Hace una década, en el apogeo del boom económico de China, la fábrica de zapatos de Zhou Yousheng en la provincia de Guangdong empleaba a más de 100 trabajadores.
En aquella época, la abundante oferta de mano de obra barata y sus cadenas de suministro altamente concentradas convertían al país en una fuerza dominante en el sector manufacturero de baja calidad.
La participación del país en las exportaciones mundiales de calzado, por ejemplo, alcanzó más del 70 por ciento hace poco más de una década, según cifras del Anuario Mundial del Calzado.
Pero durante la última década, Zhou ha visto gradualmente cómo la competitividad de su negocio se erosionaba en medio de una fuerte competencia extranjera, una creciente guerra comercial con Estados Unidos y una débil demanda interna.
Los salarios en los centros manufactureros del sur de China, que alguna vez fueron la columna vertebral del explosivo crecimiento económico del país, han aumentado de forma constante, mientras que la competencia de los rivales del sudeste asiático se ha vuelto feroz.
China todavía domina la producción de calzado, pero su participación en las exportaciones globales ha disminuido 10 puntos porcentuales en la última década, y gran parte de esa cantidad se ha destinado a centros rivales como Vietnam e Indonesia, según el Anuario.
La planta de Zhou ahora emplea a menos de 20 trabajadores. “El futuro es sombrío y desesperanzador si seguimos así”, dice Zhou desde su sala de exposición en un mercado mayorista prácticamente vacío en un suburbio de Guangzhou, centrado en el comercio internacional. “Sería difícil volver a la normalidad”.
Las fábricas de toda China que se encuentran en el extremo inferior de la producción se enfrentan al mismo dilema: o invierten en automatización que reduce el número de puestos de trabajo, o desaparecen lentamente.
El resultado, en opinión de investigadores y economistas, es un doloroso alejamiento de la producción de bajo costo y mano de obra intensiva que podría dejar a millones de trabajadores mayores y menos calificados en la estacada.
Un análisis de 12 industrias manufactureras con uso intensivo de mano de obra entre 2011 y 2019 realizado por académicos de la Universidad de Changzhou, la Universidad de Maestros de Yancheng y la Universidad de Henan encontró que el empleo promedio se redujo en aproximadamente un 14 por ciento, o casi 4 millones de puestos de trabajo, entre 2011 y 2019. Los puestos en la industria textil se redujeron un 40 por ciento durante el período.
Un análisis del FT de los mismos 12 sectores entre 2019 y 2023 encontró una disminución adicional de 3,4 millones de empleos.
“China aprovechó su ventaja comparativa en las últimas décadas gracias a su abundante mano de obra… y se convirtió en el principal fabricante mundial de bienes que requieren mucha mano de obra”, afirma Frederic Neumann, economista jefe para Asia de HSBC. “Ahora ese juego ha terminado”.
En muchos sentidos, Pekín corre el riesgo de sufrir el mismo “shock chino” que impuso a las naciones manufactureras avanzadas tras su ingreso a la Organización Mundial del Comercio a principios de la década de 2000, cuando los pedidos migraron masivamente de centros más caros a las fábricas económicas y eficientes de Guangdong y otras provincias. Ahora, las fábricas más económicas se encuentran en países como Vietnam e Indonesia, donde las exportaciones se han disparado.
Las naciones occidentales superaron el impacto de China, en parte, desarrollando economías impulsadas por el consumo y un sector de servicios dinámico. Sin embargo, el líder chino, Xi Jinping, ha dejado claro que las “nuevas fuerzas productivas de calidad” —o manufactura avanzada— seguirán siendo fundamentales para el modelo de crecimiento del país.
Pero los analistas afirman que la producción en las industrias de exportación de alta tecnología requerirá menos mano de obra y no ofrecerá suficientes oportunidades nuevas para absorber el exceso de mano de obra por sí sola. «Por definición, no se empleará a tanta gente», afirma Neumann.
También dudan de que la industria manufacturera por sí sola pueda alcanzar los objetivos de crecimiento de China, que los líderes políticos fijaron en “alrededor del 5 por ciento” por tercer año consecutivo en 2025.
