Algunos la llaman una “década perdida”.
Más de 10 años después de la era Xi Jinping, ha quedado claro que gran parte del crecimiento de China bajo su dirección fue impulsado por endeudamiento insostenible, especulación inmobiliaria e inversiones en fábricas e infraestructura que el país realmente no necesitaba. Se descuidaron reformas difíciles que podrían haber desencadenado un crecimiento más duradero, como medidas para aumentar el gasto de los consumidores, en favor de políticas diseñadas para reforzar el control del Partido Comunista.
Ahora, China se está ahogando en deudas, tambaleándose por una crisis inmobiliaria que acabó con billones de dólares de riqueza de los hogares y al borde de una espiral deflacionaria. El crecimiento se ha desacelerado, la inversión occidental se ha desplomado y la confianza del consumidor está cerca de un mínimo histórico.
Y, sin embargo, mientras China se enfrenta a Estados Unidos en un segundo enfrentamiento sobre el comercio, Xi está insistiendo. Está convencido de que su enfoque vertical para gestionar la economía de China, con planes para convertirla en una potencia industrial aún mayor, ofrece el mejor camino. que China eventualmente supere a Estados Unidos en poder económico.
Personas cercanas a la toma de decisiones de Beijing dicen que nada de lo que le ha sucedido a China en los últimos años ha cambiado la creencia de Xi de que Estados Unidos se está desvaneciendo como superpotencia singular y que la importancia de China está aumentando en el escenario mundial.
“Xi todavía cree que Oriente está creciendo y Occidente está decayendo”, dijo un asesor de política exterior en Beijing, refiriéndose a un pronunciamiento que el líder hizo hace tres años, cuando la economía de China, impulsada por la demanda occidental de sus exportaciones, experimentó una crisis. recuperación de corta duración de la pandemia de Covid. “En su opinión, puede que no sea una línea recta”.
Para hacer realidad su visión, Xi está construyendo una amplia cadena de suministro industrial destinada a fabricar todo lo que China necesita, incluidos semiconductores , para resistir más conflictos con Estados Unidos .
Su gobierno también está elaborando planes para responder a cualquier aumento de aranceles por parte del presidente electo Donald Trump , mediante medidas de represalia como restricciones a las ventas de materias primas que Estados Unidos necesita para fabricar chips, motores de automóviles y productos relacionados con la defensa. Está cultivando aliados en el mundo en desarrollo para tratar de aumentar la presión sobre Estados Unidos.
Lo que Xi no ha hecho, argumentan muchos economistas, es tomar medidas duras pero necesarias para arreglar la herida economía del país.
Si bien Beijing ha implementado algunos estímulos recientemente, no ha actuado decisivamente para sanear el atribulado sector inmobiliario, reestructurar totalmente la deuda de los gobiernos locales y aumentar significativamente el consumo, lo que respaldaría el crecimiento a largo plazo.
“Muchos de los problemas son obra del propio gobierno”, dijo Richard Koo, economista jefe del Nomura Research Institute. Como muchos economistas, Koo cree que China enfrenta lo que él llama “una carrera contra el tiempo” para abordar los crecientes problemas de crecimiento del país antes de que caiga en una recesión de largo plazo, agravada por una demografía desfavorable.
La Oficina de Información del Consejo de Estado, que se encarga de las consultas sobre el liderazgo de China, remitió las preguntas a la principal agencia de planificación económica del país, al banco central de China y a los ministerios que supervisan la industria y el comercio. Ninguna de esas instituciones gubernamentales respondió a las preguntas.
Siguiendo los pasos de Xi
Ocupé un asiento en primera fila durante la última década cubriendo China, cuando Xi tuvo oportunidades de arreglar su economía, tal como lo hicieron los líderes chinos anteriores cuando enfrentaron turbulencias económicas.
En cada ocasión, tomó el camino que conducía a un mayor control estatal y se alejaba de los tipos de cambios que muchos economistas chinos consideran necesarios. Aunque algunos de los problemas económicos de China comenzaron antes de que Xi llegara al poder, no logró resolverlos, lo que llevó incluso a algunos de los propios asesores del gobierno a hablar en privado de una década perdida.
En septiembre de 2018, asistí a un foro económico en la Casa de Huéspedes Estatal Diaoyutai en Beijing. En ese momento, algunos funcionarios con mentalidad de mercado esperaban que las amenazas arancelarias de Trump obligaran a Beijing a implementar reformas que se habían postergado durante mucho tiempo, como dar a la empresa privada más espacio para prosperar.
