Es la 1 de la madrugada y Thomas Wu anda en bicicleta por las calles vacías de Shanghai. El ejecutivo de seguros de 43 años ha tenido otra crisis.
El salario de Wu se redujo en un 20% en un esfuerzo nacional para reducir los salarios en las empresas financieras estatales. Le preocupan los despidos y se pregunta cómo conseguirá 600.000 yuanes (84.500 dólares) para mantener a sus dos hijos en una escuela internacional, un sello distintivo de la vida de la clase media alta en China. Su hijo de seis años está atrasado en matemáticas.
“¿Cuál es el punto de volver locos a nuestros hijos estudiando tanto?” Dijo Wu. ‘Los graduados de primer nivel no pueden encontrar trabajo, los que regresan del extranjero no pueden encontrar trabajo’. Los aumentos salariales, afirma, ya no están ligados al esfuerzo. ‘Mi trabajo no tiene sentido’.
Wu es uno de los millones de profesionales chinos ambiciosos cuyas vidas han cambiado por la decisión del presidente Xi Jinping de remodelar la segunda economía más grande del mundo. Industrias como las financieras, la tecnología de consumo y la propiedad (impulsores clave del crecimiento de China durante gran parte de este siglo) están ahora en desgracia. En cambio, el líder del Partido Comunista más poderoso desde Mao Zedong está canalizando recursos hacia iniciativas como los vehículos eléctricos y la producción de chips. El nuevo mantra es un crecimiento de “alta calidad”, no de “alta velocidad”.
El cambio ha dejado a la deriva a muchos luchadores chinos. En lugar de ser recompensados por trabajar largas jornadas y asumir riesgos, se enfrentan a recortes salariales, despidos y ataques del gobierno por lo que considera sus estilos de vida “hedonistas”. Un meme popular, denunciado por los medios estatales, describe el ambiente reinante: ‘tiempo de basura de la historia’.
Se trata de una burda simplificación excesiva, pero subraya un problema grave para China y el mundo. La sensación de malestar entre muchos de los trabajadores mejor educados del país corre el riesgo de exacerbar el pesimismo que envuelve la economía de 18 billones de dólares de China. El mercado de valores está teniendo un desempeño inferior al de sus pares globales, el gasto de los consumidores ronda los niveles más débiles desde los bloqueos pandémicos y la deflación muestra signos de dispararse. También hay una sensación de estancamiento dentro de la creciente burocracia gubernamental y las empresas estatales de China, donde los empleados ven ventajas limitadas por tomar la iniciativa y desventajas ilimitadas si las cosas salen mal. Al menos tres importantes banqueros de inversión de diferentes firmas de valores han sido detenidos por las autoridades chinas desde agosto, la última fase de una ofensiva contra la corrupción que ha atrapado a unos 4,7 millones de personas, según la agencia de noticias estatal Xinhua.
Cómo China está reconfigurando su tambaleante economía
A más largo plazo, la dislocación plantea una pregunta existencial: ¿Qué le sucede a una economía cuando se desmotiva y desmoraliza a algunos de sus mejores y más brillantes trabajadores?
‘Esto significa una corriente subterránea peligrosa en la fuerza laboral del país’, dijo Christopher Marquis, profesor Sinyi de gestión china en la Universidad de Cambridge. ‘Estas personas fueron impulsores clave del milagro económico de China, pero su desilusión podría conducir a una crisis social más amplia, ya que desafía la narrativa del Partido Comunista de prosperidad a través del trabajo duro’.
Algunos argumentan que para Xi, el dolor que soportan personas como Wu es un sacrificio necesario. El Partido Comunista a menudo se ha mostrado escéptico respecto del sector financiero, al considerarlo un enriquecimiento para unas pocas personas a expensas de la clase trabajadora. Esas percepciones se vieron reforzadas al observar la experiencia de Estados Unidos con la crisis financiera global de 2008 y el vaciamiento del sector manufacturero, que condujo a una creciente inestabilidad social y al ascenso de Donald Trump. Xi está decidido a convertir la segunda economía más grande del mundo en una potencia manufacturera de alta gama que pueda ser autosuficiente mientras Estados Unidos intenta negar a China tecnología avanzada y aumentan las tensiones militares en torno a Taiwán. Bloomberg Economics pronostica que el sector de alta tecnología representará el 19% del producto interno bruto para 2026, frente al 11% en 2018.