Un aumento del desempleo localizado corre el riesgo de perjudicar aún más las perspectivas económicas y crear tensiones sociales con las que los responsables políticos, acostumbrados a décadas de crecimiento vertiginoso, no están familiarizados.
Los trabajadores migrantes poco calificados de China están especialmente expuestos, dice Gordon Hanson, profesor de la Escuela de Negocios Kennedy de Harvard que investiga el impacto laboral del declive de la industria manufacturera.
Señala el ejemplo de Martinsville, en el estado estadounidense de Virginia, la antigua «capital mundial de la sudadera», donde en 1990 hasta el 45 % de los adultos en edad laboral trabajaban en la industria manufacturera. La mayoría de esos empleos «simplemente desaparecieron» porque la ciudad no logró reposicionar su economía, afirma, y hoy la tasa de pobreza duplica la del país.
“Yo creo que la principal diferencia en China es que veremos un esfuerzo gubernamental mucho más concertado para detener esa disrupción”, dice Hanson.
“Pero si China cree que puede dominar la tecnología verde y la IA al mismo tiempo que intenta lidiar con la disrupción, podría aprender las mismas lecciones”.
El Estado está intentando impulsar las industrias manufactureras tradicionales. Por eso, Wang, de unos cuarenta años, se encontraba en febrero a casi 2.000 kilómetros de su hogar, en un parque industrial a medio terminar en el sur de China.
Estaba en el norte de Guangdong buscando trabajo en la famosa industria textil de la región. “Si no consigo trabajo, me voy”, dice. Quedarse en casa durante las vacaciones no era una opción. “No me permitiré perder dinero este año”, añade. “A mi edad, necesito dinero”.
Wang es uno de los trabajadores atrapados en esta dolorosa transición. Buscaba trabajo en Zhongda Fashion and Technology City, una iniciativa conjunta entre funcionarios de Qingyuan y la vecina ciudad de Guangzhou para crear una “base de fabricación inteligente” para la moda rápida.
Los funcionarios esperan que el sitio atraiga a pequeñas empresas de toda la provincia para establecer aquí operaciones más nuevas y tecnológicamente más avanzadas, impulsando la competitividad de la creciente industria textil de la región.
Proyectos como estos en toda China son la solución del Estado al vaciamiento de una serie de industrias manufactureras.
La participación de China en las exportaciones de 10 productos que requieren mucha mano de obra, entre ellos artículos para el hogar, muebles, equipaje, juguetes y otros, alcanzó un máximo de casi el 40 por ciento en 2013, según cifras compiladas por Hanson en la Harvard Kennedy School.
Las cifras de Hanson muestran que la participación de China en los 10 bienes combinados había caído a menos del 32 por ciento en 2018. Los aranceles establecidos por Estados Unidos ese año han acelerado el proceso desde entonces, afirma.
Incluso los artículos que requieren procesos más avanzados no son inmunes. En medio de las tensiones con EE. UU., empresas globales y locales han intensificado sus esfuerzos para reducir el riesgo en sus cadenas de suministro y reducir la producción china de todo tipo de productos, desde iPhones hasta autopartes, en los últimos años.
El principal beneficiario ha sido el sudeste asiático, donde tanto las empresas chinas como sus clientes globales han acelerado sus esfuerzos para obtener más bienes de centros rivales allí.
Las exportaciones de Vietnam e Indonesia alcanzaron tasas de crecimiento anual compuesto del 8,2 % y el 12,3 % entre 2019 y 2023, según McKinsey. Ambos países han creado conjuntamente 10 millones de empleos en el sector manufacturero desde 2011, según cifras oficiales.
“Es natural que un país como China, que se está enriqueciendo y donde los salarios están aumentando, permita que algunas de las actividades exportadoras con mayor intensidad de mano de obra se trasladen a otros países”, afirma Albert Park, economista jefe del Banco Asiático de Desarrollo. “El cambio estructural siempre afecta negativamente a algunos trabajadores, y el grado de protección que se les otorga es una decisión a nivel gubernamental y social”.
Sin embargo, la manufactura está lejos de desaparecer en China . En una fábrica de Panyu, a las afueras de Guangzhou, los humanos trabajan en sincronía con las máquinas para producir nuevos vehículos eléctricos cada 53 segundos.
En esta parte de la planta, centrada en el ensamblaje final de vehículos de la marca Aion del fabricante estatal GAC, trabajan unas 1.400 personas.