El gobierno necesita “construir consenso a través del debate y luego implementar reformas una por una”, dijo Wu Jinglian, un economista pro mercado.
Zhang Shuguang, otro pensador liberal, recordó a la audiencia que Deng Xiaoping, el líder chino que lanzó la era de “reforma y apertura” del país, se centró en integrar a China con Estados Unidos y otros países desarrollados.
“Se deben hacer las concesiones necesarias”, dijo, al tiempo que advirtió contra la tentación de imitar el ojo por ojo de Washington en una guerra comercial interminable.
En cambio, la lucha comercial galvanizó la determinación de Xi de expandir el control estatal y fortalecer la industria china, aun cuando ello corría el riesgo de empeorar las tensiones con Estados Unidos.
Su gobierno colmó de subsidios a sectores privilegiados, como los semiconductores y los vehículos eléctricos, y alentó a los bancos a prestar más a las fábricas para aumentar la producción.
Xi también lanzó una ofensiva contra el sector privado, cuyo objetivo era desalentar la toma irracional de riesgos y rebajar a los líderes empresariales poderosos, pero terminó sofocando el espíritu emprendedor de China.
El resultado fue una economía cada vez más dominada por empresas estatales, con un exceso de capacidad de producción de acero, vehículos eléctricos y otros productos. Hoy, China depende más de las exportaciones para impulsar el crecimiento que en 2018, lo que la hace más vulnerable al tipo de aranceles que propone Trump.
Oportunidades perdidas
Mientras tanto, Beijing sólo abordó con desgana los problemas que había permitido que se agravaran durante años. A medida que Xi consolidaba su poder, afirmó su control personal sobre la gestión de la economía, que antes estaba supervisada por el primer ministro de China, y se rodeó de leales con poca experiencia en la formulación de políticas económicas.
El liderazgo de Xi dejó que la burbuja inmobiliaria de China se inflara durante años, a pesar de que estaba claro que el mercado estaba sobrecalentado. Aunque Xi finalmente hizo estallar la burbuja en 2020, restringiendo el crédito a los promotores con exceso de apalancamiento, Pekín todavía no ha elaborado un plan integral para limpiar el desastre. Decenas de millones de unidades están vacías y el mercado sigue languideciendo.
Año tras año, Pekín ha advertido a los gobiernos locales contra el endeudamiento excesivo, pero nunca ha aplicado estrictamente las normas. En 2013, los gobiernos locales habían asumido una deuda no registrada de hasta 11 billones de dólares para construir sistemas de transporte y otros proyectos, incluidos muchos que fracasaron. El endeudamiento hizo que el crecimiento pareciera mejor a corto plazo, pero deja a China más vulnerable a la inestabilidad financiera.
Pekín también se comprometió reiteradamente a promover el gasto de consumo, pero el consumo de los hogares representa sólo un 39% del producto interno bruto de China, cifra relativamente estable en los últimos años, en comparación con alrededor del 68% en Estados Unidos. Para cambiar eso, Pekín tendría que hacer más para alentar a la gente a gastar más y ahorrar menos, incluso ampliando la relativamente exigua red de seguridad social de China con mayores beneficios de salud y desempleo.
Sin embargo, Xi considera que el consumo al estilo estadounidense es un despilfarro y teme que brindar demasiado apoyo estatal a los hogares pueda alentar el “asistencia social”.
Un lector se puso en contacto conmigo hace poco para describirme cómo el sombrío panorama de China afectaba a la gente común. Me dijo que había perdido su trabajo de gestión en una empresa manufacturera occidental hace dos años, después de que la empresa se fuera de China. Actualmente, trabaja como conductor de un servicio de transporte para mantener a su familia.
“No es que no esté trabajando duro para encontrar un trabajo mejor”, me dijo el lector, que vive en el centro de China. “Simplemente no hay oportunidades”.
¿Qué tiene de malo la deflación?
A principios de este año, cuando se cernían nubes de tormenta sobre la economía china, un importante órgano asesor del Partido Comunista preparó un informe para los líderes en Pekín. En él se advertía que China podría caer en una espiral deflacionaria (el tipo de desastre que azotó a Estados Unidos durante la Gran Depresión) si no se tomaban medidas más urgentes para reactivar el crecimiento.
Xi permaneció imperturbable.
“¿Qué tiene de malo la deflación?”, preguntó a sus asesores, según personas cercanas a los responsables de la toma de decisiones de Pekín. “¿Acaso a la gente no le gusta que las cosas sean más baratas?”.
