Las empresas chinas están ofreciendo triplicar el salario de los ingenieros mientras intentan alcanzar a Silicon Valley y otros centros en una batalla por la supremacía tecnológica.
Los ejecutivos de Zeiss SMT, que fabrica componentes indispensables para construir los semiconductores más potentes del mundo , recibieron una noticia preocupante el otoño pasado. Los cazatalentos de Huawei Technologies, la empresa tecnológica china, estaban tratando de contratar a sus empleados.
El personal con acceso a información confidencial de Zeiss recibió mensajes de LinkedIn, correos electrónicos y llamadas de representantes de Huawei, ofreciéndoles hasta tres veces sus salarios para unirse a la empresa china, según personas con conocimiento de la situación.
El incidente desencadenó una investigación por parte de los servicios de inteligencia alemanes, que temían que pudiera proporcionar una puerta trasera para que Huawei accediera a parte de la propiedad intelectual más sofisticada del mundo. La investigación sigue abierta, según personas familiarizadas con el asunto.
Fue la última señal de que la caza de talentos se ha convertido en un frente crucial en la batalla entre China y Occidente por la supremacía tecnológica.
Mientras los gobiernos occidentales dificultan el acceso de China a tecnologías sensibles ( una tendencia que se espera que continúe bajo la administración del presidente electo Donald Trump), muchas empresas chinas están tratando de avanzar atrayendo a los mejores ingenieros en áreas como semiconductores avanzados e inteligencia artificial.
Las empresas chinas se están centrando en varios centros tecnológicos, entre ellos Taiwán, partes de Europa y Silicon Valley. Algunas ocultan su origen chino formando empresas locales que contratan a sus empleados para evitar llamar la atención de los funcionarios locales, según las autoridades.
La iniciativa está obligando a los funcionarios de Estados Unidos y Europa, muchos de los cuales consideran el reclutamiento como una actividad comercial común que no debería restringirse, a preguntarse si es necesario hacer más para controlar esta práctica y, de ser así, cómo.
Taiwán, que ya tiene reglas estrictas sobre el reclutamiento de chinos, dijo en septiembre que había lanzado una ofensiva, acusando a ocho empresas tecnológicas de China continental de robar talentos de la isla ilegalmente, amenazando la competitividad de Taiwán.
Las autoridades surcoreanas están endureciendo las sanciones contra las personas que transfieren ilegalmente tecnologías sensibles a países extranjeros como China, incluso cuando son reclutadas. El país está lidiando con varios casos, incluido uno en el que un ex ejecutivo de Samsung Electronics fue acusado de obtener ilegalmente los planos de una fábrica de Samsung para construir una planta de chips similar en China.
Estados Unidos y Europa siguen siendo bastante abiertos al reclutamiento por parte de la mayoría de las empresas chinas, pero los funcionarios de inteligencia europeos dicen que han estado observando con preocupación cómo actores vinculados con China intentan atraer a expertos de las empresas de alta tecnología del continente. Las agencias de inteligencia estadounidenses dijeron en su última evaluación de amenazas que creían que China estaba tratando de utilizar el reclutamiento de talentos como una forma de convertirse en una superpotencia científica y tecnológica.
Secretos de los semiconductores
Los funcionarios de seguridad occidentales están especialmente preocupados por los esfuerzos de China para atacar a ASML Holding, una de las empresas tecnológicas más importantes del mundo , y a sus proveedores, incluida la alemana Zeiss. La firma holandesa es la única capaz a nivel mundial de fabricar máquinas sofisticadas necesarias para imprimir estructuras más pequeñas que 1/10.000 del ancho de un cabello humano en chips para inteligencia artificial avanzada y otras aplicaciones.
ASML tardó décadas en dominar este tipo de máquinas de litografía, conocidas como escáneres EUV. Sin ellas, China no puede fabricar chips de última generación. El gobierno holandés impide a ASML enviar sus máquinas EUV, que también podrían tener aplicaciones militares, a China.
