La multitud no parecía entusiasmada por ver a George Michael y Andrew Ridgeley. Cuando ¡zas! se convirtió en el primer grupo de pop occidental en actuar en la China comunista, se indicó a la audiencia que permaneciera en sus asientos. Era 1985 y, a pesar de las apariencias, los jóvenes asistentes estaban realmente alegres. El país que los rodeaba no era de ninguna manera libre, pero estaba comenzando a reformarse y abrirse. Durante las próximas tres décadas, la economía crecería a un ritmo rápido, generando nuevas oportunidades. Un número creciente de chinos viajó y estudió en el extranjero. Incluso el Partido Comunista mostró signos de relajación (un poco). Los criados durante este período tenían grandes esperanzas para el futuro.
Hoy en día, la realidad no está a la altura de las expectativas. Una nube oscura se cierne sobre los chinos nacidos en las décadas de 1990 y 2000. Desde que Xi Jinping llegó al poder en 2012, el gobierno se ha vuelto más represivo y la sociedad menos dinámica. Los censores han convertido Internet en un lugar más triste, mientras permiten que los trolls nacionalistas toquen los temas de conversación del estado. En la universidad, los estudiantes deben lidiar con la imponente ideología personal de Xi. Lo peor de todo para algunos es que la economía de China se está estancando). La tasa de desempleo para las personas de 16 a 24 años en las ciudades supera el 21%, una cifra tan desalentadora que a principios de este mes el gobierno dejó de publicar los datos, a la espera de una revisión.
Para nuestra sesión informativa de esta semana, hablamos con hombres y mujeres jóvenes chinos sobre cómo se sienten. Muchos todavía tienen fe en el partido y apoyan los llamados de Xi para fortalecer a China. Pero muchos están sufriendo una profunda sensación de angustia. Los graduados universitarios están descubriendo que las habilidades que pasaron años aprendiendo no son las que los empleadores quieren. La escasez de empleos y los precios castigadores de las propiedades han frustrado sus esperanzas de comprar una casa y formar una familia. Revisamos las redes sociales y descubrimos que el estado de ánimo se está volviendo más oscuro. Jóvenes desilusionados hablan de tangping (tumbarse) y bailan (dejar que se pudra), sinónimos de rendirse.
China no es el único país donde los jóvenes son pesimistas. Casi la mitad de los estadounidenses de 18 a 34 años dicen que les falta confianza en el futuro. Cuando los chinos se quedan quietos, los estadounidenses ‘renuncian en silencio’. Tal vez la generación Z y los millennials de todo el mundo tengan tendencia a deprimirse. Sin embargo, en China, donde unos 360 millones de personas tienen entre 16 y 35 años, parece estar sucediendo algo más serio. La escalera hacia una vida mejor se está desmoronando. En respuesta, muchos eligen abandonar la carrera de ratas y volverse hacia adentro. Para un país que Xi promete convertir en una gran potencia a mediados de siglo, su aburrimiento plantea preguntas profundas.
Una es si su malestar conlleva riesgos políticos. Los jóvenes frustrados sacudieron a China en el pasado, especialmente en 1989, cuando los estudiantes se reunieron en la Plaza de Tiananmen para exigir más libertad y menos corrupción. El año pasado, hartos de los duros controles de covid-19 del gobierno, los jóvenes se reunieron en ciudades de China. Algunos pidieron que Xi y el partido renunciaran al poder.
Nadie puede descartar la posibilidad de más disturbios. Pero las protestas del año pasado fueron pequeñas y nuestros informes sugieren que los jóvenes de China no están llenos de fervor revolucionario. Han crecido con una Internet limitada por el gran firewall, lo que limita su acceso a noticias e información sin censura. Educados en la propaganda sobre los logros del partido, muchos continúan apoyándolo de todo corazón. Incluso los jóvenes urbanitas modernos dicen que el gobierno debería limitar algunas libertades.
La verdadera pregunta que enfrenta el partido es más prosaica: no la amenaza de la revolución, sino un silencioso rechazo a sus ambiciones. Para lograr su objetivo de restaurar la grandeza de China, Xi necesita que los jóvenes se casen, tengan hijos y reviertan el declive demográfico del país. Para reenfocar la economía en la fabricación y alejarla de la tecnología de Internet de consumo, le gustaría que estudiaran ciencias duras, que no sueñan con diseñar videojuegos. Y quiere que más jóvenes trabajen en fábricas, incluido el tipo que podría producir armas para las crecientes fuerzas armadas de China. “Soporten las dificultades” y “coman la amargura”, les dice Xi a los jóvenes. Muchos no pueden ver por qué deberían hacerlo.
El partido es consciente de su desencanto. Los legisladores han tomado medidas para frenar la especulación en el mercado inmobiliario con la esperanza de reducir los precios. Se ha presionado a las empresas para que traten mejor a sus empleados jóvenes con exceso de trabajo. Bajo el lema de “prosperidad común”, Xi se ha propuesto aumentar la movilidad social y reducir la desigualdad. Pero gran parte de esto ha fracasado. Al perseguir a los promotores inmobiliarios, las empresas de tecnología y la industria de tutorías, ha perjudicado a los empleadores más confiables de los recién graduados.
Eso lleva a la pregunta más importante de todas. A los líderes de China les gusta contrastar su gobierno de un solo partido con lo que le dicen a su pueblo que es un Occidente imperfecto y disfuncional, una visión alimentada pero no totalmente inventada por los medios oficiales. La infelicidad de los jóvenes pone en claro relieve las fortalezas y debilidades de cada sistema. No es una comparación que favorezca a China.
Los desertores en Estados Unidos tienen alternativas a seguir. El país ofrece muchas rutas hacia una vida plena. Unos pocos ambiciosos incluso han podido aprovechar su disidencia para crear un gran arte, música o una empresa multimillonaria. A Xi le gustaría que los jóvenes chinos también encontraran la iluminación en sus dificultades, pero no de ese tipo. El avance viene exclusivamente a través del Partido Comunista. Los artistas de China están unidos a su mensaje. Habiendo sido tildados de rivales del partido, los empresarios tecnológicos han sido humillados.
Es probable que un pequeño pero creciente número de jóvenes chinos bien educados y de alto potencial abandonen su país. Los políticos en Estados Unidos y el resto del mundo occidental a menudo dicen que están del lado de los chinos comunes. Podrían probarlo asegurándose de que las universidades y economías occidentales acojan a los jóvenes que sienten que sus oportunidades en casa son limitadas.
Déjalos soñar
Sin embargo, la mayoría de los jóvenes chinos se quedarán en casa. Cuando Xi resta importancia a sus aspiraciones individuales en favor del interés colectivo, aumenta su pesimismo. También ignora el papel que jugaron los sueños y las elecciones en sus cientos de millones en impulsar las cuatro décadas de crecimiento de China. El partido necesita ofrecer a sus jóvenes desencantados nuevos caminos hacia la prosperidad pacífica. Las alternativas, incluido el avivamiento del nacionalismo militarista enojado, representarían una amenaza para China y el mundo.
