LOS SALMONES SON LEGENDARIOS por su compromiso con la procreación. Ya conoces el procedimiento: deambulan por el océano antes de regresar a los ríos donde nacieron, se disparan río arriba para desovar y luego caen muertos. Sin embargo, no es un ciclo de vida tan rígido. De hecho, es un sistema que ha permitido que especies como el salmón chum encuentren nuevos hábitats: algunos individuos buscan diferentes ríos y desovan allí. Ahora, dicen los científicos, el salmón chum está desovando en el Ártico, una señal del rápido cambio climático.
A medida que el Ártico se calienta hasta cuatro veces más rápido que el resto del planeta, las especies están migrando a latitudes más altas, porque el Ártico se está volviendo más hospitalario para ellas y porque su hábitat nativo se está volviendo menos hospitalario. La región se está volviendo verde, por ejemplo, a medida que los arbustos y especies de árboles se afianzan en el nuevo clima. Las comunidades pesqueras nativas a lo largo de la vertiente norte de Alaska han informado haber capturado salmón chum aquí y allá durante las últimas décadas, pero ahora están encontrando más. El mes pasado, los científicos confirmaron haber encontrado alrededor de 100 salmones chum en los ríos Anaktuvuk e Itkillik.
‘No sólo vimos peces que estaban desovando activamente, o que habían terminado de desovar y todavía estaban vivos, sino también cadáveres: peces que habían estado desovando y ya habían muerto’, dice Peter Westley, ecólogo evolutivo de la Universidad de Alaska, Fairbanks. ‘Es realmente coherente con ese claro presagio del cambio climático: este desplazamiento hacia los polos’. Sin embargo, los científicos aún no saben si ese desove realmente resultó en el desarrollo exitoso de los peces jóvenes; solo que sucedió.
En lugar de regresar para desovar en sus ríos de origen, cree el equipo de la Universidad de Alaska, en algún momento un individuo de salmón chum se desvió hacia el norte. De hecho, en los años más cálidos, hay mayores tasas de extravíos. ‘Los salmones son fascinantes porque sienten una curiosidad constante y siempre están investigando y esperando aprovechar un nuevo hábitat adecuado’, dice Westley. “Lo que parece estar sucediendo es que estos ríos árticos recién ahora están empezando a ser adecuados. Pienso en ellos como una especie de colonos “esperanzados” en los últimos años, que tal vez ahora tengan éxito, o estén a punto de tenerlo, en términos de reproducirse y establecer poblaciones”.
Los científicos apenas han comenzado a investigar las consecuencias ecológicas de su llegada, pero el salmón chum puede interactuar con las especies de peces nativas de las que las comunidades del norte han dependido durante mucho tiempo. Si bien estas nuevas poblaciones son actualmente pequeñas, si continúan creciendo, podrían competir con los peces nativos por el espacio y los recursos, sacudiendo la ecología del sistema. Si su número crece sustancialmente, podrían atraer una nueva industria pesquera comercial, una preocupación planteada por algunos miembros de la comunidad de North Slope durante un taller celebrado el año pasado, dice la ecologista evolutiva Elizabeth Mik’aq Lindley, de la Universidad de Alaska, Fairbanks. ‘Los salmones han estado en North Slope durante mucho tiempo, pero lo que está cambiando son las especies que se encuentran y la cantidad de ellas’, dice Lindley.
Al poner huevos en los ríos, el salmón chum podría ayudar a los peces nativos proporcionándoles alimento. Estas gélidas aguas árticas no son particularmente productivas, biológicamente hablando, lo que significa que normalmente no hay una gran cantidad para que coman especies nativas como Dolly Varden y Arctic Char. ‘Cuando el salmón está desovando, es simplemente una parte natural del proceso que algunos huevos no logren ser enterrados’, dice Westley. “El Dolly Varden puede comerse esos huevos que de todos modos no van a ser viables. Por lo tanto, no perjudica a las poblaciones de salmón, pero ciertamente ayuda a Dolly Varden y a los peces residentes”.