Sitios avanzados como este son un ejemplo de la visión de Pekín de las “nuevas fuerzas productivas” en acción: máquinas de alta tecnología operadas por sistemas inteligentes que producen productos avanzados. El presidente Xi incluso visitó la planta durante un viaje a Cantón en 2023.
Pero en algunas partes de la cadena —como cuando siete robots levantan, giran y ajustan parabrisas en chasis que pasan por una cinta transportadora— los humanos son ampliamente superados en número por las máquinas.
Otras tareas, como la soldadura peligrosa y el recubrimiento de las puertas de los automóviles, están completamente automatizadas, mientras que la tasa de automatización general del proceso de ensamblaje final es de aproximadamente el 40 por ciento.
Esto es así por diseño, dice el ingeniero Li Xiaoyu: la fábrica tiene como objetivo reducir su fuerza laboral humana en un 10 por ciento al año.
En marcado contraste con los problemas que enfrenta la manufactura de baja gama, Li dice que se ha vuelto cada vez más difícil para la fábrica encontrar empleados adecuados, que deben estar en buena forma física y tener una edad promedio de solo 22 años.
“Porque China hoy en día es similar a Europa: es muy difícil encontrar jóvenes para emplear”, explica, señalando la línea de producción que se encuentra abajo. “Idealmente, solo queremos que realicen tareas relativamente importantes, como controlar la calidad. Estos [otros] puestos podrían eliminarse con el tiempo”.
Las preocupaciones de Li son compartidas por las grandes empresas manufactureras de todo el país: el declive demográfico de China y la creciente renuencia de una generación más joven con mayor educación a trabajar en las líneas de producción significa que muchas fábricas nuevas en realidad están teniendo dificultades para encontrar los trabajadores que necesitan.
La población china en edad de trabajar alcanzó un máximo de más de 900 millones en 2011, pero se prevé que se reduzca en casi un cuarto a alrededor de 700 millones a mediados de este siglo, según un informe de Brookings Institution.
Por lo tanto, los responsables políticos consideran la automatización y la robótica como un imperativo para que el país conserve su capacidad productiva a largo plazo. Si China no automatiza ahora, se piensa, incluso su producción de alta gama se verá superada por la competencia de las naciones rivales.
Según afirman, el nuevo crecimiento creado por los empleos de alta tecnología creará en última instancia una gama de nuevos empleos y consumidores, impulsando el empleo en general.
Pero también se reconoce que, si bien innovaciones como la automatización ayudarán a abordar la acuciante escasez de mano de obra en ciertas industrias, pueden desplazar a los trabajadores incapaces de adaptarse a nuevos métodos productivos.
“También somos plenamente conscientes de que con el desarrollo de la actual industria tecnológica… existe la posibilidad de un mayor desempleo dentro de las industrias tradicionales”, dice una persona familiarizada con el pensamiento de los funcionarios.
“Sin embargo, al desarrollar continuamente nuevas fuerzas productivas y adaptarlas a las condiciones locales, buscamos crear nuevas oportunidades de empleo para compensar y absorber el impacto de la transición en el empleo dentro de las industrias tradicionales”.
Para quienes ya trabajan en industrias de alto nivel, la expansión de la automatización y la robótica ayudará a abordar los desafíos que plantea la fuerza laboral de China, que envejece y se reduce rápidamente, y liberará a los futuros trabajadores de trabajos no deseados.
“Los nuevos trabajadores, como los más jóvenes, se muestran muy reacios a realizar trabajos tan sucios, duros y agotadores”, afirma Chen Guishun, presidente de robótica de Shenzhen Inovance, uno de los mayores grupos de automatización industrial de China. “Como resultado, la demanda de automatización y robótica será cada vez más urgente”.
Y aunque muchos en los sectores de baja gama se quejan de que carecen del capital o la demanda para justificar una inversión costosa en automatización de alta tecnología, Chen cree que incluso industrias como la producción de ropa, que a menudo están compuestas por productores ágiles de pequeña escala y están sujetas a una demanda irregular, eventualmente incorporarán más robots a su fuerza laboral.
