Toyota, Hyundai, Mercedes-Benz y una serie de otros fabricantes de automóviles globales están recurriendo cada vez más a los gigantes tecnológicos chinos en un intento por recuperar participación de mercado en uno de los mercados automotrices más grandes y de más rápido cambio del mundo.
En los últimos días, Hyundai Motor y Kia de Corea del Sur han revelado planes para trabajar con el gigante chino de Internet Baidu en tecnologías de mapeo e inteligencia artificial para sistemas de software para vehículos y conducción automática en China, mientras que Nissan Motor dijo que se asociaría con Baidu en inteligencia artificial y Toyota ha recurrido al gigante de los juegos Tencent para obtener ayuda en modelos de inteligencia artificial, servicios en la nube y big data.
Mercedes-Benz, que vio caer sus ventas el año pasado en China, su mercado más importante, dijo que vendería modelos con un sistema de entretenimiento que incluye un popular juego de carreras móvil de Tencent, lo que ayudaría a hacer de sus autos un ‘árcade personal’ para los conductores.
Las alianzas, muchas de ellas anunciadas en el Salón del Automóvil de Beijing que acaba de finalizar, se producen en un momento en que la competencia en el mercado chino está aumentando, tanto en forma de una guerra de precios que dura meses como en el desarrollo de sistemas de software y de conducción automática que son haciendo de las marcas locales de China algunas de las más sofisticadas tecnológicamente del mundo.
Las innovaciones ayudaron a los fabricantes de automóviles chinos a vender más vehículos en el país que sus rivales extranjeros por primera vez el año pasado. Un cambio creciente hacia los vehículos eléctricos también ha erosionado la antigua ventaja de los fabricantes globales de automóviles con motor de combustión interna.
‘Los fabricantes de automóviles extranjeros no quieren perder su mercado chino’ y necesitan adaptarse, dijo Qu Ke, analista de CCB International. ‘Los fabricantes chinos de vehículos eléctricos están mimando a los clientes’ con el conjunto de características que se ofrecen a precios relativamente bajos, afirmó.
Una de esas características es la conducción automática. Los actores locales han invertido mucho en la tecnología, a menudo en conjunto con empresas tecnológicas chinas expertas en big data e informática de inteligencia artificial. Las preocupaciones de las autoridades chinas sobre los datos han impedido hasta ahora que Tesla implemente su sistema de conducción autónoma líder en el mundo.
Los fabricantes de vehículos eléctricos e híbridos enchufables, incluidos Seres, Li Auto, XPeng y NIO, ofrecen alguna forma de conducción autónoma.
El fabricante chino de equipos de telecomunicaciones Huawei Technologies lanzó el mes pasado un sistema de software para admitir la conducción asistida, el estacionamiento asistido y otras funciones de conducción automática, y marcas locales como Dongfeng Automobile, Changan Automobile, Seres y Geely Automobile planean utilizar el sistema Huawei en sus automóviles este año.
Para las empresas extranjeras que esperan ofrecer conducción automática, “colaborar con los gigantes tecnológicos chinos es una opción obvia”, dijo Barney Yao, analista de Haitong International.
‘Este año debería marcar la penetración de funciones de ‘conducción inteligente’ en el mercado masivo de China’, y los fabricantes de automóviles extranjeros ‘tienen que ponerse al día’, dijo el analista de Nomura, Joel Ying.
Otro campo de batalla es la evolución de sistemas de control interactivos que puedan realizar funciones como analizar los datos de salud y los niveles de estrés de los conductores para proporcionar sugerencias de conducción y permitir a los conductores y pasajeros controlar los sistemas del automóvil mediante voz y gestos. Los mejores de estos sistemas requieren acceso a datos locales, como las preferencias de conducción del usuario y las condiciones del tráfico y las carreteras en China.
‘Sólo los gigantes tecnológicos chinos tienen datos de los usuarios chinos’, dijo Qu de CCB.
Algunas características del automóvil son de naturaleza más simple, como ofertas de karaoke, refrigeradores y asientos de masaje. Pero han pulido las credenciales de los fabricantes de automóviles locales como innovadores y líderes de una nueva generación de automóviles, y ofrecen lecciones para los fabricantes de automóviles globales que están perdiendo participación de mercado, dicen los analistas.
‘En China, conducir un automóvil se está convirtiendo más en una experiencia que simplemente en un medio de transporte’, dijo John Zeng, director de pronósticos asiáticos de la consultora GlobalData Automotive. Cuando los conductores liberen sus manos del volante, querrán un mejor entretenimiento, añadió.
‘Para los fabricantes de automóviles extranjeros’, añadió Yao de Haitong International, ‘o entran en la carrera ahora o nunca’.