Según las fuentes, la destitución de Xi convirtió el tema en un tema prácticamente tabú en los círculos políticos chinos, pese a la preocupación de los economistas por la posibilidad de que China caiga en un círculo vicioso de caída de precios y demanda débil. En una conferencia de alto nivel celebrada este mes, los dirigentes reconocieron la necesidad de lograr una “recuperación razonable de los precios”, pero no aclararon los detalles clave de cómo lo harían.
Antes de la era Xi, China afrontó los desafíos económicos con mayor asertividad.
A fines de la década de 1990, cuando China sufría de sobreproducción y deflación, el entonces primer ministro Zhu Rongji obligó a las empresas estatales débiles a cerrar o fusionarse, lo que resultó en recortes masivos de empleos pero también fortaleció a las empresas restantes.
En 2008, en medio de una crisis financiera mundial, Beijing elaboró un programa de estímulo fiscal que ascendía a alrededor del 12% del PIB del país en ese momento. Aunque eso plantó las semillas de los problemas de deuda posteriores de China, le granjeó credibilidad a la política económica de Beijing entre los inversores internacionales al demostrar que haría todo lo que fuera necesario para mantener el crecimiento en marcha.
Preparándose para un enfrentamiento
Las palabras y acciones de Xi desde las elecciones estadounidenses han demostrado que no dará marcha atrás.
En su mensaje de felicitación a Trump del 7 de noviembre, Xi lanzó una velada advertencia sobre la posibilidad de entablar conflictos económicos con China. “La historia nos enseña que ambos países ganan con la cooperación y pierden con la confrontación”, dijo Xi.
Aproximadamente una semana después, Xi aprovechó una reunión con el presidente Biden en Perú para advertir a Trump que no desafiara a Pekín en cuestiones importantes sobre las que las dos potencias están en desacuerdo, incluido el reclamo de soberanía de China sobre Taiwán, los derechos humanos, su sistema de partido-estado o lo que Xi llama el “derecho al desarrollo” de China, una referencia a las restricciones estadounidenses al acceso chino a los chips y otras tecnologías occidentales.
Estas “cuatro líneas rojas”, le dijo Xi a Biden, “no pueden ser cuestionadas”, según el relato oficial de China sobre la reunión.
Las personas cercanas a la toma de decisiones de Beijing dicen que Xi considera los desafíos económicos que enfrenta China como dolores necesarios en el proceso de reemplazar los viejos motores de crecimiento, incluida la inversión inmobiliaria, por fuentes más nuevas, como la manufactura de alto valor, incluidos automóviles y chips.
Dicen que Xi y su equipo se han sentido alentados por el progreso que han visto en la reducción de la dependencia china de los productos occidentales, al tiempo que aumenta la dependencia mundial de China.
“La estrategia ha funcionado”, dijo una de las personas familiarizadas con la toma de decisiones en Beijing, “incluso cuando la economía en general atraviesa dificultades”.
Un informe de noviembre de la firma de investigación Gavekal Dragonomics muestra que China se ha vuelto cada vez menos dependiente de las importaciones de manufacturas para algunos tipos de semiconductores, así como dispositivos médicos, robots industriales y dispositivos utilizados en vehículos autónomos.
Pero China todavía depende de la tecnología, el capital y el conocimiento estadounidense, especialmente en áreas como la fabricación de chips de alta gama, la aviación y la biotecnología.
Y como las exportaciones son uno de los pocos puntos brillantes de la economía china en estos días, China necesita mantener su capacidad de vender a sus principales socios comerciales tanto como sea posible para evitar otro gran golpe al crecimiento general.
En vista de que se avecina una revancha entre Trump y China, algunos economistas chinos están albergando esperanzas de que una nueva guerra comercial finalmente obligue a los líderes de Xi a cambiar su política económica centrada en la manufactura hacia una más enfocada en empoderar a los consumidores. Si Trump cumple su promesa de imponer aranceles más altos, razonan, las exportaciones chinas inevitablemente disminuirían y Beijing tendría que impulsar la demanda interna para mantener la economía en marcha.
Pero el mundo ha cambiado desde el primer mandato de Trump. Ambos bandos están más atrincherados.
Evan Medeiros, ex alto funcionario de seguridad nacional de la administración Obama, dijo que el estilo de liderazgo de Xi hará que sea difícil para China gestionar eficazmente a Trump 2.0.
“Simplemente no veo a Xi logrando un gran acuerdo”, dijo.
Fuente: https://www.wsj.com/world/china/china-xi-debt-economic-plan-13aaeec1?st=zSSrp8
