Al despertar de una siesta en su escritorio, Xiao, un comerciante de acero de Wuhan, en China central, reflexiona sobre cómo, al final de uno de los mayores auges de la historia económica reciente, es un superviviente afortunado.
Aproximadamente la mitad de sus competidores en este arenoso parque de oficinas, construido cerca del sitio de la primera fábrica de hierro de China, quebraron durante la crisis inmobiliaria del país que ya dura tres años. El parque en sí está eclipsado por el enorme esqueleto de hormigón de un proyecto inmobiliario inacabado.
“La caída fue bastante severa en la primera mitad del año [pasado]”, dice Xiao, refiriéndose al precio de las barras de refuerzo, un producto de acero utilizado en la construcción para reforzar el hormigón. El giro del gobierno hacia el estímulo económico que comenzó en otoño aún no ha reavivado la construcción inmobiliaria, afirma. “La demanda sigue siendo escasa”.
Wuhan es el lugar de nacimiento de la industria siderúrgica de China, que aprovechó el meteórico desarrollo del país en las últimas décadas para convertirse en la más grande del mundo.
La magnitud del apetito chino por el acero ha sido épica. A medida que China construyó sus ciudades, según datos del gobierno, el país consumió el doble de metal en las dos décadas comprendidas entre 2000 y 2020 que Estados Unidos durante todo el siglo XX.
Esta industrialización y urbanización masivas, a un ritmo que el mundo nunca antes había visto, impulsó un enorme superciclo de las materias primas. Hizo que los precios de materias primas como el mineral de hierro y el carbón siderúrgico se dispararan y reformó profundamente las industrias mineras y energéticas mundiales.
Pero ese superciclo, que empezó a decaer durante la pandemia de Covid-19, finalmente ha llegado a su fin. El año pasado, la producción de acero de China cayó a su nivel más bajo en cuatro años y se espera que vuelva a contraerse este año. Según Macquarie, el consumo de mineral de hierro del país, un ingrediente clave para fabricar acero y hierro, disminuyó el año pasado después de alcanzar su punto máximo en 2023. Incluso hay algunos indicios de que la demanda china de petróleo está empezando a alcanzar su punto máximo, mucho antes de que la mayoría de los pronósticos dijeran que lo haría.
Steele Li, vicepresidente de la empresa minera CMOC, afirma que el boom inmobiliario que impulsó la economía china ha llegado a su fin. “Ese motor se acabó y no creo que vuelva nunca más. Por lo tanto, la economía de China necesita encontrar un nuevo motor, con un tamaño similar”, dice Li.
Si bien la demanda china ha estado cojeando durante varios años, especialmente desde la pandemia, algunos esperaban que las medidas de estímulo del gobierno condujeran a un nuevo impulso. Pero la industria de los recursos ahora ha perdido la esperanza de otro auge de la construcción, como los que acompañaron a los paquetes de estímulo anteriores.
Los expertos cuestionan el momento exacto del pico de la demanda china. Pero como dice Tom Price, jefe de estrategia de materias primas de Panmure Liberum: “El superciclo de las materias primas de China definitivamente ha terminado”.
Para los países y empresas que se subieron a la ola del superciclo chino durante los últimos 20 años, se trata de un cambio profundo y, en ocasiones, doloroso.
“¿Es el fin de una era? Eso parece”, reflexiona James Campbell, analista de acero de CRU, una firma de datos sobre materias primas. Incluso con las recientes medidas de estímulo, afirma, “realmente no hay manera de potenciar aún más la demanda de acero”.
Dentro de la industria, algunos ejecutivos tienen la esperanza de que el fin del auge de China coincida con el inicio de un nuevo ciclo. Grandes inversiones en energía limpia, en China y en todo el mundo, han sentado las bases para otro tipo muy diferente de auge de las materias primas.
Esta próxima fase requerirá mucho cobre para construir redes eléctricas, centros de datos y energía renovable, así como metales como litio, cobalto y níquel para baterías de vehículos eléctricos.
“Estamos entre superciclos”, dice Peter Toth, director de estrategia de Newmont, una minera de oro que cotiza en Estados Unidos, que anteriormente trabajó en BHP y Rio Tinto. “Estamos saliendo del superciclo de China y todavía estamos al borde del próximo superciclo, que estará impulsado por la electrificación, la transición energética y la inteligencia artificial”.
Sin embargo, si hay un nuevo auge de las materias primas, tendrá lugar en una economía global muy diferente, una economía que está siendo moldeada por la competencia entre Beijing y Washington.
El ciclo de China fue en muchos sentidos el apogeo de la era de la globalización: Beijing pudo acceder a mercados abiertos para alimentar su economía con mineral de hierro de Brasil, cobre de la República Democrática del Congo y petróleo de Arabia Saudita. Sin embargo, la demanda en el próximo ciclo está más distribuida geográficamente, con docenas de países compitiendo por las materias primas para construir su propia infraestructura eléctrica y de energía renovable.
