El exceso de capacidad china está generando preocupación en todo el mundo. Es fácil ver por qué: China representa casi un tercio del valor agregado manufacturero del mundo y una quinta parte de las exportaciones manufactureras globales. Pero hay buenas razones para creer que el declive del sector manufacturero de China es inminente.
Para entender lo que está sucediendo ahora en China, vale la pena recordar la historia reciente de Japón. Después de la Segunda Guerra Mundial, el sector manufacturero de Japón creció rápidamente, en gran parte gracias al acceso al enorme mercado estadounidense. Pero el Acuerdo Plaza de 1985 (que impulsó el valor del yen y debilitó las exportaciones japonesas), junto con el envejecimiento de la población y la reducción de la fuerza laboral, revirtieron esta tendencia.
De 1985 a 2022, la participación de los productos japoneses en las importaciones estadounidenses cayó del 22% al 5%, y la participación de Japón en las exportaciones manufactureras mundiales disminuyó del 16% al 4%. Además, la participación de Japón en el valor agregado manufacturero mundial cayó drásticamente, del 22% en 1992 al 5% en 2022. Y el número de empresas japonesas en la lista Fortune Global 500 cayó de 149 en 1995 a solo 40 en la actualidad.
Como muestra el gráfico, China ha seguido una trayectoria ascendente similar en las últimas décadas, pero el aumento del sector manufacturero de China dependió aún más del mercado estadounidense. Las importaciones de Japón desde Estados Unidos equivalieron al 51% de sus exportaciones a Estados Unidos en 1978-84, en comparación con una participación del 23% de China en 2001-18.
Las políticas chinas de planificación familiar son en gran medida culpables de este desequilibrio. Normalmente, el ingreso disponible de los hogares representaría entre el 60% y el 70% del PIB de un país, a fin de sostener el consumo de los hogares en alrededor del 60% del PIB. En China, sin embargo, la política del hijo único –que estuvo vigente desde 1980 hasta 2015– limitó los ingresos de los hogares, fomentó un alto nivel de ahorro y limitó la demanda interna.
Como resultado, el ingreso disponible de los hogares chinos cayó del 62% del PIB en 1983 al 44% del PIB actual, y el consumo de los hogares cayó del 53% del PIB al 37% del PIB. En Japón, por el contrario, el consumo de los hogares equivale al 56% del PIB. Se puede verlo de esta manera: si los salarios normalmente ascendieran a 60-70 dólares, los trabajadores chinos reciben sólo 44 dólares y tienen sólo 37 dólares de poder adquisitivo, mientras que los trabajadores japoneses tienen 56 dólares de poder adquisitivo.
El gobierno de China, sin embargo, tiene muchos recursos financieros que utiliza para apoyar los subsidios industriales y la inversión en manufactura. Además, como el sector manufacturero de China ofrece altos rendimientos, los inversores internacionales están dispuestos a canalizar capital hacia él. Si a eso le sumamos un excedente de unos 100 millones de trabajadores, el exceso de capacidad es difícil de evitar.
Dada la insuficiente demanda interna, la única opción de China para reducir su exceso de capacidad y crear suficientes empleos para su población es mantener un gran superávit de cuenta corriente. Ahí es donde entra Estados Unidos: la proporción de productos chinos en las importaciones estadounidenses aumentó del 1% en 1985 al 22% en 2017. En 2001-2018, Estados Unidos representó tres cuartas partes del superávit comercial de China.
El gigantesco superávit de China es el reflejo del déficit de Estados Unidos, y si bien el aumento de la manufactura china no es la única razón del declive de la manufactura estadounidense, sí es una de las principales. La participación de Estados Unidos en las exportaciones manufactureras mundiales se mantuvo estable, en un 13%, entre 1971 y 2000, pero cayó drásticamente después de que China se uniera a la Organización Mundial del Comercio en 2001, y se mantuvo en sólo el 6% en 2022. La participación de Estados Unidos en el valor agregado manufacturero también se desplomó. del 25% en 2000 al 16% en 2021.
A medida que estas tendencias diezmaron el Rust Belt de Estados Unidos, que se extiende desde Wisconsin hasta el este de Pensilvania, la frustración popular con la globalización y con las “élites políticas” que la habían alentado creció de manera constante. En 2016, Donald Trump llevó su frustración a la Casa Blanca, prometiendo reactivar la industria manufacturera estadounidense y obligar a China a cambiar sus prácticas comerciales. Y Trump espera hacer lo mismo este noviembre.
En este sentido, la política de hijo único de China reformó indirecta pero profundamente el panorama político estadounidense. Y ahora la política estadounidense está remodelando la economía de China. La reacción de Estados Unidos contra China, que comenzó con los aranceles de Trump en 2018 y se intensificó durante la presidencia de Joe Biden, ha provocado que la participación de los productos chinos en las importaciones estadounidenses caiga a solo el 12,7% en el primer semestre de 2024.
Más allá de perder el mercado estadounidense, China está perdiendo algunas de sus propias empresas manufactureras, que están trasladando parte de su producción a países como Vietnam y México, para evitar los aranceles estadounidenses. Esta transferencia parcial augura una retirada más amplia, muy parecida a la que enfrentó el sector manufacturero de Japón cuando entró en declive.
China se parece cada vez más a Japón por otras dos razones. Primero, su fuerza laboral se está reduciendo y envejeciendo rápidamente. Según el gobierno, los nacimientos anuales se han desplomado de 23,4 millones, en promedio, en 1962-90 a sólo nueve millones el año pasado, e incluso esa cifra es probablemente tremendamente exagerada. Dentro de unos años, China probablemente registrará sólo seis millones de nacimientos por año. Mientras tanto, la edad media de los trabajadores migrantes, que representan el 80% de la fuerza laboral manufacturera de China, ha aumentado de 34 años en 2008 a 43 el año pasado, y la proporción de personas mayores de 50 años aumentó del 11% al 31%. Algunas plantas manufactureras ya están cerrando por falta de trabajadores.
En segundo lugar, el sector de servicios de China está destinado a contraer el sector manufacturero. A medida que el gobierno de China busca aumentar la participación del PIB en el ingreso disponible de los hogares, la demanda china de bienes estadounidenses aumentará y algunos trabajadores manufactureros se trasladarán a los servicios, que es también donde el grupo de graduados universitarios en rápido crecimiento de China encontrará empleo.
Es posible que el declive de la manufactura no se produzca tan rápido como en Japón, porque China tiene un mercado interno más grande y un ecosistema industrial más completo, y porque está invirtiendo fuertemente en inteligencia artificial y robótica, lo que podría generar ganancias de productividad. Pero el declive es inevitable e irreversible. Desafortunadamente para Estados Unidos, sin embargo, esto no traerá necesariamente una reactivación de la manufactura nacional.
