Desde las agitadas aguas del Mar de China Meridional y el Estrecho de Taiwán hasta las heladas cordilleras del Himalaya, China está llevando a cabo una implacable campaña de expansión, operando en la zona nebulosa entre la guerra y la paz para extender su poder a través de Asia.
Pekín calibra cuidadosamente cada movimiento con el objetivo de mantenerse por debajo del umbral de acción que podría desencadenar un conflicto abierto. Pero, paso a paso, se ha adentrado más en las zonas en disputa, agotando a sus oponentes y erosionando su fuerza con mil golpes.
Ya sean sondeos de aviones de guerra, maniobras de barcos de la guardia costera o la construcción sigilosa de nuevos asentamientos civiles, China está constantemente desafiando los límites de lo que los estrategas de seguridad llaman la “zona gris”. Pone a prueba los límites de lo que sus oponentes consideran un comportamiento tolerable, intensificándose ligeramente con cada nueva acción.
El Wall Street Journal revisó años de datos sobre el movimiento de buques, imágenes satelitales, información de seguimiento de vuelos y otras medidas de la actividad china. En conjunto, esto muestra una clara intensificación de las tácticas destinadas a intimidar a los rivales y profundizar el control de China.
Mar de China Meridional
Ningún lugar ofrece una mejor visión de la estrategia de la zona gris de China que el Mar de China Meridional, donde Beijing ha cambiado el equilibrio de poder poco a poco hasta convertirse en la fuerza dominante.
La vía fluvial es objeto de una multitud de reivindicaciones contrapuestas, pero las tensiones se derivan principalmente de la afirmación de China de que tiene derecho a casi todo el Mar de China Meridional. Esto la enfrenta a media docena de otros gobiernos que también tienen reivindicaciones allí. También ha generado tensiones con Estados Unidos, que no quiere que una arteria vital del comercio mundial se convierta en un lago chino.
Pekín ha reforzado su control sobre el Mar de China Meridional a través de una serie de medidas que se remontan a más de una década.
Comenzó en 2013 convirtiendo arrecifes en islas artificiales. Posteriormente, militarizó progresivamente esas islas con pistas de aterrizaje, radares y sistemas de misiles. En aquel momento, algunos líderes militares estadounidenses desestimaron las instalaciones , argumentando que serían presa fácil en un conflicto. Sin embargo, las bases insulares fueron cruciales para la siguiente fase de la campaña de Pekín en la zona gris: establecer una presencia persistente e inigualable en el Mar de China Meridional.
La guardia costera china comenzó a utilizar los puestos de avanzada para descansar, reabastecerse y protegerse del mal tiempo, lo que le permitió realizar largas patrullas sin tener que regresar a sus puertos de origen a cientos de kilómetros de distancia. El número de barcos aumentó y se vieron reforzados por otra potente fuerza en la sombra: enjambres de barcos pesqueros que actuaban como una milicia marítima para reforzar la presencia china.
Estas dos flotas, las más grandes de su tipo, son ahora omnipresentes en el Mar de China Meridional, superando ampliamente en número a sus contrapartes de países competidores. Actuando en conjunto, navegan, se aglomeran y se enfrentan, imponiendo la voluntad de China, agrupándose en puntos sensibles prácticamente en todo momento y expulsando a sus rivales de las aguas a las que esas naciones tienen derecho según el derecho internacional.
Filipinas, aliado de Estados Unidos, ha soportado la peor parte de la embestida desde 2022. China ha utilizado tácticas agresivas , restringiendo la capacidad de Filipinas para operar dentro de su propia zona económica exclusiva.
“Si observamos la guardia costera china y su milicia marítima en los últimos tres años, veremos un aumento drástico en el número de buques y la profundidad de la penetración”, afirmó Ray Powell, director de SeaLight, una iniciativa de investigación con sede en EE. UU. centrada en actividades en zonas grises. “Ha adquirido el carácter de una ocupación marítima”.