El sector de alta tecnología está listo para superar al inmobiliario
Pero la transición amenaza con dejar tras de sí enormes porciones de la economía y de las clases profesionales. La propiedad representó casi una cuarta parte de la economía en su apogeo, antes de que una ofensiva gubernamental contra el endeudamiento de los desarrolladores enviara al sector sobreapalancado a una caída libre. Solo las finanzas empleaban a casi 8 millones de personas en 2022 y ofrecían algunos de los salarios más altos.
“Parece que somos ratas en la calle abofeteadas por todos”
Las entrevistas con más de una docena de personas en servicios financieros y otras industrias ahora impopulares, algunas de las cuales pidieron ser identificadas sólo por su nombre por razones de privacidad, revelan una cohorte que lucha por hacer frente a la agitación de viejas certezas. Muchos destacaron el estrés provocado por los recortes salariales, el creciente escrutinio de los gastos y el dolor de ser avergonzados en las redes sociales por sus estilos de vida acomodados.
‘Parece que somos ratas en la calle abofeteadas por todos’, dijo Tracy, una trabajadora de una firma de valores en Beijing. ‘El país no parece valorar su talento financiero’.
Caído en desgracia
Para los funcionarios de Beijing, eso tiene algo de verdad: los formuladores de políticas generalmente ven la desigualdad como un riesgo político mayor que la pobreza. Los trabajadores financieros ganan en promedio casi siete veces más que el salario típico, y los esfuerzos por tomar medidas enérgicas contra la industria han recibido elogios en las redes sociales chinas. A medida que Xi refuerza su control sobre el país, intenta rehacerlo para convertirlo en un sector que, en cambio, esté “al servicio del pueblo”.
Se ha instado a los principales bancos estatales, casas de bolsa y administradores de activos del país a recortar salarios y presupuestos. China International Capital Corp. recortó el año pasado la remuneración de 2022 para algunos banqueros senior en un 40%, mientras que Citic Securities Co. redujo los salarios básicos en un 15% para algunos miembros del personal. Los viajes en clase ejecutiva se están convirtiendo en una cosa del pasado, al igual que las exhibiciones públicas de riqueza. A los analistas de CICC se les pidió que evitaran usar marcas de lujo o revelar sus compensaciones a terceros. Algunas empresas incluso están recuperando salarios atrasados de años anteriores para cumplir con un tope salarial recientemente impuesto de 2,9 millones de yuanes.
La presión va mucho más allá de la compensación. Como parte de la represión del sector, Xi ha dicho a los reguladores financieros que “les crezcan dientes y espinas” y eliminen el exceso y la corrupción. Bao Fan, uno de los negociadores más conocidos del país, fue detenido el año pasado sin ninguna explicación oficial, mientras que al menos dos altos ejecutivos financieros han sido condenados a muerte en los últimos años. Solo en 2023 hubo al menos 130 investigaciones o sanciones a funcionarios ejecutivos y gubernamentales.
La visión de Xi de un sistema financiero moderno con “características chinas” significa cada vez más que los sueños de que Shanghai algún día rivalice con grandes centros financieros como Nueva York o Londres se están alejando. Las salidas de capital empeoraron en julio, cuando los bancos vendieron 45.700 millones de dólares netos en divisas a sus clientes, la mayor cantidad en más de ocho años.
Pronto, ‘el sector financiero tendrá sólo tres tipos de actores: bancos administrados por el gobierno, compañías de seguros administradas por el gobierno y compañías de gestión patrimonial administradas por el gobierno’, dijo Zhiwu Chen, profesor de finanzas de la Universidad de Hong Kong. En una economía dirigida por el gobierno, los mercados financieros realmente no tienen mucho que hacer; especialmente no hay espacio para profesionales financieros altamente remunerados”.
Algunos se están marchando voluntariamente, consternados por la magnitud del declive y la naturaleza arbitraria de los recortes salariales. Nathan, un trabajador de 35 años de una compañía de fondos mutuos en Shanghai, dijo que está sopesando oportunidades fuera de China. ‘Estaría desperdiciando al menos entre tres y cinco años de mi vida si me quedo aquí’.
Otros, como la estudiante Kefei Tian, están cambiando de rumbo; en su caso, cambiando de finanzas a ingeniería de transporte porque parece más seguro, aunque no sea su sueño. En general, la competencia por las plazas en los programas de finanzas y economía de las universidades chinas se ha aliviado, mientras que la energía y las matemáticas se están volviendo populares.
