Uno de los mineros más grandes del mundo está excavando en los cajones de basura, los teléfonos viejos y los vertederos de Estados Unidos. La cantera: trozos de cobre para cubrir las necesidades de la transición energética y el boom de los datos.
Teléfonos móviles destrozados, cables de ordenador obsoletos y coches destrozados se amontonan a 30 pies de altura frente a la fundición de cobre de 97 años de Glencore, en lo profundo del bosque boreal escasamente poblado de Canadá. Allí, la chatarra se funde con concentrado de cobre de las minas para producir placas nuevas de metal.
La electrónica antigua ha aumentado durante mucho tiempo el aporte de la fundición. Pero hoy en día Glencore y otros productores de cobre están ampliando sus redes para la chatarra y gastando grandes cantidades para aumentar la capacidad de reciclaje.
El paso de los combustibles fósiles a una electricidad más renovable promete rehacer los mercados de materias primas. Si Estados Unidos necesita menos petróleo crudo y carbón, a su vez necesitará mucho más litio para las baterías de los vehículos eléctricos, pinos con formas precisas para los postes de servicios públicos más grandes y cobre para todo lo eléctrico.
‘En los próximos 25 años consumiremos más cobre del que la humanidad ha consumido hasta ahora’, dijo Kunal Sinha, director global de reciclaje de Glencore. ‘Esa es la magnitud del desafío’.
El consumo de cobre aumentó en las últimas décadas a medida que China se modernizó. La demanda recibió otro impulso de la ley fiscal y climática de 2022, que promueve el desarrollo de energías renovables en EE. UU. Los centros de datos que se están construyendo para facilitar la inteligencia artificial y almacenar videos de teléfonos inteligentes están llenos de cobre. También lo son los teléfonos.
Glencore estima que el suministro mundial de cobre debe crecer alrededor de un millón de toneladas métricas al año hasta 2050. Eso requeriría agregar anualmente el equivalente a la mina más grande del mundo, Escondida de Chile.
VALOR DE DESECHO
Incluso si se encuentran depósitos tan ricos, puede llevar décadas poner las minas en funcionamiento. Eso impide que las mineras respondan rápidamente a la nueva demanda, lo que deja a la chatarra para equilibrar el mercado, dijo el estratega de metales de Citigroup, Tom Mulqueen.
A diferencia de materias primas como el petróleo o el maíz, el cobre nunca desaparece y es infinitamente reciclable.
Los kilómetros que valen se extienden a través de casas y automóviles y a lo largo de derechos de vía, que transportan electricidad y agua potable. Pero mucho se encuentra en depósitos de chatarra y vertederos. Cuando los precios suben, hay más incentivos para adquirirlo. Los precios del cobre se encuentran actualmente entre los más altos de la historia.
‘La chatarra realmente determina, en algunos aspectos, a qué nivel de precios se llegará’, dijo Mulqueen. ‘¿Qué nivel de precios necesitará superar hoy para incentivar una recuperación suficiente de la chatarra?’
Los pronósticos de demanda podrían verse descarrilados por la debilidad económica de China, una caída del sector manufacturero o un estancamiento en la transición energética.
El día después de la elección de Donald Trump, los operadores consideraron sus promesas de campaña de intensificar las tensiones comerciales con China y hacer retroceder los incentivos a la energía limpia. Los futuros cayeron más del 5% en Nueva York ese día y ahora están alrededor del 19% por debajo del récord alcanzado a finales de mayo.
El escenario base de Citi es que los precios alcancen nuevos récords a mediados del próximo año, aunque Mulqueen dijo que ese pronóstico corre mayor riesgo desde la elección de Trump y las políticas económicas chinas que han decepcionado a los inversores.
Casi la mitad de la demanda se cubrirá con cobre reciclado para 2050, frente a aproximadamente un tercio en la actualidad, estima la firma de datos energéticos Wood Mackenzie. Gran parte de la chatarra estadounidense se envía a Asia, pero los productores de cobre están aumentando la capacidad de reciclaje de América del Norte.
Wieland, de Alemania, comenzó en 2022 la construcción de una instalación de reciclaje de 100 millones de dólares en Shelbyville, Kentucky, y está negociando una subvención de 270 millones de dólares con el Departamento de Energía para ampliarla.
Aurubis, otra empresa alemana, está construyendo una instalación de reciclaje de 800 millones de dólares en Augusta, Georgia. Ha comenzado a abastecerse de chatarra y espera producir cobre el próximo año, dijo un portavoz.
Glencore adquirió Horne Smelter en Quebec en su fusión de 2013 con Xstrata. El cobre se recicló allí por primera vez cuando se fundieron casquillos después de la Segunda Guerra Mundial. El reciclaje de productos electrónicos fue pionero allí en la década de 1980, después de que se agotó la mina local.
Los propietarios anteriores establecieron una instalación de recolección de computadoras viejas en San José, California, y otra en Rhode Island para recibir muestras de contenido de cobre y metales preciosos, y valorar materiales como placas de circuitos, recortes de piso de fábrica e incluso cubiertos viejos. Glencore compró recientemente una planta de reciclaje de productos electrónicos fallida en Arkansas y la utilizará también para recolectar chatarra, dijo Sinha.
UNA BÚSQUEDA GLOBAL
Los comerciantes de Glencore en Toronto, Suiza y Nueva York están asignados a buscar chatarra. Material procedente de unos 40 países termina en Rouyn-Noranda y llega a Glencore en cantidades que van desde pequeños paquetes hasta contenedores de envío completos. Incluso hay un contenedor en la puerta de la fundición, donde los 42.000 residentes de la remota ciudad arrojan cables viejos y tostadoras rotas.
Glencore también está trabajando con fabricantes de productos electrónicos y paneles solares para diseñar productos que sean más fáciles de descomponer y reciclar, dijo Sinha.
‘La mayoría de la gente no produce cosas pensando en el final de su vida’, dijo.
También está investigando los vertederos donde se han tirado automóviles. Cuando los automóviles se desechan, se eliminan las piezas útiles y gran parte del metal antes de que el resto se reduzca a un material llamado residuo triturado de automóviles o pelusa de automóvil.
Glencore ya compra cobre extraído de los automóviles antes de triturarlos. Sus proveedores están comenzando a excavar vertederos llenos de pelusa para obtener el cobre que no valía la pena para los desguazadores anteriores. En las pruebas, Glencore descubrió que la concentración de cobre en las pelusas de automóviles depositadas en vertederos puede ser más del doble de la que se encuentra en las minas geológicas.
La chatarra acumulada en Quebec se tritura aún más y se introduce en la fundición, donde las temperaturas alcanzan los 1.200 grados centígrados. La chatarra suele representar alrededor del 15% del insumo, afirmó Sinha. El metalúrgico jefe de la fundición lo mezcla con concentrado de minas, teniendo en cuenta el plástico y otros materiales que afectan el calor y la química del proceso.
‘Podemos cambiar esta receta siempre que podamos equilibrarla químicamente’, dijo Sinha. ‘Podemos alimentar más reciclaje y podemos alimentar más de un tipo de material reciclable si nos conviene comprarlo’.
Finalmente, se forman ánodos de 750 libras vertiendo metal fundido en una rueda de fundición giratoria. Las losas al rojo vivo se cuelgan para que se enfríen y luego se transportan 400 millas hasta la refinería de Glencore en Montreal. Allí se vuelven a fundir para eliminar y recoger los restos de otros metales: platino, paladio, plata y oro.