Los sucesos en Sabina Shoal el año pasado demostraron la capacidad y la disposición de China para intensificar la ofensiva, a pesar del rechazo internacional. Reforzó su control sobre la zona en septiembre tras obligar a un buque de la guardia costera filipina, que llevaba meses anclado en Sabina Shoal, a retirarse. El buque filipino se retiró después de que los barcos de la guardia costera y la milicia china bloquearan repetidamente los intentos de Manila de entregar artículos de primera necesidad a la tripulación.
China acusa a Filipinas de generar conflictos. Rechazó un fallo de 2016 de un tribunal internacional que declaró que las amplias reivindicaciones de Pekín sobre derechos históricos en el Mar de China Meridional carecen de fundamento legal. Su Ministerio de Asuntos Exteriores no respondió a una solicitud de comentarios para este artículo.
Filipinas ha respondido a las acciones de China en el Mar de China Meridional poniendo de manifiesto su situación, publicando videos y relatos detallados de la agresión china y presentando a Pekín como un acosador. Su enfoque ha contribuido a consolidar un mayor apoyo internacional para Manila. Sin embargo, la dependencia de China de tácticas de zona gris —en lugar de, por ejemplo, un ataque directo para capturar sitios en disputa— ha significado que Filipinas no ha invocado su herramienta más poderosa: su tratado de defensa mutua con EE. UU.
Taiwán
En los últimos cinco años, China ha sumido a Taiwán en una densa y densa hostilidad. Casi todos los días, aviones militares chinos vuelan hacia la isla principal de Taiwán y cruzan la línea media, la frontera informal que divide el estrecho de Taiwán. Hace apenas unos años, incluso un puñado de cruces de este tipo habrían sido noticia.
La intensificación de la actividad aérea es innegable. En 2021, las incursiones chinas en la zona de identificación de defensa aérea de facto de Taiwán —que se extiende más allá del espacio aéreo de un territorio y le permite monitorear aeronaves que se aproximan— ascendieron a 972, según PLATracker, un sitio web que recopila y analiza dichos datos. El año pasado, las incursiones superaron las 3000, lo que presionó las defensas de Taiwán y aumentó la presión sobre sus líderes.
Los cielos cerca de Taiwán estuvieron particularmente agitados en agosto de 2022, cuando Pekín lanzó importantes ejercicios militares en protesta por la visita a Taiwán de la entonces presidenta de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Nancy Pelosi. Ese mes, realizó 446 misiones a la zona de identificación de defensa aérea (ZIDA) de Taiwán.
China considera a Taiwán parte de su territorio y ha prometido tomar el control de la isla, gobernada democráticamente. Le irrita el apoyo de Estados Unidos a Taipéi.
Las incursiones han aumentado en número, frecuencia y alcance. Hace unos años, las aeronaves chinas se concentraban principalmente en el suroeste de Taiwán, según un análisis de sus rutas de vuelo realizado por el Ministerio de Defensa Nacional de Taiwán y cartografiado por Damien Symon, investigador de Intel Lab, una consultora de inteligencia. En 2023, sus rutas se extendieron por toda la isla principal de Taiwán, incluyendo la zona este, más distante.
No se trata solo de aeronaves. Pekín está desplegando una creciente combinación de fuerzas, lo que complica aún más el panorama de seguridad de Taiwán y dificulta su seguimiento. Estas fuerzas abarcan desde buques de guerra, buques de la guardia costera y buques de investigación hasta drones, flotas pesqueras y más, en cantidades cada vez mayores y con nuevos patrones.
El año pasado, Beijing envió docenas de misteriosos globos de gran altitud cerca y sobre la isla principal de Taiwán, y llegaron a flotar 57 en un mes, lo que obligó a Taipei a estudiar sus trayectorias y a preguntarse sobre su propósito.