Un mayor calentamiento en el Ártico significa más agua líquida, especialmente durante el crítico período invernal, cuando el agua suele estar encerrada en forma de hielo. El agua líquida puede provenir de la degradación del permafrost (básicamente, suelo congelado). (A veces se descongela tan rápidamente que abre agujeros en el paisaje, lo que se conoce como termokarst). El deshielo del permafrost también puede permitir la conexión entre los manantiales de agua subterránea y el río superficial.
Los glaciares que se derriten, en regiones fuera del Ártico, también están generando nuevos ríos para que los salmones desoven. Eso podría proporcionar más hábitat para sustentar más salmón, lo que podría desplazar a las especies de peces nativas o aumentar la competencia por alimentos u otros recursos. Pero para que el salmón finalmente tenga éxito en el Ártico, el agua tiene que ser la adecuada para que pueda reproducirse y completar su ciclo de vida. ‘Necesitan agua líquida, y los peces que también necesitan agua líquida son especies de subsistencia culturalmente importantes’, dice Lindley. “Cavan nidos en la grava, ponen huevos y los incuban. Y existen requisitos de temperatura muy específicos que pueden necesitar”.
Los investigadores han estado implementando sensores para tener una mejor idea de si los sitios de desove observados se encuentran dentro de las condiciones ideales de incubación para el salmón chum. Si las temperaturas del agua son adecuadas para la reproducción, esto podría resultar en más salmón, lo que a su vez podría tener implicaciones para la competencia con otras especies. ‘Saber la temperatura en la que se encuentran los embriones es una parte realmente importante del rompecabezas’, dice Westley. “La rapidez con la que se desarrollarían está ligada a la temperatura. Así que podemos estimar con mucha precisión cuándo eclosionarían y cuándo emergerían”.
El Ártico se está transformando dramáticamente a medida que se calienta, y algunos de esos cambios están alimentando un ciclo de retroalimentación climática brutal. Los arbustos más altos son cada vez más abundantes, lo que podría atrapar más nieve contra el suelo, evitando que el frío invernal penetre en el suelo y lo mantenga congelado. Eso podría acelerar el deshielo del permafrost, lo que a su vez liberaría metano que calienta el planeta. A medida que el paisaje se vuelve más propenso a los incendios, los incendios forestales que arden en el extremo norte emitirán aún más carbono a la atmósfera, acelerando aún más el cambio climático.
El salmón chum no es el único que reacciona ante temperaturas cada vez más altas. “Este es sólo un ejemplo más. Hay muchos organismos diferentes dentro y fuera del océano que están cambiando sus áreas de distribución como resultado del cambio climático”, dice Luiz Rocha, curador de peces de la Academia de Ciencias de California, que no participa en la investigación. “Esto también está sucediendo a nivel local y en todas partes. Hay muchas especies que se encuentran en las zonas más altas de las montañas. Las altitudes más altas se están volviendo más cálidas, por lo que las especies se están moviendo cada vez más”.
Las especies árticas que puedan adaptarse lo harán, mientras que otras de latitudes más bajas viajarán al norte para explotar el nuevo régimen climático. El salmón chum puede ser el presagio de esta transformación. “La Tierra, como planeta, como ecosistema, todo se va a adaptar. No hay manera de evitarlo”, afirma Rocha. ‘Cualesquiera que sean las especies que se adapten mejor al cambio, serán las que sobrevivan’.
Fuente: https://www.wired.com/story/chum-salmon-are-spawning-the-arctic-its-an-ominous-sign/?bxid=5bea086e3f92a40469433cf2&cndid=37474370&esrc=OIDC_SELECT_ACCOUNT_PAGE&source=Email_0_EDT_WIR_NEWSLETTER_0_DAILY_ZZ&utm_brand=wired&utm_campaign=aud-dev&utm_content=WIR_Daily_101823&utm_mailing=WIR_Daily_101823&utm_medium=email&utm_source=nl&utm_term=P2
