mundial necesita conectividad y flexibilidad, como compuertas para controlar los niveles de sal o agua.
(Foto de Linh Pham para Nikkei Asia)
Más adentro, Hong y su familia están contentos de haber abrazado la fruta después de que se hizo más difícil ganarse la vida con el arroz. Cuatro generaciones aún viven en la misma parcela, incluido su hermano Ho Thanh Tung.
Ven a algunos vecinos que todavía cultivan arroz, y sus rendimientos a veces caen junto con los niveles de agua y sedimentos, dice Tung. Sobre la energía hidroeléctrica y las represas, dice que hay algunas ventajas, pero “las desventajas son muchas”. Sale un minuto para ayudar a su abuelo, que perdió ambas piernas en la guerra, a llegar al baño.
En todo el delta, generaciones de agricultores nacen en estos campos y pasan vidas enteras sin irse nunca. Tumbas cian y rubí permanecen incrustadas entre los tallos de arroz durante décadas, un recordatorio ancestral diario.
Cuando se le preguntó sobre el futuro, Tung dijo que no está interesado en comprar autos o vacaciones, sino en continuar una existencia tranquila con la granja y la familia. Sin embargo, reconoce que el mundo cambiante que lo rodea significa que podría tener que reinventar su vida nuevamente.
“Plantamos manzanas estrella y durianes, eso es lo que nos genera ingresos. Pero en cinco, 10 años, no podemos estar seguros de qué árboles serán los mejores”, dijo. “Cuando lleguemos a ese punto, lo resolveremos”.
Fuente: https://asia.nikkei.com/Spotlight/Asia-s-Age-of-Hydropolitics/Vietnam-s-Mekong-Delta-is-sinking-but-innovations-offer-hope?utm_campaign=GL_asia_daily&utm_medium=email&utm_source=NA_newsletter&utm_content=article_link&del_type=1&pub_date=20230728190000&seq_num=18&si=13636