Esa dinámica significa que la competencia por recursos escasos desempeñará un papel mucho mayor. Los países occidentales ya están compitiendo por construir sus propias cadenas de suministro, fuera del control chino, para materiales críticos como el cobalto, el litio y el cobre.
Bajo la administración Biden, el gobierno estadounidense ha comenzado a intervenir en ciertos acuerdos mineros en África, en un esfuerzo por dirigir el control de materias primas cruciales hacia empresas aliadas de Estados Unidos.Las tensiones políticas en torno al nuevo auge de las materias primas podrían agudizarse aún más durante el nuevo mandato de Donald Trump.
“El mayor desafío en el futuro es la geopolítica”, dice Li, del CMOC. “El mundo está cada vez más dividido”. . . Ésa es la cuestión fundamental”.
Cuando comenzó el último superciclo, alrededor del año 2000, la escala de la demanda tomó a todos por sorpresa.“China llegó y lo cambió todo por completo”, recuerda Toth, el ejecutivo minero que se unió a BHP en 1994.
Los gigantes mineros BHP y Rio Tinto reportaron cada uno más de 100 mil millones de dólares en ganancias operativas del mineral de hierro durante el período 2000-20. Algunos en la industria minera bromean diciendo que estaban sacando dinero de la tierra.
Pero ahora los factores estructurales y demográficos que sustentaron ese auge (la rápida urbanización e industrialización de China) se han vuelto mucho menos poderosos. En términos per cápita, China ya ha superado el nivel de consumo anual de acero de Estados Unidos y otros países desarrollados. La enorme migración a las ciudades, en la que 500 millones de personas se trasladaron de entornos rurales a urbanos durante los años de auge, está empezando a desacelerarse.
“Se ha alcanzado el pico del acero en China: estructuralmente no hay un crecimiento realista [en la demanda de acero]”, dice Marcus Garvey, jefe de estrategia de materias primas de Macquarie Group. De cara al futuro, espera que la producción de acero de China “alrededor de” los niveles actuales de mil millones de toneladas anuales, y las exportaciones ayudarán a compensar la atonía de la demanda interna.
Las rondas anteriores de estímulo económico de China (incluidas las de 2009, 2013 y 2016) inyectaron dinero a la industria pesada y la construcción, impulsando una y otra vez la industria del acero.
Pero esta vez es diferente. A partir de finales de septiembre, Beijing anunció una serie de medidas de estímulo destinadas a ayudar a los gobiernos locales a reducir su deuda, rescatar el mercado inmobiliario y relajar la política monetaria. Si bien algunos de ellos están dirigidos a la infraestructura o a estimular el consumo para evitar una recesión económica, ninguno de ellos tendrá el mismo impacto en el acero. De hecho, la mayoría de los economistas sostienen que China necesita reequilibrar su economía hacia el consumo de los hogares y los servicios. Otro estímulo para la construcción con mucho acero es exactamente lo contrario de lo que se necesita en este momento de su desarrollo, afirman.
“Ha habido muchos paquetes de estímulo a lo largo de los años que han mantenido la demanda de acero”, dice Campbell, analista de CRU. “Pero lo que vemos ahora es que han alcanzado ese límite”.
Muchas acerías chinas han recurrido a las exportaciones para tratar de compensar la menor demanda interna. El año pasado, las exportaciones de acero de China alcanzaron 111 millones de toneladas, un máximo de nueve años. Pero las crecientes tensiones comerciales, incluso con Estados Unidos, significan que hay poco espacio para aumentar aún más las exportaciones.
Otros han pasado a producir más productos planos de acero, que se utilizan en los sectores automotriz y manufacturero, y menos productos largos de acero utilizados en la construcción. La industria manufacturera, incluidos los automóviles, ha crecido hasta representar casi la mitad de la demanda china de acero.
“Este año, el sector manufacturero seguirá siendo el principal impulsor para apuntalar la demanda general de acero de China”, dice Vivian Yang, jefa editorial de MySteel, un proveedor de datos sobre materias primas con sede en Shanghai. “Pero aun así el sector inmobiliario seguirá siendo un gran lastre”. Ella pronostica que el consumo de acero de China caerá entre un 2 y un 3 por ciento este año, después de caer un 3 por ciento el año pasado.
Algunas acerías han tenido que cerrar sus puertas por completo, y alrededor del 50 por ciento de las acerías chinas están perdiendo dinero, según una encuesta de MySteel de este mes.
En la ciudad de Ezhou, cerca de Wuhan, una gran siderúrgica privada, Hongtai Steel, detuvo la producción el año pasado. Cuando el Financial Times intentó visitar la planta, una recepcionista dijo que “no hay planes de reanudar la producción”.
El eslogan de la empresa, escrito en letras enormes en lo alto de su bloque de oficinas, todavía se remonta a tiempos más felices:Gang De Shi Li, Tie De Xin Yu, que significa “Fuerza similar al acero, integridad revestida de hierro”.
Leer más: https://www.ft.com/content/8ae50718-31ce-4e18-8491-33a600bbd3a5?shareType=nongift