Desde 2021, Huawei ha contratado a decenas de ingenieros y otros empleados con sede en China que trabajaban en litografía y óptica para empresas como ASML y otras firmas occidentales, según muestran los datos de LinkedIn y el sitio chino de redes de empleo Maimai. Un ingeniero chino que dejó ASML hace aproximadamente una década con conocimiento de parte de su software creó posteriormente una empresa rival en China, según los registros corporativos y ASML.
Un ex empleado de ASML con sede en Taipei dijo que recibió consultas de reclutadores chinos todos los meses durante dos años después de dejar la empresa en 2020. El ingeniero dijo que Huawei fue particularmente persistente y que intentó repetidamente conectarse en LinkedIn. Nunca respondió.
ASML afirmó que no tenía indicios de una actividad de reclutamiento inusual hacia sus empleados y que la tasa de abandono de los mismos es muy baja en los Países Bajos y a nivel mundial.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de China dijo que no estaba al tanto de los ejemplos de captación de talentos y agregó que la interacción de China con el talento extranjero no es diferente a la de otras naciones. Huawei no respondió a las solicitudes de comentarios.
‘Rocía y reza’
China ha dejado en claro que la contratación es una prioridad, especialmente para tecnologías competitivas como la IA. Un plan gubernamental para el desarrollo de la IA en 2017 exigía atraer a los talentos más “excelentes”, incluidos los “científicos internacionales de primer nivel” en áreas como el aprendizaje automático, la conducción automática y los robots inteligentes.
Atraer ingenieros extranjeros puede proporcionar un atajo valioso para las empresas chinas porque su experiencia no puede duplicarse ni robarse fácilmente, dijo Paul Triolo, socio de la consultora empresarial DGA Group.
“Los gobiernos ahora se preocupan más por esto”, dijo, aunque determinar dónde trazar el límite en cuanto al reclutamiento aceptable será “una tarea muy difícil y difícil de aplicar”.
Muchos gobiernos ya han restringido las asociaciones académicas y empresariales con China o han introducido programas de selección de inversiones para adquisiciones chinas. La financiación estatal a las empresas chinas les permite ofrecer salarios que superan los que pueden pagar las empresas occidentales.
Muchos ingenieros se muestran reacios a aceptar este tipo de ofertas, alegando riesgos para su reputación y preocupaciones sobre cómo encajar en la cultura corporativa china. Sin embargo, las empresas chinas hacen tantas propuestas (una estrategia que un ex reclutador de Huawei describió en una entrevista como “tirar y rezar”) que inevitablemente algunas dicen que sí.
A menudo, traen consigo secretos comerciales. El año pasado, el director ejecutivo de la empresa de semiconductores californiana FemtoMetrix testificó ante el Congreso que los secretos comerciales de su empresa habían sido robados cuando tres empleados se marcharon para fundar una empresa de semiconductores en China, llevándose consigo miles de archivos de FemtoMetrix.
Alon Raphael, director ejecutivo de FemtoMetrix, dijo en su testimonio que era un ejemplo de la “estrategia de China para el robo de propiedad intelectual estadounidense”.
En una entrevista, Raphael dijo que su empresa “apenas” sigue en actividad y que no ha podido recaudar fondos sustanciales desde el robo.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo que China respeta las normas de propiedad intelectual y que cualquier informe sobre presunto robo de propiedad intelectual era una calumnia sin fundamento .
Los problemas de Taiwán
En Taiwán, sede de Taiwan Semiconductor Manufacturing, el mayor fabricante de chips por contrato del mundo, los funcionarios dicen que comenzaron a ver un aumento en la caza furtiva de talentos chinos y el robo de secretos comerciales alrededor de 2015. Frustrados, aprobaron nuevas reglas en 2022 que prohíben a cualquiera filtrar tecnología crítica para la seguridad nacional y la competitividad industrial de Taiwán a países extranjeros.
Los infractores se enfrentan a penas de hasta 12 años de prisión y una multa equivalente a unos 3 millones de dólares. Taiwán también endureció las sanciones para las empresas nacionales que actúen como fachada para que las empresas chinas contraten talento.
“El conocimiento está en sus cerebros y, en algunos casos, una empresa china podría fichar a todo un equipo”, dijo Sun Chen-yi, subdirector general de la oficina de investigación del Ministerio de Justicia de Taiwán. Entre 2020 y julio de 2024, el ministerio investigó alrededor de 90 casos de caza de talentos, la mayoría relacionados con semiconductores, electrónica y maquinaria, dijo Sun.
