Cómo han cambiado los tiempos. Hace unos años, Alemania evitaba cualquier mención de la economía en relación con la geopolítica. Ahora, el país, que depende en gran medida de las materias primas de China, ha creado un fondo para materias primas que ayudará a las empresas alemanas a procesar y reciclar materias primas. Promete hacer que la industria alemana sea menos vulnerable a las interrupciones en la cadena de suministro, especialmente por parte de estados hostiles, e incluso podría hacer su parte por el medio ambiente.
Como la mayoría de las economías modernas, Alemania depende de las importaciones de metales raros, y eso significa muchas importaciones desde China. Entre enero y noviembre de 2022, alrededor del 66 por ciento de las importaciones de tierras raras de Alemania provinieron de China, informó la Oficina Federal de Estadística de Alemania. En el caso de las tierras raras lantano, neodimio, praseodimio y samario, de uso frecuente, el 75 por ciento de las importaciones alemanas procedían de China, y en el caso del escandio y el itrio la cifra alcanzó casi el 95 por ciento. ‘Somos más dependientes de las tierras raras de China que nunca del gas ruso’, dijo Matthias Wachter, jefe de defensa, espacio y materias primas de la Federación de la Industria Alemana (BDI).
En el mundo globalizado construido durante las últimas décadas, esas importaciones no eran gran cosa. Fue todo lo contrario; eran una cuestión de emoción. Si un país carecía de un recurso o producto natural, otro llenaba el vacío y todos se beneficiaban. La eficiencia y la especialización eran el nombre del juego.
Pero cuando llegó la COVID-19, las industrias alemanas y otras industrias occidentales se sintieron incómodas con tales dependencias. También lo hicieron los formuladores de políticas y los ciudadanos comunes, que vivieron los efectos desastrosos de la dependencia de sus países de los equipos de protección personal producidos en China.
‘Si no obtenemos estas materias primas de China, la industria alemana y, por extensión, la economía alemana, se verían gravemente perjudicadas’, afirmó Wachter. ‘Y también es una cuestión de seguridad nacional’. El avión F35, por ejemplo, “requiere más de 900 libras de elementos de tierras raras”, informó el Departamento de Defensa de Estados Unidos. “Cada destructor Arleigh Burke DDG-51 requiere 5200 libras, y un submarino de clase Virginia necesita 9200 libras”, y los elementos de tierras raras también se utilizan en “misiles Tomahawk, una variedad de sistemas de radar, vehículos aéreos no tripulados Predator y el ataque directo conjunto Serie de municiones de bombas inteligentes”.
Suecia ya sabe lo que es quedarse sin materias primas procesadas en China: desde 2020, China ha estado bloqueando las exportaciones de grafito, un componente crucial de las baterías de vehículos eléctricos, a Suecia. Alrededor del 75 por ciento del grafito del mundo se extrae actualmente en China.
La conclusión, dijo Wachter, es que “tenemos que reducir nuestra dependencia de China. Pero la industria no puede hacerlo sola”. Al lanzar el fondo de materias primas, que tiene un volumen de 1.000 millones de euros (aproximadamente 1.100 millones de dólares), el gobierno alemán parece estar de acuerdo. Al igual que otros países occidentales, Alemania posee tierras raras. En 2080, por ejemplo, los geólogos informaron que habían descubierto bolsas de indio, galio y cobalto en las montañas de Harz. Pero como el procesamiento de tierras raras es caro y la gente no quiere ese tipo de plantas procesadoras en sus patios traseros, ha sido conveniente dejar que China proporcione los metales.
El nuevo fondo será administrado por KfW, un banco de inversión y desarrollo de propiedad estatal. El KfW se creó en 1948 para administrar el dinero del Plan Marshall en Alemania y desde entonces se ha convertido en una organización ingeniosa que asume tareas estructurales en nombre del gobierno alemán y financia proyectos en economías en desarrollo. En 2018, por ejemplo, el gobierno de Merkel rechazó una oferta de State Grid de China por una participación del 20 por ciento en la empresa energética 50 Hertz ordenando a KfW que la comprara.
Los euros se proporcionarán a las empresas a través de préstamos e inversiones de capital. ‘Con participación en proyectos nacionales y extranjeros, desde la minería hasta el procesamiento y el reciclaje, damos un paso que otros países ya han dado con éxito’, afirmó Franziska Brantner, miembro del Partido Verde en el Bundestag y secretaria de estado del Ministerio Federal de Asuntos Exteriores. Asuntos Económicos y Acción Climática, dijo en un comunicado.
