Un nuevo vídeo ha revelado una primicia notable en vuelos hipersónicos: un avión chino no tripulado de la serie MD que se lanza al espacio cercano desde un globo a gran altitud, alcanzando una velocidad de Mach 7 antes de aterrizar de forma segura para ser reutilizado más adelante.
El vídeo completo, publicado por la Academia de Ciencias de China (CAS), muestra las pruebas de la serie MD y los desarrolladores de drones detrás del avión. El equipo del Instituto de Mecánica (IMECH) de la CAS, conocido como “Grupo de Trabajo de Jóvenes Científicos Qian Xuesen”, fueron los mismos especialistas que lograron el primer aterrizaje horizontal del dron hipersónico en 2020.
El vuelo hipersónico es un campo de intensa competencia estratégica global en tecnología aeroespacial avanzada.
El MD-22, el último modelo conocido de la serie, se presentó por primera vez en el salón aeronáutico de Zhuhai de 2022. El avión cuenta con un alcance máximo de 8.000 km (4.971 millas) y puede transportar cargas útiles de hasta 600 kg (1.323 libras), lo que ofrece importantes capacidades estratégicas.
El concepto de vuelo hipersónico al espacio cercano fue propuesto por primera vez por Qian Xuesen, el padre fundador del programa espacial de China. Imaginó aviones que pudieran operar en el rango entre aviones convencionales y satélites, requiriendo lanzamientos en el aire para una flexibilidad incomparable.
Las pruebas de vuelo de la serie MD, conocida como “vehículo de amplio alcance”, han demostrado un rendimiento eficiente tanto a altas como a bajas velocidades, dijo el equipo. “Apuntamos a lo mejor. Si bien nuestras ideas son muy progresistas, en teoría son realizables”, dijo el ingeniero de IMECH Li Wenhao en el video.
El agotador proceso de desarrollo ha incluido más de 30 mejoras de diseño para optimizar los modelos y mejorar las pruebas. En 2020, una prueba inicial falló debido a que un paracaídas se desplegó demasiado pronto. En mayo de 2021, se abandonó un segundo intento debido al mal tiempo en el desierto de Gobi.
‘Se pueden realizar 100 pruebas en tierra, pero si hay un problema sin resolver, inevitablemente surgirá durante el vuelo’, dijo Zhang Chen’an, uno de los miembros del equipo que aparece en el vídeo.
Después de perfeccionar los modelos teóricos y actualizar los protocolos de prueba in situ, el tercer intento de prueba de vuelo del equipo en noviembre de 2021 fue exitoso e incluyó la recuperación del avión, el prototipo MD-21.
‘La trayectoria de vuelo es muy compleja: primero bucear, luego ascender y regresar, lo que hace que esta generación de aviones sea aún más desafiante que sus predecesores’, dijo Li en el video.
Formado en 2018, el grupo de trabajo está formado por expertos multidisciplinarios, todos de entre 20 y 30 años, que trabajan junto al mismo espacio de trabajo donde Qian Xuesen estableció IMECH hace décadas y sentó las bases para la investigación aeroespacial de China.
El equipo ha realizado con éxito nueve pruebas de vuelo con cinco modelos experimentales diferentes. Los aviones reutilizables han logrado aterrizajes horizontales autónomos sin propulsión, ampliando significativamente los límites operativos de los vehículos aeroespaciales reutilizables.
‘Actualmente estamos desarrollando una nueva generación de aviones para hacer que los vehículos hipersónicos de amplio alcance sean aún más rápidos y eficientes’, dijo Liu Wen, profesor asociado de IMECH.
Las inversiones de China en investigación innovadora tienen como objetivo sentar las bases para avances transformadores en ciencia y tecnología.
Desde 2021, la CAS ha formado 188 grupos de trabajo que llevan el nombre de científicos pioneros como Qian Xuesen. Los equipos tienen como objetivo abordar desafíos científicos clave y han logrado avances significativos en ciencia y tecnología básicas.
Por ejemplo, el “Grupo de Trabajo de Paleobiología de la Meseta Tibetana de Li Siguang” reveló la evolución de las cuencas en el Bloque Qiangtang del Norte y encontró importantes depósitos de carbón en los estratos del Pérmico superior. De manera similar, el “Wang Dezhao Deep Blue Task Force” desarrolló el primer vehículo submarino no tripulado de China con capacidades de contramedida.
