Para el forastero desprevenido, Beixiazhu parece cualquier pueblo chino corriente. Pero durante años, este fue el lugar ideal para comerciantes ambiciosos que esperaban encontrar oro en la floreciente industria del comercio electrónico de transmisión en vivo del país, hasta que la competencia llegó a ebullición, expulsando a los vendedores tan rápido como llegaban.
El frenesí comenzó alrededor de 2019, cuando el comercio electrónico de transmisión en vivo despegó en plataformas de videos cortos como Kuaishou Technology y Douyin de ByteDance. Beixiazhu, situada en las afueras de la ciudad de Yiwu, en la provincia oriental de Zhejiang, la capital mayorista mundial, se convirtió en una plataforma de lanzamiento ideal para los emprendedores deseosos de aprovechar una industria en crecimiento que prometía fama y fortuna a solo una transmisión en vivo de distancia.
Hoy en día, el legado de ese período aún perdura en las 99 casas que alguna vez estuvieron ocupadas por vendedores de transmisiones en vivo en Beixiazhu. En los escaparates siguen exhibidos carteles que anuncian “súper cadenas de suministro” y “productos virales de gran venta transmitidos en vivo”. En una pared desgastada todavía se puede distinguir un eslogan pintado descolorido: ‘Sin sueños, ¿por qué venir a Yiwu?’.
Pero las bulliciosas multitudes han desaparecido. Los dueños de tiendas, que antes empacaban apresuradamente sus pedidos, han disminuido su ritmo.
El dueño de un negocio, señalando un camino estrecho afuera de su tienda, dijo que el lugar solía estar lleno de autos y transmisiones en vivo. Si un producto se volviera viral, todos se lanzarían a él y lo venderían a un precio más bajo para vencer a los demás. Con el tiempo, llegó un punto en el que nadie ganaba dinero y todo se vino abajo, dijo.
Ese tipo de competencia despiadada se conoce localmente como juan, una palabra que entró en el léxico cultural chino en los últimos años. Derivado del término chino para involución, describe una sociedad o una industria atrapada en una carrera de ratas implacable sin ningún progreso real, en la que las personas se socavan entre sí hasta que se agotan todos los recursos.
La creciente involución fue uno de los factores clave detrás del abrupto cambio de política económica del gobierno chino a fines del mes pasado, mientras la competencia excesiva amenaza con perturbar el objetivo de Beijing de mejorar su cadena de suministro. Se produce después de que los máximos dirigentes de las naciones declararan inequívocamente durante el verano que se debía evitar la competencia “al estilo de la involución”.
La caída de Beixiazhu sirve como advertencia para el sector del comercio electrónico de China, que se ha hundido en una feroz guerra de precios desde el año pasado en medio de una desaceleración económica pospandémica y un gasto interno lento.
Gigantes de la industria, desde Douyin hasta Taobao y Tmall Group de Alibaba Group Holding, modificaron sus algoritmos de recomendación para priorizar los precios. JD.com lanzó una importante campaña de subvenciones y duplicó su plataforma de compras económicas. Alibaba es propietaria del South China Morning Post.
El operador de plataformas de compras con descuento PDD Holdings, operador de Pinduoduo y su hermano transfronterizo Temu, aprovechó la caída del gasto en China para atraer a más consumidores preocupados por su presupuesto, lo que resultó en un sorprendente crecimiento del 90 por ciento tanto en ganancias como en ingresos en 2023.
La carrera a la baja en materia de precios se siente profundamente en Yiwu.
Ubicado a solo 10 minutos en auto de Beixiazhu, el Mercado de Comercio Internacional de Yiwu es conocido como el centro mayorista de pequeños artículos manufacturados más grande del mundo.
El vasto mercado, que abarca 6,4 millones de metros cuadrados (69 millones de pies cuadrados) en cinco grandes distritos, es un laberinto de callejones que se cruzan y unos 75.000 puestos. Según cifras oficiales, allí se venden unos 2,1 millones de artículos. Este sitio es tan importante para la economía de China que el presidente Xi Jinping lo visitó el año pasado como parte de su gira de inspección por Zhejiang.
En 2023, el volumen de exportaciones de Yiwu aumentó un 16 por ciento interanual hasta alcanzar más de 500 mil millones de yuanes, y el comercio electrónico transfronterizo aportó alrededor de 121 mil millones de yuanes, según cifras del gobierno.
Hace poco, el mercado estaba lleno de actividad. Los compradores que viajaban de todo el mundo regateaban los precios. Otros corrían por los pasillos, transmitiendo en vivo sus últimos hallazgos a audiencias en línea. Montones de mercancías estaban esparcidas por el suelo, listas para ser empaquetadas: sin marcas sofisticadas, sólo precios bajísimos. Una pinza para el cabello con forma de flor se vendía por 1 yuan (0,14 dólares estadounidenses), un vaso Stanley se vendía por alrededor de 10 yuanes y un par de pantalones de yoga costaban aproximadamente lo mismo.
Pero mientras el negocio va viento en popa, muchos pequeños comerciantes dijeron que les resulta cada vez más difícil ganar dinero.
“La involución ha llegado demasiado rápido a nuestra industria, lo que ha resultado en algunas prácticas poco saludables”, dijo Huang Qianqian, un comerciante de Yiwu que vende principalmente a clientes del sudeste asiático en Shopee, Shein, TikTok Shop y Temu. El principal problema del sector es el exceso de oferta de bienes combinado con la falta de poder adquisitivo, afirmó.
Más arriba en la cadena de suministro, los fabricantes también se enfrentan a ganancias muy reducidas. ‘En el pasado, los pedidos de unos pocos clientes importantes nos bastaban para ganar dinero’, dijo Zhang Jianhong, propietario de una fábrica de ropa y de un puesto en el mercado de Yiwu que vende medias coloridas y monos adornados con diseños llamativos.
Habiendo estado en Yiwu durante más de dos décadas, Zhang ha sido testigo de cómo el aumento de los alquileres y los costos laborales están afectando sus márgenes de ganancias, que han caído del 40 por ciento al 10 por ciento. Para proveedores como Zhang, Internet puede ser un arma de doble filo: si bien una presencia en línea ayuda a atraer nuevos clientes, también facilita que los rivales copien productos y rebajen los precios.
‘Nuestro objetivo para los próximos años es simplemente sobrevivir’, dijo, y señaló que su empresa está dando prioridad a los diseños, con la esperanza de crear productos que se destaquen.
El fenómeno juan no va a desaparecer pronto, según los observadores de la industria.
‘La demanda general de los consumidores de China sigue siendo débil y persisten las preocupaciones sobre la deflación’, dijo Kenny Ng Lai-yin, estratega de Everbright Securities International. A medida que el mercado inmobiliario del país se desmoronó, la riqueza de los hogares disminuyó junto con la confianza de los consumidores, añadió.
