China ha tenido dificultades para desarrollar las máquinas-herramientas más avanzadas esenciales para la fabricación, a pesar de sus enormes avances en inteligencia artificial, energía renovable, semiconductores y vehículos eléctricos.
Empresas japonesas, europeas y estadounidenses siguen construyendo y suministrando a China máquinas-herramienta de alta tecnología, que se utilizan para fabricar desde piezas de motores a reacción hasta pequeños componentes de placas de circuitos.
“Las máquinas-herramientas son probablemente el último dilema para el sector manufacturero de China”, dijo Xiao Feng, analista industrial de CLSA.
“Es la base de todo”, dijo Mingda Qiu, analista senior de China en Eurasia Group. “Es una parte indispensable de la cadena de suministro”.
El desafío particular de China ha sido construir el hardware y el software que operan las máquinas herramienta de control numérico computarizado (CNC) de alta precisión, un sector de la industria dominado durante mucho tiempo por la alemana Siemens y la japonesa Fanuc.
En 2015, Pekín se había comprometido a “reducir significativamente” la dependencia extranjera de esta tecnología para 2025, pero la ventaja competitiva de los operadores actuales y las prioridades cambiantes del gobierno chino han ralentizado el progreso, según los analistas.
“Parece que el gobierno ha empezado a dejar de lado las máquinas herramienta y a centrarse en los robots”, afirmó Morten Paulsen, responsable de investigación sobre Japón en CLSA. “Si se la dejaba sola, la industria no era lo suficientemente rentable”.
Los potentes efectos de red se suman al desafío. El duopolio de Siemens y Fanuc significa que para otros participantes, “es como intentar vender un PC con un sistema operativo casero”, dijo Paulsen. Las diversas aplicaciones de las máquinas herramienta también requieren un profundo conocimiento de industrias que abarcan desde dispositivos médicos y componentes electrónicos hasta la aviación.
Siemens y Fanuc “aún tienen un mejor posicionamiento de marca”, dijo un empleado, que pidió no ser identificado, de un fabricante chino de máquinas herramientas que prefiere usarlos en lugar de los controladores CNC nacionales.
Dados los altos precios de las máquinas herramienta, los fabricantes se muestran cautelosos con las marcas desconocidas, dijo Renaud Anjoran, director ejecutivo de Sofeast, que ayuda a empresas extranjeras a establecer cadenas de suministro en Asia.
“No estamos hablando de comprar algo que podamos reemplazar fácilmente si deja de funcionar”, dijo Anjoran, señalando la interrupción significativa en la producción debido a las máquinas defectuosas.
Beijing inició esfuerzos para apoyar a la industria de máquinas-herramienta CNC ya en 2007, cuando el sector formaba parte del undécimo plan económico quinquenal del gobierno.
“El undécimo plan quinquenal condujo a un auge de fabricantes de CNC”, dijo Robert Tam, investigador principal del proyecto en el Centro Industrial de la Universidad Politécnica de Hong Kong.
Pero después de un auge inicial de empresas en el sector, muchas cerraron en medio de una intensa competencia interna. En años más recientes, el apoyo de los gobiernos locales también se ha agotado debido a la falta de ingresos a raíz del colapso del sector inmobiliario del país.
En 2017, Dalian Machine Tool, uno de los fabricantes de máquinas herramienta más antiguos de China, que data de la fundación de la República Popular, se declaró en quiebra. Luego, en 2019, Shenyang Machine Tool, otra empresa bien establecida, también cerró después de una expansión impulsada por la deuda.
Ambas empresas han sido adquiridas desde entonces por el conglomerado estatal Genertec, que ha supervisado una reorganización que, según los analistas, ha sido un desafío.
La desaceleración de la demanda industrial y la disminución de los subsidios de los gobiernos locales han llevado a una mayor consolidación, con grupos extranjeros aumentando su participación en el mercado de China, según Ming Lee, director del sector industrial de la Gran China en Bank of America.
Los datos del banco muestran que las empresas extranjeras de máquinas-herramienta controlan aproximadamente dos tercios del mercado chino, y Fanuc, Mitsubishi y Siemens representan el 33 por ciento, el 20 por ciento y el 16 por ciento, respectivamente.
Las empresas chinas se han apresurado a dominar el segmento más bajo del mercado, donde pueden competir en cuanto a costos. “La forma en que intentaron ganar participación de mercado fue mediante reducciones de precios”, dijo Lee.
Esto ha provocado una fuerte caída de las ganancias de la industria. Un informe reciente de la Asociación de Fabricantes de Máquinas y Herramientas de China destacó una disminución del 5,2% en los ingresos del sector hasta 1 billón de RMB (138.000 millones de dólares) en 2024, mientras que las ganancias se desplomaron un 76,6% hasta 26.500 millones de RMB. El informe atribuyó esto a “la intensificación de una competencia feroz”, que erosionó aún más los márgenes de ganancia.
La brutal competencia de precios también ha significado un alejamiento de la investigación y el desarrollo a largo plazo que China necesita para competir en el extremo superior de la industria, incluso cuando se ha vuelto competitiva en la fabricación de hardware para máquinas herramienta.
“Si todo el mundo busca ciegamente la escala, se vuelve un desafío mantener la inversión a largo plazo”, dijo Liu Junqi, analista de máquinas-herramientas de la correduría Northeast Securities.Según los analistas, las empresas chinas dominan ahora los segmentos medio y bajo de la industria. El país pasó de ser un importador neto de máquinas herramienta a un exportador neto en 2021, aunque muchas de las herramientas fabricadas en China y vendidas internacionalmente son fabricadas por empresas extranjeras que operan en el país, dijo Paulsen.
Algunos expertos industriales están convencidos de que China acabará teniendo éxito en la creación de máquinas-herramienta CNC de alta gama.
“China está definitivamente cerca de lograrlo”, afirmó Robert Voyle, director ejecutivo del Centro de Investigación de Servicios de Aviación de la Universidad Politécnica de Hong Kong. “Todavía no están en el nivel de CNC de alta gama, pero lo estarán”.
Sin embargo, es probable que Beijing siga centrándose más en tecnologías avanzadas para la fabricación de chips y la exploración espacial, incluso si las máquinas-herramienta CNC de última generación son aplicables a esas áreas.
“Cuando hay que equilibrar diferentes prioridades con recursos limitados, es cuando hay que hacer algún tipo de concesión”, dijo Qiu de Eurasia Group.
Fuente: https://www.ft.com/content/ccaae6a2-5212-4b6b-ad45-ac975b62a5f6?shareType=nongift
