China ha estado apoyando la economía de Rusia desde el comienzo de la guerra de Ucrania comprando su petróleo y proporcionándole de todo, desde microelectrónica hasta lavadoras.
Mientras tanto, Beijing ha estado obteniendo su propio beneficio estratégico: un estudio de caso del mundo real sobre cómo eludir las sanciones occidentales.
Un grupo interinstitucional, creado por China en los meses posteriores a la invasión a gran escala, ha estudiado el impacto de las sanciones y ha elaborado informes periódicamente para los dirigentes del país, según personas familiarizadas con el asunto. El objetivo es extraer lecciones sobre cómo mitigarlos, particularmente en caso de que un conflicto sobre Taiwán lleve a Estados Unidos y sus aliados a imponer sanciones similares a China, dijeron las personas.
Como parte del esfuerzo, funcionarios chinos visitan periódicamente Moscú para reunirse con el Banco Central ruso, el Ministerio de Finanzas y otras agencias involucradas en contrarrestar las sanciones, dijeron las personas.
El estudio chino, del que no se había informado anteriormente, es emblemático de la nueva era de guerra económica desatada por la invasión rusa de Ucrania, donde las líneas entre la política económica y la estrategia geopolítica son cada vez más borrosas. Es probable que esa tendencia se amplifique con el segundo mandato presidencial de Donald Trump, donde planea impulsar el uso de aranceles como herramienta de negociación y coerción.
La economía rusa ha sido sorprendentemente resistente durante la guerra de Ucrania, pero recientemente ha mostrado nuevos signos de resquebrajamiento bajo la presión occidental.
La semana pasada, el rublo ruso cayó a su punto más bajo desde los primeros días del conflicto después de que Estados Unidos impusiera nuevas sanciones bancarias.
Moscú debe gran parte de su durabilidad económica a sus exportaciones de petróleo y a su cooperación con Beijing, mientras los líderes de ambos países buscan desafiar el orden mundial liderado por Estados Unidos. El grupo que se estableció muestra cuán profunda ha sido esa colaboración y que el apoyo de Beijing no ha sido enteramente una vía de sentido único con Moscú como beneficiario.
‘Para los chinos, Rusia es realmente una caja de arena sobre cómo funcionan las sanciones y cómo gestionarlas’, dijo Alexander Gabuev, director del Centro Carnegie Rusia Eurasia, que se centra en las relaciones entre China y Rusia. ‘Saben que si hay una contingencia en Taiwán, el conjunto de herramientas que se aplicará contra ellos será similar’.
Personas cercanas a la toma de decisiones de Beijing advirtieron que el grupo de estudio no significa que el país esté preparando una invasión. Más bien, Beijing se está preparando para el “escenario extremo” de un conflicto armado y sus repercusiones económicas, dijeron las personas.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo que el país “siempre ha estado comprometido a llevar a cabo intercambios y cooperación normales con todos los países del mundo, incluida Rusia, sobre la base de la igualdad y el beneficio mutuo”.
El Banco Central ruso y el Ministerio de Finanzas ruso no respondieron a solicitudes de comentarios.
Un área de especial preocupación para China son sus más de 3,3 billones de dólares en reservas de divisas, las mayores del mundo. Las medidas adoptadas por Estados Unidos y sus aliados para congelar los activos rusos en el extranjero tras la invasión de Ucrania llevaron a Beijing a buscar más activamente formas de diversificar sus reservas lejos de los activos denominados en dólares, como los bonos del Tesoro estadounidense.
En una señal de una mayor atención de alto nivel sobre los riesgos de sanciones asociados con las reservas, el líder de China, Xi Jinping, realizó una inusual visita a la Administración Estatal de Divisas de China en el otoño de 2023, dijeron personas cercanas a la toma de decisiones de Beijing. Durante la visita, Xi planteó la cuestión de cómo salvaguardar las reservas, dijeron las personas.
El grupo interinstitucional chino sobre las sanciones rusas depende de He Lifeng, el viceprimer ministro de China que supervisa los asuntos económicos y financieros. Él, que tiene una línea directa con Xi, ha sido el principal arquitecto para proteger la economía de China de las sanciones occidentales.
Beijing está “muy interesado en prácticamente todo: desde formas de eludirlos hasta todo tipo de efectos positivos, como incentivos para el desarrollo de la producción nacional”, dijo una persona familiarizada con el acercamiento de China a Rusia en materia de sanciones.
La relación Rusia-China ha florecido desde la invasión. El comercio bilateral alcanzó un récord de 240 mil millones de dólares el año pasado, impulsado por las ventas de petróleo ruso. Alrededor del 60% de los coches nuevos vendidos en Rusia son chinos, según el proveedor de datos ruso Autostat.
Pero la relación ha sido desigual: mientras China representa alrededor de un tercio del comercio total de Rusia, Rusia representa una pequeña parte del de China. Gran parte de las exportaciones de Rusia se componen de petróleo y gas natural que China puede conseguir en otros lugares.
