Invariablemente, mi desayuno español consiste en pan tostado con un chorrito de aceite de oliva y tomate fresco, además de un café fuerte. Durante meses, había sido indulgente con el aceite de oliva después de que los precios subieran a un máximo histórico. Ahora el dolor de los precios se está extendiendo a mi dosis de cafeína. ¡Suspiro!
El costo del café robusta, la variedad de grano utilizada en el café instantáneo y en algunas mezclas de espresso, ha aumentado un 60% durante el año pasado, alcanzando recientemente su nivel más alto en casi medio siglo. Pronto, ese aumento en los costos mayoristas se reflejará en los estantes de los supermercados.
Shot de cafeína
El costo del café robusta, la variedad de grano utilizada para hacer mezclas de café instantáneo y espresso, ha aumentado a su nivel más alto desde 1979 en términos nominales.
Si se pregunta a cualquier comerciante de materias primas por qué, la respuesta es unánime: una combinación de mal tiempo en Vietnam, el mayor productor mundial de robusta, más la competencia allí con otro cultivo frutícola, a saber, el durián para exportar a China. Además, los granos de robusta habían tenido demanda ya que el año pasado los tostadores anticiparon que la crisis del costo de vida llevaría a los consumidores a cambiar hacia mezclas de café más baratas.
Sin embargo, no se ha dicho un acontecimiento notable que está remodelando el mercado: China ahora está desarrollando un fuerte gusto por la bebida, presagiando una era en la que los precios del café probablemente serán más altos durante más tiempo que en el pasado. Sin embargo, es poco probable que el nuevo nivel de equilibrio sea tan alto como lo fueron los precios recientemente.
Caliente el mercado chino
El consumo de café chino se ha duplicado en la última década, alcanzando los cinco millones de sacos (cada uno de 60 kilogramos) durante la temporada agrícola 2022-23.
Primero, una mirada al mercado: en Londres, el costo del robusta ha subido a más de 4.200 dólares la tonelada métrica, el más alto en términos nominales en 45 años. Aún así, los precios se mantienen por debajo del máximo histórico fijado en marzo de 1977 en 6.788 dólares la tonelada. Ajustado por la inflación, ese pico equivale a más de 35.632 dólares la tonelada en dinero actual. Los precios del robusta se han moderado algo en los últimos días debido a las señales de un mejor tiempo en Vietnam.
El mercado del Arábica -el grano típicamente más caro y de mayor calidad- es menos convulso. En Nueva York, los precios han subido a 2,5 dólares la libra, uno de los más altos de la última década. Pero los precios siguen por debajo de los máximos establecidos en 2011, 1997, 1986 y 1977, cuando las malas cosechas en Brasil enviaron el mercado a la estratosfera.
Ahora veamos lo que nos espera: el mercado debería comenzar a relajarse en los próximos meses a medida que mejore el clima en Vietnam. Es probable que los precios altísimos también afecten el crecimiento de la demanda. Pero, por otro lado, es probable que la creciente demanda china ponga un piso a los precios.
La industria del café desde hace algún tiempo ve en el gigante asiático su próximo capítulo. Sin embargo, China se ha mantenido con el té hasta hace poco, y la confianza sobre sus perspectivas como nación consumidora de café sufrió un duro golpe después del escándalo contable en 2020 de Luckin Coffee Inc., con diferencia, la cadena de café de marca más grande del país.
Desde entonces, sin embargo, la demanda ha aumentado significativamente, lo que convierte a China en una variable importante en el equilibrio mundial de oferta y demanda. En lo que va del año, las importaciones chinas se han disparado, lo que refuerza la sensación de que el mercado está cambiando.
El año pasado, China se convirtió en el séptimo país consumidor de café del mundo, un logro notable para un país que no estaba entre los 15 primeros hace una década, ni siquiera entre los 30 primeros hace dos décadas. “La industria del café china está atravesando un período de rápida expansión”, dice Jinyi Guo, director ejecutivo de Luckin Coffee, y califica el 2024 como un año “fundamental” para confirmar la tendencia.
El consumo de café chino el año pasado alcanzó los cinco millones de sacos (cada uno de 60 kilogramos), más del doble que hace una década. Y la demanda aumentará: con un consumo promedio anual per cápita de sólo 13 tazas, el país está detrás de Japón, un gran bebedor regional (280 tazas), y está muy por detrás de Estados Unidos (380 tazas).
