China es tan dominante en el mercado de las baterías que alimentan los vehículos eléctricos y la tecnología verde que se necesitaría una revolución tecnológica para cambiar eso. Podría venir uno, pero Beijing no está dormido al volante.
Con un mercado de vehículos eléctricos en auge en el país, los fabricantes chinos de baterías son los gigantes de la industria. En los primeros cuatro meses de este año, sólo dos empresas del país (Contemporary Amperex Technology, o CATL, y BYD) ya tienen entre ellas más de la mitad del mercado mundial de baterías para vehículos eléctricos, según SNE Research. Más importante aún, los fabricantes chinos también dominan la cadena de suministro de materiales para baterías. China representó casi el 90% de la capacidad de material activo catódico a nivel mundial y más del 97% de los ánodos, según la Agencia Internacional de Energía.
Para países como Estados Unidos que desean romper el dominio de China en la tecnología automotriz y energética del futuro, la única esperanza sería un avance científico que pudiera reajustar la cadena de suministro de baterías con diferentes materiales y componentes. La nueva tecnología no reemplazaría las baterías de iones de litio existentes, que existen desde hace cinco décadas, pero podría ofrecer opciones alternativas.
Hay algunos candidatos potenciales. Las baterías de iones de sodio parecen la alternativa más viable, pero CATL y BYD ya han aumentado enormemente su capacidad. Más del 90% del nuevo suministro anunciado hasta 2030 procederá de China, según Benchmark Mineral Intelligence. Esto a pesar de que la tasa de utilización de las plantas de baterías de sodio sigue siendo bastante baja.
Una ventaja del sodio sobre el litio es que es mucho más abundante. Cuando los precios del litio se dispararon hace dos años, parecía que las baterías de sodio también proporcionarían una alternativa más barata. Con la caída de los precios del litio, la ventaja de costos del sodio podría haber desaparecido. Sin embargo, el sodio ofrece una opción potencial para protegerse contra la volatilidad de los precios del litio. Sin embargo, las baterías de sodio tienen una menor densidad energética y es posible que no sean adecuadas para vehículos eléctricos de mayor autonomía. Podrían ser una mejor opción para sistemas de almacenamiento de energía o vehículos eléctricos de gama baja. Esto es especialmente importante para China, donde los vehículos eléctricos más pequeños y de menor autonomía han sido populares entre los consumidores.
Otra opción para aumentar la densidad energética es sustituir los ánodos de grafito por silicio, haciendo que las baterías sean más ligeras y capaces de almacenar más energía. Esto podría potencialmente desafiar el dominio de China en el grafito. Panasonic de Japón dijo el año pasado que compraría materiales de ánodo de silicio a la startup británica Nexeon. La startup estadounidense Group 14, respaldada por Microsoft y Porsche, también tiene una empresa conjunta con el fabricante coreano de baterías SK Group. Benchmark espera que la capacidad de ánodos de silicio se triplique este año.
Pero el Santo Grial tecnológico tienen que ser las baterías de estado sólido, aparentemente siempre dentro de unos años. Reemplazan los electrolitos líquidos con materiales sólidos, lo que podría hacerlos más seguros, con una carga más rápida y capaces de almacenar mucha más energía que las baterías de litio.
La tecnología todavía no está ahí, pero está cada vez más cerca. Las empresas emergentes QuantumScape y Solid Power, por ejemplo, han iniciado el proceso de calificación con los fabricantes de automóviles, lo que podría llevar de cuatro a seis años. Estas empresas salieron a bolsa con mucha fanfarria hace unos años, pero los precios de sus acciones han caído un 90% o más desde sus máximos. Las baterías de estado sólido ofrecen muchas ventajas sobre las de litio. Sin embargo, es probable que cuesten mucho más, especialmente al principio.
Y China no se deja dormir ante esta oportunidad. Beijing proporcionará 6.000 millones de yuanes, equivalentes a casi 830 millones de dólares, a empresas como CATL y BYD para investigar y desarrollar baterías de estado sólido, según los medios nacionales. El fabricante de vehículos eléctricos NIO dijo que planea producir automóviles utilizando tecnología de estado semisólido, que aún podría contener electrolitos líquidos.
La supremacía de las baterías de China parece segura por ahora, pero la nueva tecnología podría ser un comodín para las empresas occidentales que buscan ponerse al día.