Eso significa que, si se cambiaran las tornas, Moscú no podría brindar tanto apoyo a la economía de China. Es por eso que Xi ha estado ordenando a los funcionarios que promuevan el comercio y profundicen los vínculos económicos con Rusia para lograr un mayor “impulsor interno” de la relación, según personas cercanas a la toma de decisiones de Beijing.
Si bien Estados Unidos ya ha impuesto sanciones a China, incluidas restricciones a la exportación de semiconductores avanzados y medidas contra el gigante de las telecomunicaciones Huawei, una crisis sobre Taiwán podría conducir a una guerra económica de diferente magnitud.
Las sanciones financieras a gran escala por parte de Occidente alterarían el sistema financiero del país, interrumpirían el comercio y pondrían en riesgo 3,7 billones de dólares en activos y reservas de bancos chinos en el extranjero, según un informe del año pasado de los think tanks Atlantic Council y Rhodium Group.
Rusia reaccionó a las sanciones occidentales redirigiendo los flujos de productos básicos, inyectando estímulos fiscales masivos en la economía y evadiendo los controles de exportación a través de los países vecinos. Estas medidas estabilizaron la economía rusa y permitieron a Moscú continuar con su guerra, incluso cuando las sanciones han obstaculizado las perspectivas de crecimiento a largo plazo del país.
Una lección importante para China de la experiencia de Rusia ha sido la importancia de la preparación, dicen los analistas. Antes de la guerra, Rusia había tratado de diversificar sus reservas extranjeras, desdolarizar su economía y construir un sistema financiero interno. Aunque su éxito fue desigual, esas medidas ayudaron a proteger la economía rusa y ganarle tiempo para adaptarse.
Otra lección para China es el valor (y los límites) de las coaliciones. Estados Unidos, el Reino Unido, la Unión Europea y otros aliados trabajaron al unísono para expulsar a los principales bancos rusos de la red financiera Swift e imponer un tope al precio del petróleo, mientras Rusia contraatacaba fortaleciendo los vínculos con China, Irán y Corea del Norte.
“China aprendió que Occidente puede actuar en conjunto respecto de las sanciones cuando sea necesario”, dijo Agathe Demarais, investigadora principal de política de geoeconomía en el Consejo Europeo de Relaciones Exteriores. ‘Mientras tanto, Rusia ha encontrado sus propios aliados’.
Al mismo tiempo, los desacuerdos en la coalición occidental, especialmente en torno a las sanciones petroleras debido a preocupaciones sobre la inflación, han obstaculizado su respuesta. Y como China tiene una huella mucho mayor en la economía mundial, se espera que los costos globales de las sanciones sean mucho mayores. Al menos 3 billones de dólares en flujos comerciales y financieros (aproximadamente el equivalente al producto interno bruto anual de Francia) estarían en riesgo de sufrir perturbaciones, según estimaciones del Atlantic Council y Rhodium Group.
‘Una de las lecciones de las sanciones a Rusia es que una vez que se empiezan a imponerlas a una gran economía, hay ramificaciones económicas y políticas internas’, dijo Edward Fishman, ex funcionario de sanciones del Departamento de Estado y autor del libro de próxima aparición ‘Chokepoints: El poder estadounidense en la era de la guerra económica”.
China, un importante fabricante, también aprendió de la experiencia de Rusia sobre los posibles peligros de estar conectado a cadenas de suministro globales.
Durante años, Rusia había intentado (y en gran medida había fracasado) hacer que su economía fuera autosuficiente. Cuando llegaron las sanciones, Moscú se encontró profundamente dependiente de partes occidentales que de repente no pudo acceder. Eso provocó escasez y cierres temporales de industrias enteras, como la fabricación de automóviles. Cuando más tarde se reiniciaron, los fabricantes de automóviles rusos inicialmente fabricaron automóviles sin bolsas de aire y otras características de seguridad porque no tenían las piezas que necesitaban.
‘Las sanciones pueden ser realmente perjudiciales para cualquier sector de producción que esté atrapado en cadenas de suministro globales’, dijo Fishman. ‘Eso hace que China sea muy vulnerable’.
Sin embargo, la forma en que Rusia encontró formas de eludir tales restricciones proporciona otra lección para Beijing, a pesar de que la economía mucho más grande de China requeriría un esfuerzo de evasión mucho mayor.
Para eludir el tope del precio del petróleo, por ejemplo, Moscú utiliza una red de buques cisterna que no son propiedad de países occidentales ni están asegurados por empresas occidentales. Más de la mitad del petróleo ruso transportado por mar se transporta ahora con esta llamada flota en la sombra, dicen los analistas, y Estados Unidos y sus aliados han estado corriendo para atacar a los buques con sanciones.
Mientras tanto, Rusia encontró una ruta a través de las ex repúblicas soviéticas para adquirir productos occidentales prohibidos, desde automóviles de lujo hasta productos de doble uso con aplicaciones militares, como microchips, en lo que se ha dado en llamar la “rotonda euroasiática”.
