En un foro en Washington el mes pasado, un destacado economista chino planteó dudas sobre la gestión económica de Pekín y dijo que la economía de China podría haber crecido a menos de la mitad del ritmo de aproximadamente el 5% anunciado por las autoridades.
Cuando Xi Jinping se enteró, se puso furioso.
Según personas familiarizadas con el asunto, el líder chino ordenó una investigación sobre Gao Shanwen , economista jefe de la empresa estatal SDIC Securities, quien ha asesorado frecuentemente al gobierno sobre políticas económicas y financieras. Xi ordenó entonces a las autoridades que lo disciplinaran.
Dos comentarios que Gao hizo en el foro, organizado conjuntamente por el Instituto Peterson de Economía Internacional y un grupo de expertos chino, enfurecieron a Xi, dijeron las personas.
Uno de ellos cuestionó la fiabilidad de los datos sobre el crecimiento chino. “No conocemos la cifra real de crecimiento de China”, dijo Gao en el evento del 12 de diciembre, cuya transmisión web está disponible en el sitio web del Peterson Institute y en YouTube. “Mi propia especulación es que en los últimos dos o tres años, la cifra real [de crecimiento del producto interno bruto] en promedio podría rondar el 2%, aunque la cifra oficial está cerca del 5%”.
Xi se indignó aún más al saber que Gao puso en duda la capacidad de Beijing de tomar las medidas necesarias para impulsar el crecimiento.
“Sus esfuerzos por estimular la economía serán muy oportunistas”, dijo Gao en el foro. “Al final, no creo que puedan cumplir con seguridad lo que han prometido”.
La orden de Xi condujo a la prohibición de que Gao hablara en público durante un período no especificado, dijeron las personas familiarizadas con el asunto. Por ahora, se le ha permitido conservar su puesto, dijeron.
La reacción del líder a las críticas de Gao pone de relieve la profunda sensibilidad que hay en Pekín respecto de los problemas económicos que han aumentado bajo el mandato de Xi.
Pekín está intentando apaciguar los temores de que China se esté hundiendo en una recesión prolongada. La economía del país se está viendo arrastrada por un desplome inmobiliario que ha acabado con 18 billones de dólares de riqueza familiar, una acumulación de deuda que se acerca al 300% del PIB y un exceso de capacidad industrial grave que amenaza con desembocar en una espiral deflacionaria.
El creciente pesimismo también obstaculiza los esfuerzos de Beijing por proyectar fortaleza y prepararse para enfrentar directamente los aranceles y otras amenazas de la administración entrante de Trump.
En los últimos meses, las autoridades han tratado de acabar con cualquier comentario negativo sobre el estado de la economía.
El año pasado, Zhu Hengpeng, un economista de alto rango de uno de los principales centros de estudios de China, fue investigado, detenido y destituido de su cargo tras haber hecho supuestamente comentarios en un grupo de chat privado que criticaban la gestión de la economía por parte de Xi, según informó The Wall Street Journal en septiembre. Los comentarios incluían referencias veladas a la mortalidad del líder, según el informe del Journal.
Otros blancos han abarcado desde magnates de negocios y banqueros hasta académicos, muchos de los cuales cuestionaron el liderazgo o son vistos como personas que no se alinean con lo que quiere la más alta esfera del poder.
La campaña se ha acelerado tras el amordazamiento de Gao.
La Asociación de Valores de China, el organismo de control del sector supervisado por el principal regulador de valores del país, advirtió a finales del mes pasado a las empresas de corretaje y a los gestores de fondos que se aseguren de que sus economistas y analistas “jueguen un papel positivo” a la hora de interpretar las políticas gubernamentales y fomentar la confianza de los inversores. Los infractores, según la asociación, pueden ser despedidos.
En una reunión celebrada este fin de semana, Cai Qi, jefe de gabinete de Xi, instó a los jefes de propaganda de todo el país a “fortalecer la publicidad económica y la gestión de las expectativas”, un llamado a acabar con los comentarios negativos sobre la economía.
La Comisión Reguladora de Valores de China dijo que la directiva de la asociación de valores apunta principalmente a “los economistas jefes que hacen comentarios poco profesionales e irresponsables”. Respondió a otras preguntas, incluida la relativa a la participación de Gao y Xi, diciendo: “El resto es falso”, sin dar más detalles.
SDIC Securities no respondió a las preguntas.
Un primer indicio de que Gao estaba en problemas se produjo el mes pasado, cuando se canceló un evento que iba a ser organizado por la Universidad Nankai de China, donde iba a ser el orador invitado. Según un sitio web que anunciaba el programa y un mensaje enviado a los asistentes y visto por el Journal, el evento del 11 de enero se canceló debido a “la agenda personal del invitado de honor, el Sr. Gao Shanwen”.
En un discurso de Año Nuevo el 31 de diciembre, Xi intentó reforzar la confianza en la economía china, diciendo que está “en una trayectoria ascendente”. Pareció reconocer las preocupaciones sobre una guerra comercial con la administración entrante de Trump, pero prometió que China prevalecerá ante los desafíos del “entorno externo”.
Eso no sirvió para infundir confianza en los inversores de que Pekín tiene la determinación de abordar los problemas económicos del país. Las acciones y los bonos chinos comenzaron el año con una ola de ventas. El índice bursátil de referencia CSI 300 cayó un 2,9% el 2 de enero, su caída más pronunciada en el primer día de cotización del año en casi una década. El rendimiento de los bonos soberanos a 10 años de China continuó la caída del año pasado y alcanzó nuevos mínimos.
Las medidas de fomento del crecimiento lanzadas desde septiembre, como los recortes de las tasas de interés y los canjes de deuda para los municipios, han tenido un impacto limitado en la reactivación de las actividades. Los dirigentes prometieron medidas más audaces en una reunión celebrada en diciembre, pero muchos economistas y analistas se preguntan si esas promesas, como la destinada a impulsar el consumo, serán suficientes.
Las declaraciones de Gao hechas en Washington fueron compartidas en privado por muchos economistas y analistas dentro y fuera de China.
El castigo a Gao y otros economistas francos es un golpe para los inversores que intentan evaluar el verdadero estado del cada vez más opaco mercado chino .
Las cifras oficiales del PIB de Beijing han sido vistas con escepticismo durante mucho tiempo, incluso dentro de los propios círculos de formulación de políticas de China. Li Keqiang, el difunto primer ministro de China, prefería utilizar indicadores que mostraran el consumo de electricidad, los volúmenes de bienes transportados y los desembolsos de préstamos bancarios para evaluar la salud de la economía, en lugar de confiar en las cifras del PIB.
En los últimos años han aumentado las dudas sobre la fiabilidad de las estadísticas chinas, ya que las autoridades han restringido el acceso a determinados datos y han dejado de publicar otros, como los relativos al interés de los inversores extranjeros en las acciones chinas. El gobierno también suspendió la divulgación de los datos sobre el desempleo juvenil, muy difundidos a finales de 2023. Posteriormente reanudó la publicación, pero excluyó a los estudiantes universitarios de su metodología.
En octubre, los economistas de Barclays escribieron a sus clientes para comunicarles que habían detectado discrepancias entre la repentina mejora de los datos generales de la actividad económica de China en el tercer trimestre y el debilitamiento de los indicadores económicos del país, como el crecimiento de los salarios, las exportaciones y el índice de gerentes de compras. Los economistas de Nomura también señalaron las inconsistencias, diciendo que los datos de fuentes alternativas sobre los sectores inmobiliario y financiero del país parecían contradecirse con los datos oficiales.