La industria alemana está encantada. ‘China fija precios tan bajos que las iniciativas occidentales normalmente no son competitivas’, dijo Wachter. ‘El fondo ayudará a las empresas a empezar, pero el riesgo sigue siendo de las empresas, como debería ser el caso en una economía de mercado’.
Sin duda, mil millones de euros es modesto en comparación con lo que Beijing puede poner a disposición de las empresas de minerales crudos en China y más allá. Cuando se trata de tierras raras, China tiene las mayores reservas conocidas, seguida de Vietnam, Rusia, Brasil, India, Australia, Tanzania, Estados Unidos y Groenlandia. El año pasado, S&P Global señaló:Aunque muchos países son cada vez más conscientes de la importancia de estos minerales, las empresas chinas han sido las más activas en estos esfuerzos. Los mercados emergentes de África y América Latina son sus próximas paradas. … Atendiendo a los llamados de la industria, es probable que el gobierno chino adopte más medidas de apoyo, ya que considera que estos sectores son parte integral de la estrategia central del país. Esta alineación de intereses facilitará el desarrollo de la influencia de China sobre estos minerales y las industrias que dependen de ellos a medida que más empresas chinas obtengan acceso y amplíen su capacidad de producción.El fondo tampoco podrá cambiar el hecho de que Alemania tiene recursos de tierras raras relativamente limitados. ‘Es evidente que Alemania no está en condiciones de volverse autosuficiente en tierras raras y seguiremos necesitando importaciones’, afirmó Wachter. ‘Pero podemos incentivar el procesamiento de cantidades más pequeñas aquí en casa’. Es más, al igual que otros países occidentales, Alemania tiene una gran cantidad de baterías y dispositivos que contienen tierras raras que pueden reciclarse, lo que forma parte de lo que incentivará el fondo.La conclusión de los políticos y la industria alemanes de que la dependencia de China para obtener materias primas es riesgosa indica un cambio mucho más significativo que el tan anunciado Zeitenwende militar, un punto de inflexión histórico. Aunque algunos gigantes industriales, en particular los fabricantes de automóviles del país, todavía parecen creer en la globalización como siempre, y más especialmente en los negocios como siempre en China, muchas otras empresas han llegado a la conclusión de que los buenos viejos tiempos del comercio sin fronteras y los países especializados han terminado.La industria alemana así lo demostró el 13 de septiembre, cuando el barco de la armada alemana Baden-Württemberg navegó a través del Estrecho de Taiwán. El Baden-Württemberg estaba en camino desde Incheon en Corea del Sur a Manila en Filipinas, y como explicó Boris Pistorius, ministro de Defensa de Alemania, “las aguas internacionales son aguas internacionales. Es la ruta más corta, es la ruta más segura dadas las condiciones climáticas y son aguas internacionales, así que vamos a pasar”.Aunque navegar por las aguas libres del estrecho no debe percibirse como una provocación, Beijing suele optar por verlo así. En años pasados, el temor de ofender a Beijing habría disuadido a los ministros de defensa alemanes de hacer que sus barcos cruzaran el estrecho. Esta vez también Beijing advirtió a Berlín que cualquier viaje de ese tipo sería una mala idea. Pero, respaldado por Pistorius, el Baden-Württemberg logró superarlo.Es más, el paso del barco contó con el apoyo de la industria alemana. ‘La industria alemana apoya al Gobierno federal en sus esfuerzos por mantener el ya erosionado orden internacional basado en normas’, dijo el máximo ejecutivo de BDI, Wolfgang Niedermark, al periódico alemán Handelsblatt, añadiendo que las normas sólo funcionan si se aplican de forma coherente y sin excepción. ‘Alemania también debe asumir la responsabilidad de esto’, afirmó.Definitivamente los tiempos han cambiado. Sin embargo, lo que no ha cambiado es la aceleración de la crisis climática. Si el nuevo fondo de materias primas de Alemania logra ayudar a la industria alemana a reducir su dependencia de China, habrá hecho su trabajo. Y si logra acelerar el reciclaje de materias primas (lo que significa que se emitirá menos CO2 a la atmósfera durante la extracción de materias primas), será innegable que todos saldrán ganando.