Pekín también ha establecido un nuevo y provocador patrón de ejercicios de alto perfil con la participación de su ejército, armada, fuerzas aéreas y de misiles para expresar su indignación por los acontecimientos políticos. Ha realizado cinco ejercicios a gran escala en dos años y medio, incluido el de 2022 tras la visita de Pelosi, simulando un bloqueo a Taiwán.
Cada iteración ha presentado nuevos elementos, desde el lanzamiento de misiles y el uso de un portaaviones hasta el despliegue de buques guardacostas para rodear Taiwán. El aumento, ahora regular, de las fuerzas chinas alrededor de Taiwán tiene como objetivo enviar un mensaje a Taipéi: la capitulación sería mejor que el conflicto.
Taiwán y Estados Unidos no han logrado ofrecer una respuesta que impida a China realizar estos ejercicios o detenga su presión casi diaria.
Si bien Washington se centra principalmente en disuadir una invasión de Taiwán, los analistas de seguridad afirman que China podría no iniciar una guerra abierta, ni siquiera un bloqueo. En su lugar, podría imponer una cuarentena a Taiwán, según Bonny Lin, directora del Proyecto de Poder de China en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, con sede en Estados Unidos.
Esto significa que China podría restringir el tráfico aéreo y marítimo hacia Taiwán y reforzar su control sobre el flujo comercial utilizando su guardia costera y otras fuerzas del orden, en lugar de su ejército. Lin, cuyo equipo ha diseñado posibles escenarios de cuarentena, afirmó que uno podría incluso comenzar con un importante ejercicio militar.
“Muchas cosas podrían empezar a suceder de inmediato”, dijo. “Cuando pensamos en lo que China podría hacer en la zona gris —la amplia zona gris—, realmente necesitamos pensar creativamente, ya que existen muchas actividades a gran escala que China podría llevar a cabo”.
Himalaya
Al viajar hacia el oeste, el terreno físico cambia de marítimo a montañoso, pero el paisaje de la zona gris es similar. Largos tramos de las fronteras terrestres de China con la India y Bután, estratégicamente ubicado, son objeto de disputa y aún no se han resuelto, a pesar de décadas de negociaciones entre ambos países. Pekín ha construido discretamente docenas de asentamientos rurales a lo largo de estas fronteras, no todos en territorio chino establecido.
China ha estado trasladando oleadas de personas, principalmente tibetanos, a muchos de estos asentamientos. Imágenes oficiales y vídeos en redes sociales chinas como Douyin muestran a familias llegando en autobuses, a veces con imágenes del líder chino Xi Jinping en la mano. Filas uniformes de casas recién construidas los esperan, con banderas chinas ondeando en lo alto. Carteles proclaman la soberanía china.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de Bután declaró que la frontera entre Bután y China es objeto de negociaciones en curso entre ambas partes. Los nuevos asentamientos chinos a lo largo de la frontera noreste de Bután se encuentran “más allá de la línea mutuamente acordada durante las conversaciones fronterizas entre Bután y China”, añadió.
En los mapas oficiales de Bután, las zonas de algunas de las construcciones chinas recientes se encuentran dentro de las fronteras marcadas del país. Los mapas, junto con los debates parlamentarios y las declaraciones ministeriales de las últimas décadas, presentan estas zonas como territorio butanés, según Barnett, profesor investigador asociado de la Universidad SOAS de Londres.
Barnett afirma que las acciones chinas en estas zonas fronterizas han progresado en seis etapas a lo largo de varias décadas. Primero, en la década de 1990, China envió pastores a zonas en disputa reclamando derechos consuetudinarios de pastoreo, similares a los derechos históricos que afirma en el Mar de China Meridional. Luego, envió patrullas oficiales para apoyar a los pastores, desplazando a los pastores butaneses. Posteriormente, surgieron refugios temporales o puestos de control, que posteriormente se transformaron en puestos de avanzada robustos.
Posteriormente, China construyó carreteras que conectaban estas zonas remotas, dijo Barnett. Luego, para consolidar su control, creó aldeas y las pobló.
