El grafito de alta pureza se utiliza ampliamente en sectores críticos como la energía nuclear, los semiconductores y la industria aeroespacial.
Una empresa estatal china ha informado de un gran avance en la producción en masa de grafito casi 100 por ciento puro.
Se espera que la hazaña consolide el liderazgo global de China en la producción de material estratégico, considerado un arma vital en la guerra de alta tecnología del país con Occidente.
El diario Science and Technology Daily informó el martes que China Electronics Technology Group Corporation (CETC) había desarrollado su propio equipo de purificación horizontal para la producción de grafito de alta pureza y bajo costo a escala industrial.
El grafito de alta pureza, con un contenido de carbono superior al 99,99 por ciento, es conocido por su excelente autolubricación, conductividad eléctrica, resistencia a la corrosión, estabilidad a altas temperaturas y excelente estabilidad química.
Es ampliamente utilizado en sectores como la energía nuclear, los semiconductores y el aeroespacial.
“Nuestro equipo recientemente desarrollado ha refinado con éxito el polvo de grafito desde una pureza del 99,93 por ciento a más del 99,99995 por ciento”, afirmó el gerente general de CETC, Xie Yongqiang, en el informe.
“Esta pureza está cerca del límite teórico, con impurezas reducidas a niveles prácticamente insignificantes”.
Esto convertiría su producto en el grafito más puro disponible comercialmente en grandes cantidades.
China es el mayor productor y exportador de grafito del mundo y ha utilizado este material como una carta de triunfo geopolítica.
El material de grafito de alta pureza ha estado en la lista de control de exportaciones de China desde el 1 de diciembre, según una declaración de Beijing en octubre del año pasado.
La medida se considera una contramedida contra Estados Unidos y la Unión Europea, que han impuesto una serie de restricciones comerciales a China, en particular en los sectores de vehículos eléctricos (VE) y semiconductores , alegando supuestas prácticas desleales. El grafito es un material esencial para la producción de baterías de vehículos eléctricos.
“China holds the largest and highest-quality reserves of natural flake graphite globally. Much like rare earths, graphite is precious and non-renewable; it cannot be sold at low prices only after being roughly processed,” Sun Qing, honorary chairman of the China Carbon Industry Association, told state-owned Global Times in an interview published in October last year.
High-purity, high-strength and high-density artificial graphite materials had significant military and aerospace applications, Sun said, adding that the export controls were possibly aimed at preventing the spread of sensitive technologies related to nuclear applications, fulfilling China’s international non-proliferation obligations.
Apart from significantly improving purity, CETC’s new process also reduces the cost of high-purity graphite to just 40 per cent of that produced by traditional methods, according to the report. “This process has already been scaled up for mass production, with stable results and strong customer approval,” Xie said.
In September, China Minmetals Corporation – another state-owned enterprise – also achieved 99.99995 per cent graphite purity via what is called a “continuous purification” process.
Its method employs a “cascade” combination of physical-chemical purification, low and high-temperature continuous refining, and ultra-high vacuum techniques to ensure product quality and cost efficiency. However, no details on mass production were provided.
CETC, in China’s central Shanxi province, was set up in 2010 and specialises in high-purity graphite materials for third-generation semiconductors and carbon-based composite materials for photovoltaic applications.
