Por fin, parecía hora de un despegue de la fabricación. Después de haber luchado por competir con el poder industrial de China, otros mercados emergentes estaban listos para beneficiarse a medida que los costos laborales de su rival aumentaban y las crecientes tensiones entre China y Occidente empujaban a las empresas a buscar nuevas ubicaciones para sus fábricas. El año pasado, la inversión extranjera directa en China cayó a su nivel más bajo en 30 años.
Pero China ha comenzado a contraatacar. Para revertir una desaceleración económica y consolidar su control sobre las cadenas de suministro globales, sus líderes han lanzado una ola de inversiones en bienes de alta tecnología, como baterías, vehículos eléctricos y otros dispositivos ecológicos. La débil demanda interna de productos tradicionales, como automóviles, productos químicos y acero, significa que también están inundando los mercados globales. El precio promedio de las exportaciones de manufacturas chinas cayó casi un 10% entre 2022 y 2023. Los volúmenes de exportación de China han aumentado a niveles casi récord.
En una visita reciente a Beijing, Janet Yellen, secretaria del Tesoro de Estados Unidos, dijo que Occidente no aceptaría una avalancha de productos baratos. Unas semanas más tarde, el 14 de mayo, la administración Biden desató una ola de aranceles que abarcaban todo, desde células solares hasta jeringas. Los vehículos eléctricos se vieron afectados por un impuesto del 100%. Sin embargo, China tiene otras opciones para sus exportaciones, a saber, mercados emergentes que valoran las relaciones amistosas con China.
Como resultado, las autoridades de los mercados emergentes están preocupadas. ‘La mayor amenaza del exceso de capacidad china es para los países en desarrollo’, dice Jorge Guajardo, ex embajador de México en China. En su país, que está orgulloso de su industria automovilística, la cuota de mercado de los vehículos fabricados en China ha pasado de casi nada en 2016 a una quinta parte. De este modo, las economías emergentes están introduciendo restricciones a las importaciones de productos chinos, al tiempo que aceleran el impulso al libre comercio en otros lugares. Su éxito depende de la sostenibilidad del enfoque de China, así como de la destreza del suyo propio.
Comience con el lado del libre comercio. Los países con ambiciones manufactureras están desesperados por acceder a grandes mercados, donde los propios líderes están deseosos de reducir la dependencia de China. En febrero, Chile firmó un acuerdo comercial con la UE.
Mercosur, una unión aduanera que incluye a Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay, ha firmado un acuerdo con Singapur y está considerando pactos con Japón y Corea del Sur. Tras no haber logrado cerrar un acuerdo en los siete años hasta 2021, desde entonces India ha firmado cuatro.
Este intento de los mercados emergentes de reducir las barreras comerciales con Occidente se produce al mismo tiempo que se plantean con China. Los funcionarios consideran que esto es necesario para proteger a los fabricantes nacionales hasta que disminuya la ola de subsidios de China. ‘A finales de la década de 2000, las empresas mexicanas pedían protección y el gobierno les decía… ‘bueno, hay que aprender a competir”, dice Guajardo.
‘Ese ya no es el caso.’ México elevó los aranceles a 544 productos en abril. Ha impuesto un gravamen del 80% a determinadas importaciones de acero.
Sin embargo, algunos productos chinos son tan baratos que tienen los precios más bajos incluso con aranceles altísimos. Además, algunos productos evaden los impuestos porque están envasados en terceros países. Por eso también están proliferando las barreras no arancelarias y las prohibiciones de importación. India ha lanzado investigaciones antidumping sobre una variedad de productos, incluidos sujetadores y espejos de vidrio sin marco, que, según afirma, protegerán a sus pequeñas y medianas empresas. También ha presentado la mayor cantidad de casos antidumping de cualquier país del mundo. China está tomando represalias. Sumant Sinha, jefe de ReNew, una empresa india de tecnología verde, dice que incluso está bloqueando silenciosamente el acceso de la India a los equipos solares.
Desafortunadamente para los mercados emergentes, China se encuentra ahora en la frontera tecnológica de la manufactura, lo que brinda otra razón para evitar enemistarse con sus líderes. En marzo, Cap sa, el mayor productor de acero de Chile, decidió cerrar sus plantas, culpando a la competencia de las importaciones chinas. El 24 de abril, el gobierno chileno impuso aranceles antidumping temporales del 25-34%, lo que llevó a Cap a suspender su decisión. Pero Cap dice que los aranceles tendrían que mantenerse por más tiempo para mantener abiertas sus fábricas, algo a lo que el gobierno es reacio a comprometerse. Incluso en India, donde las relaciones con China son frías, muchos funcionarios reconocen que la inversión china es crucial para la manufactura.
Una mejor alternativa al proteccionismo absoluto puede ser copiar la estrategia de China de convencer a las empresas para que inviertan localmente. Tailandia ha estado cortejando agresivamente a las empresas chinas de baterías a través de un plan de incentivos, y se espera que dos grandes fabricantes de celdas comiencen la producción este año. byd, un fabricante chino de vehículos eléctricos, está construyendo fábricas en Brasil y Hungría. Puede que la inversión extranjera directa en China haya caído en picado, pero la inversión china en otros países está en su nivel más alto en ocho años.
¿Puede funcionar este cóctel de estrategias? Un factor es cuánto dura el aumento de las exportaciones de China. ‘Esto no puede sostenerse’, considera el jefe de un gran fabricante con plantas en China e India. Agrega que los costos de producción de sus plantas indias se han vuelto recientemente competitivos con los chinos, lo que significa que un lento cambio en la producción es inevitable. Otros están más preocupados. “No sé si China podrá hacer esto para siempre. Pero han estado haciendo esto durante los últimos 25 años”, dice Máximo Vedoya, jefe de Ternium, el mayor productor de acero de México.
Incluso si China reorientara su economía, los mercados emergentes harían bien en no poner demasiadas esperanzas en el crecimiento manufacturero. Los países occidentales pueden dar la bienvenida a más exportaciones, pero sólo hasta cierto punto.Occidente está en medio de su propia ola de subsidios para reactivar la manufactura nacional. Y los aranceles estadounidenses sobre productos chinos se limitan a unas pocas categorías que representan 18.000 millones de dólares en importaciones actuales; En otras áreas, la competencia china seguirá siendo sólida. Es posible que el despegue de la fabricación tenga que esperar un poco más.
