Qin Huangsheng una vez imaginó una vida mejor en la ciudad cuando dejó su pueblo natal para convertirse en trabajadora de una fábrica a los 16 años.
Ahora, cuando tiene poco más de 40 años, tiene una deuda personal de 40.000 dólares y un salario base de 400 dólares al mes. Los cobradores de deudas la están acosando. Se le impide comprar billetes en el tren de alta velocidad de China, sólo una de las sanciones que el gobierno impone cada vez más a las personas que no pagan sus facturas.
En los viejos y lentos trenes en los que debe viajar, Qin a veces mira a los demás pasajeros y piensa: “Me pregunto si todos serán malos deudores como yo”.
La gente en toda China está agobiada por sus deudas y por un sistema que los penaliza por no devolver el dinero. Beijing está tomando medidas enérgicas contra los deudores morosos embargándoles sus salarios o impidiéndoles conseguir empleos en el gobierno, además de limitar su acceso a los trenes de alta velocidad y a los viajes aéreos. A muchos se les prohíbe comprar pólizas de seguro costosas y se les prohíbe irse de vacaciones o alojarse en buenos hoteles. Las autoridades pueden detenerlos si no cumplen.
El número de personas en una lista negra de delincuencia gubernamental disponible públicamente ha aumentado casi un 50% desde finales de 2019 a 8,3 millones en la actualidad. Los tribunales pueden incluir a personas en la lista negra cuando no cumplen las sentencias dictadas en su contra para devolver el dinero o se considera que no cooperan con los procedimientos legales.
A diferencia de Estados Unidos, China no permite que la mayoría de las personas (incluidas las que tuvieron una racha de mala suerte) se declaren en quiebra para cancelar deudas incobrables y seguir adelante con sus vidas, una política que algunos académicos chinos critican como injusta.
La deuda de los hogares ha aumentado un 50% en los últimos cinco años hasta alcanzar hoy alrededor de 11 billones de dólares. Si bien esa cifra es inferior a los 17,5 billones de dólares que deben los estadounidenses, es una suma enorme en un país donde la gente gana mucho menos.
Con la caída de los precios de las viviendas, el riesgo de que la deflación se afiance y el desempleo sea un desafío persistente, los líderes chinos están ansiosos por lograr que la gente gaste más. Pero cada dólar adicional que se destina a pagar la deuda está quitando uno que podría usarse para derrochar en ropa nueva o pagar unas vacaciones. La amenaza de castigo por atrasarse en el pago de deudas está haciendo que muchas familias sean más conservadoras con su dinero.
Las ventas minoristas de bienes de consumo en China aumentaron un 4,7% año tras año en el primer trimestre, dijo el gobierno el martes, quedando por detrás del crecimiento económico total del 5,3%. Mientras muchos en China recortan el gasto, el gobierno está dando prioridad a impulsar la fabricación y las exportaciones, una estrategia que está exacerbando las tensiones comerciales con Occidente.
Con tantos consumidores chinos bajo presión financiera, empresas occidentales como Apple, Estée Lauder y General Motors han informado de ventas más débiles en China.
Los funcionarios chinos no respondieron a las preguntas sobre el sistema de listas negras.
El gobierno ha dicho anteriormente que sólo busca apuntar a aquellos que tienen la capacidad de pagar sus deudas pero se niegan a hacerlo.
Detrás del aumento de la deuda personal de China
El largo auge inmobiliario de China fue una causa importante del aumento de las deudas personales, porque muchas personas tuvieron que endeudarse más para poder adquirir una vivienda. Algunos compradores asumieron deudas adicionales para comprar más propiedades con fines de inversión, y en ocasiones las dejaron vacías. Ahora que el auge terminó y los precios están cayendo, muchos están atrapados en deudas que no pueden manejar.
El número de viviendas embargadas y puestas a la venta aumentó un 43% en 2023, hasta alcanzar aproximadamente 400.000 propiedades, según la firma de investigación inmobiliaria China Index Academy.
El aumento de las deudas personales también se debe en parte a que más personas utilizan tarjetas de crédito o recurren a líneas de crédito personales para cubrir sus gastos a medida que la economía se estanca.
Muchos economistas dicen que es poco probable que pronto se produzca en China una crisis financiera al estilo de la estadounidense. El control estatal del sistema bancario significa que el gobierno puede absorber pérdidas e inyectar capital en caso de emergencia.
Las deudas de los hogares también se han estancado en gran medida en los últimos dos años, ya que muchas personas dan prioridad a usar efectivo extra para pagar sus obligaciones en lugar de comprar o invertir en acciones.
Aun así, la prevalencia de grandes deudas personales es un problema para los dirigentes chinos.
‘Los auges de la deuda de los hogares tienden a conducir a malos resultados macroeconómicos, incluso en ausencia de una crisis financiera’, dijo Amir Sufi, economista de la Universidad de Chicago. China no tiene una solución sencilla. ‘Una vez que comienza el ciclo, suele ser doloroso, largo y difícil de predecir cuándo terminará’, dijo Sufi.