Hace varios años, Liang Mong Song, un ex ingeniero taiwanés de alto nivel en TSMC y Samsung, se incorporó al mayor fabricante de chips por contrato de China, Semiconductor Manufacturing International. A Liang se le atribuye a menudo el rápido ascenso de SMIC, con sede en Shanghái, que el año pasado ayudó a Huawei a producir su procesador para teléfonos inteligentes más avanzado , un chip de siete nanómetros utilizado en uno de sus teléfonos más potentes.
En la última ofensiva de Taiwán, las autoridades afirmaron haber allanado 30 establecimientos e interrogado a 65 personas en cuatro ciudades. Entre las ocho empresas acusadas de captar talentos ilegalmente se encontraba un importante fabricante chino de herramientas para chips.
Algunas empresas chinas de chips intentan ocultar sus orígenes y trabajan con cazatalentos con sede en Singapur y Hong Kong. También se asocian con taiwaneses para abrir empresas en la isla y contratar ingenieros locales, afirman los investigadores.
Conexión alemana
Las autoridades alemanas también están preocupadas por los esfuerzos de China para atraer ingenieros de sus proveedores de ASML.
Los espejos especializados de Zeiss SMT forman la pieza central de los elaborados sistemas EUV de ASML, que a veces son del tamaño de un autobús. Las tecnologías de Zeiss se consideran tan avanzadas que su sede central está fuera del alcance de la mayoría de los visitantes. Las imágenes de sus materiales promocionales se editan cuidadosamente para no revelar secretos comerciales.
Según personas con conocimiento de la situación, cuando los empleados de Zeiss alertaron sobre los intentos de Huawei de robarles personal, compartieron los perfiles de los reclutadores con sus gerentes. Aunque ningún empleado se fue, el principal cabildero de la empresa matriz de Zeiss SMT planteó el asunto a funcionarios del gobierno, lo que desencadenó la investigación de inteligencia alemana, según personas familiarizadas con el asunto.
Zeiss y la agencia de inteligencia interior alemana, la Oficina Federal para la Protección de la Constitución, también conocida como BfV, declinaron hacer comentarios.
Más tarde se supo que Huawei también había estado apuntando a Trumpf, una empresa alemana que produce un amplificador láser que crea una fuente de luz concentrada para producir detalles de chips, algunos de los cuales son una fracción del tamaño de un grano de arena.
Un portavoz de Trump dijo que “también se han registrado intentos intensificados de empresas chinas como Huawei contra nuestros empleados”. Ninguno tuvo éxito, afirmó.
Las autoridades de Berlín han evitado interferir demasiado en decisiones empresariales como, por ejemplo, a quién pueden contratar los empleadores.
Recientemente, Berlín aprobó una ley que prohíbe a los operadores de telecomunicaciones utilizar componentes de Huawei en partes sensibles de las redes alemanas, en consonancia con las restricciones más estrictas que Estados Unidos impuso a Huawei en 2020. Sin embargo, los teléfonos y otros productos de la empresa china todavía se venden en el país. Huawei tiene cinco centros de investigación en Alemania que trabajan en sistemas ópticos y otras áreas.
Muchos funcionarios gubernamentales se muestran escépticos respecto de la posibilidad de prevenir la caza furtiva. Es probable que la nueva legislación que podría haber dificultado que las empresas chinas se establecieran en Alemania con vistas a reclutar talentos fracase tras el colapso del gobierno del canciller Olaf Scholz .
Aun así, Friedrich Merz, líder de la Unión Demócrata Cristiana de centroderecha y, según las encuestas, el candidato con más probabilidades de convertirse en el próximo canciller, ha adoptado una postura más dura respecto de China.
“Las empresas alemanas también están en la mira”, dijo a la agencia de noticias alemana DPA en una entrevista a principios de este año. “Y eso no está bien”.
Recuperado de: https://www.wsj.com/world/china-tech-poaching-job-offer-pay-raise-f8ceac5b?mod=djem10point
