La segunda economía más grande del mundo tiene una burbuja inmobiliaria que se está desinflando, los gobiernos locales luchan por pagar sus deudas y un sistema bancario muy expuesto a ambos.
En cualquier otro lugar, estos factores serían vistos como precursores de una crisis financiera. Pero no en China, según la opinión generalizada, porque sus deudas se deben a inversores nacionales y no a inversores extranjeros, el gobierno ya respalda gran parte del sistema financiero y tecnócratas capaces están al mando de todo.
La sabiduría convencional podría estar peligrosamente desactualizada.
Es cierto que una crisis inminente como la del pánico global que siguió a la quiebra de Lehman Brothers en 2008 es muy improbable.
Sin embargo, los desequilibrios fiscales y financieros de China son tan grandes que han llevado al país (y, debido a su tamaño, al mundo) a territorio inexplorado. Simplemente no sabemos qué tan bien la economía china y un liderazgo ahora concentrado en manos del presidente Xi Jinping pueden afrontar estas tensiones.
La magnitud del problema surge de una serie de informes publicados la semana pasada por el Fondo Monetario Internacional.
En primer lugar, si bien China informó un crecimiento económico mayor de lo esperado del 4,9% en el año transcurrido hasta el tercer trimestre, sus perspectivas a mediano plazo claramente se han deteriorado. El FMI considera que el crecimiento del país promediará sólo el 4% en los próximos cuatro años, por debajo de su proyección del 4,6% hace un año. Esto hace que sea mucho más difícil salir de sus deudas que cuando el crecimiento era del 10%, hace más de una década.
En segundo lugar, el FMI también ha aumentado las proyecciones de los déficits del gobierno chino, que ahora ven aumentar del 7,1% del producto interno bruto este año al 7,8% en 2028. Entre las principales economías, sólo Estados Unidos se acerca, lo que no es precisamente tranquilizador.
El problema no es con el gobierno central sino con los gobiernos locales que se endeudaron fuertemente a través de vehículos financieros fuera de balance para financiar proyectos de desarrollo urbano. Sus pasivos ahora equivalen al 45% del PIB e incluirlos en la deuda pública de China elevaría el total al 149% del PIB para 2027, por encima del 141% de Italia.
Los gobiernos locales chinos han tenido dificultades para pagar sus deudas a medida que las ventas de tierras, una fuente principal de ingresos, se han agotado. De hecho, el FMI estima que el 30% de los vehículos de financiación de los gobiernos locales “no son viables sin el apoyo del gobierno”.
Este es un gran problema para los bancos chinos, que poseen aproximadamente el 80% de esa deuda. Sólo la mitad del costo de reestructurar esa deuda les cargaría con cargos por deterioro de 465.000 millones de dólares, lo que reduciría en 1,7 puntos porcentuales la relación entre el capital que absorbe pérdidas y los activos, estima el FMI.
Para empezar, los bancos chinos, en comparación con sus pares globales, no están tan bien capitalizados. Y una recesión agotaría significativamente ese capital, como lo ilustran las pruebas de tensión que el FMI realizó a bancos de todo el mundo. Para China, el FMI simuló un escenario adverso en el que el crecimiento promedia el 1% en lugar del 5% durante tres años y el valor de las propiedades disminuye. El resultado: los ratios de capital de los bancos chinos se desplomarían del 11% el año pasado al 7,1% en 2025, el peor de todas las regiones sometidas a las pruebas de tensión.
También existe la posibilidad de que se produzcan ciclos de retroalimentación: a medida que aumentan las pérdidas crediticias, los bancos prestan menos. Los gobiernos locales, incapaces de endeudarse, recortan la inversión y los servicios sociales. El crecimiento económico y el valor de las propiedades se debilitan aún más.
¿Qué posibilidades hay de esto? Las crisis financieras en América Latina en los años 1980, el sudeste asiático en los años 1990 y la zona del euro en los años 2000 se vieron enormemente amplificadas por el éxodo de capital extranjero. Por el contrario, China es un prestamista neto del mundo y controla estrictamente las entradas y salidas de capital. Sus deudas son contraídas consigo mismo.
Los bancos chinos también son en su mayoría propiedad de los gobiernos central o locales, o están controlados por ellos, lo que presumiblemente no los dejaría quebrar, evitando corridas bancarias y pánicos. En el último episodio de problemas bancarios de China hace 20 años, los préstamos incobrables se transfirieron a su valor nominal a empresas estatales de gestión de activos.
Pero a veces las crisis financieras ocurren porque los inversionistas locales, no extranjeros, huyen. Tampoco son siempre rápidas y violentas, como la crisis financiera mundial de 2007 a 2009. Algunas se desarrollan a lo largo de años, como ocurrió en España en los años 1970, Estados Unidos (con sus instituciones de ahorro y préstamo) en los años 1980, y Suecia y Japón. en la década de 1990.
Los orígenes de las grandes deudas de China son, en muchos sentidos, un caso clásico de riesgo moral. Los promotores y los gobiernos locales pudieron endeudarse tanto porque los prestamistas asumieron que Beijing los rescataría. Pero esa suposición se basa en garantías implícitas, no explícitas, y esa ambigüedad es potencialmente desestabilizadora.
Logan Wright, director de investigación de China en Rhodium Group, una firma de investigación, dijo que una crisis financiera en China no se originaría con un shock externo o una revaluación repentina de los activos para reflejar los precios más bajos del mercado. En cambio, sucedería cuando los inversores que asumieron que el gobierno respaldaba sus activos se enteraran de que no es así. ‘Los mercados financieros entonces necesitan revaluar estos riesgos rápidamente’, dijo.
Por ejemplo, “anteriormente se consideraba que el sector inmobiliario era demasiado grande para quebrar, hasta que de repente las propias prioridades políticas de Beijing se percibieron de manera diferente. Luego, los riesgos crediticios surgieron muy rápidamente a medida que las finanzas de los promotores eran cada vez más escépticas”.
A medida que el respaldo implícito del gobierno se retira de los activos periféricos, los inversores podrían asumir que ya no se aplica a los activos centrales como los pequeños bancos, los préstamos hipotecarios y luego los gobiernos locales, dijo Wright. ‘Ese es el camino potencial hacia la crisis’. él dijo.
Los funcionarios chinos son muy conscientes de estos riesgos y han tomado medidas tentativas para reestructurar las deudas de los gobiernos locales y alentar a los promotores en problemas a terminar los proyectos.
Pero las deudas son demasiado grandes y el crecimiento demasiado lento para que China pueda ocultar los préstamos incobrables bajo la alfombra como lo hizo hace 20 años, dijo Martin Chorzempa, un experto en China del Instituto Peterson de Economía Internacional. También le preocupa que bajo Xi, la calidad de la gobernanza se haya deteriorado.
“Me preocupa un éxodo de talento, una reducción de los indicadores económicos que se publican, una reducción del espacio en China para el debate económico. Todas esas cosas me preocupan porque tal vez no entiendan el panorama completo”.
¿Qué significa esto para el resto del mundo? Un atolladero financiero de varios años que deprima la confianza del consumidor chino debilitaría la demanda de importaciones y al mismo tiempo aumentaría las exportaciones, presionando a los productores extranjeros.
Y si bien el contagio está circunscrito por las limitadas conexiones entre el sistema financiero de China y el resto del mundo, ese sistema sigue siendo, en términos absolutos, gigantesco. Si comienza a tambalearse, los efectos en cadena seguramente se sentirán en el extranjero.
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