“Muchas pequeñas empresas de este tipo podrían ser reemplazadas gradualmente por empresas de mayor escala debido a la falta de tecnología o innovación… o, si se fusionan con otras empresas más grandes, su automatización se acelerará”, argumenta. “Esta podría ser una tendencia inevitable”.
Pero si bien la automatización puede ayudar a abordar la escasez de mano de obra en ciertas industrias, también corre el riesgo de hacer que los empleos menos calificados sean cada vez más redundantes, dicen los analistas.
Dorien Emmers y Scott Rozelle, académicos de la Universidad Ku Leuven y Stanford, respectivamente, argumentaron en un artículo el año pasado que la rápida modernización de la industria china, así como su “enorme impulso hacia la automatización”, estaban reduciendo aún más la demanda de dichos trabajadores, hasta el punto de que sus salarios habían comenzado a disminuir.
Dado que la proporción de trabajadores sin educación en la fuerza laboral de China es mayor que en la mayoría de los países de ingresos medios altos, el potencial de disrupción es mayor, agregaron.
Los trabajadores originarios de áreas rurales, que según Emmers y Rozelle son los más expuestos debido a sus niveles de educación más bajos, sólo están parcialmente cubiertos por los indicadores oficiales de desempleo del país.
“Cuando demasiados trabajadores no cualificados son expulsados de las industrias modernizadas, sus salarios tienden a estancarse o caer, lo que limita la demanda y obstaculiza el crecimiento”, escribieron.
Esto a la larga conduce a graves problemas sociales, como mayores tasas de desempleo, un aumento de la delincuencia y el malestar social. Las naciones con una fuerza laboral socialmente polarizada también sufren inestabilidad política.
Cómo se aplican estas tendencias a un Estado de partido único como China es una pregunta abierta .
A pesar de los estrictos controles sociales, las protestas laborales en pequeña escala (generalmente confinadas a disputas y acciones colectivas entre trabajadores y sus empleadores) son bastante habituales en toda China.
Y aunque el estricto control que ejerce el país sobre la información relacionada con dichos acontecimientos hace que sea difícil rastrearlos, el China Labour Bulletin, una ONG con sede en Hong Kong, ha notado un marcado aumento en los últimos años.
El CLB registró 452 protestas en el sector manufacturero el año pasado, la cifra más alta en casi una década, impulsadas por cierres de fábricas, reubicaciones y atrasos salariales. Esto siguió a un aumento de diez veces en las huelgas y protestas en el sector manufacturero el año anterior.
El CLB señaló el año pasado cómo la transición de China desde industrias de baja tecnología a industrias de alta tecnología ha creado un “desempleo tecnológico” de trabajadores desplazados.
La intensa competencia dentro de esos sectores de alta tecnología, en particular los vehículos eléctricos, ha desencadenado una guerra de precios y una ola de cierres de empresas y fábricas, añadió.
“En los últimos dos años… hemos observado más acciones colectivas de los trabajadores”, dice Han Dongfang, fundador y director ejecutivo, añadiendo que el rápido aumento fue particularmente agudo en la producción de productos electrónicos y prendas de vestir.
Para los trabajadores de Kanglu, un suburbio manufacturero de ropa lleno de miles de pequeñas fábricas y talleres (algunos de ellos no más pequeños que un solo trabajador y una máquina de coser en un hueco debajo de una escalera) un futuro de alta tecnología parece muy lejano.
En un mercado laboral local, unos carteles laminados de color rosa dividen un estadio deportivo reformado en cinco zonas: «productos semiacabados», «chaquetas», «abrigos», «pantalones» y «prendas de punto». Antiguamente, las filas de tablones de anuncios donde se fijaban anunciaban largas listas de empleos en la zona. Hoy en día, están prácticamente en blanco.
Durante la visita del FT, el estadio tenía menos del 20 por ciento de su capacidad y había pequeños grupos de trabajadores holgazaneando en las gradas cercanas o charlando entre ellos en la entrada.
“No sirve de nada”, dice un posible trabajador mayor, antes de que un guardia de seguridad, receloso, lo alejara apresuradamente de un reportero extranjero. “Hoy en día no se ganan ni 100 yuanes al día”.
Fuente: https://www.ft.com/content/7640fe64-006a-4d46-9564-cbb2bd89ebd4?shareType=nongift
