Ashan Hanes , director ejecutivo de un pequeño banco de Kansas, expresidente de la Asociación de Banqueros de Kansas y exdirectivo de la Asociación de Banqueros de Estados Unidos, conocía todos los riesgos del fraude online. Como hombre de familia y pastor a tiempo parcial de una iglesia local, no era de los que hacen nada imprudente. Como inversor astuto, no necesitaba planes para hacerse rico rápidamente. De hecho, había ganado mucho dinero comerciando con criptomonedas, pero estaba teniendo todo tipo de problemas administrativos para repatriar el dinero desde Asia y necesitaba algo de efectivo extra para resolver el papeleo y traer sus millones a casa.
En unos seis meses, Hanes había transferido a cuentas anónimas de criptomonedas no solo sus propios ahorros y el dinero que había apartado para pagar la universidad de una de sus hijas, sino también los fondos de reserva de su iglesia y unos 47 millones de dólares pertenecientes a Heartland Tri-State, el banco que dirigía. Las pérdidas del banco fueron tan graves que se convirtió en uno de los cinco únicos bancos que quebraron en Estados Unidos en 2023. Sin embargo, incluso después de que interviniera el FBI y acusaran a Hanes de malversación de fondos, le costó aceptar que lo habían engañado. Ahora está cumpliendo una condena de 24 años de prisión.
El hecho de que un director de banco, entre todas las personas, haya podido ser engañado en una escala suficiente para hacer caer un banco es una señal de lo sofisticadas y de gran alcance que se han vuelto las estafas en línea. Los días de los correos electrónicos patentemente falsos de supuestos príncipes nigerianos han quedado atrás. Como describe nuestro nuevo podcast de ocho episodios, “Scam Inc” , los estafadores en línea se han vuelto lo suficientemente ricos y poderosos como para corromper gobiernos enteros, convirtiendo a países enteros en el equivalente ciberestafador de los narcoestados. Las operaciones de estafa se pueden encontrar en todo el mundo, desde Myanmar hasta México. Los ingresos globales del fraude en línea probablemente sean más de 500 mil millones de dólares al año, estima Martin Purbrick, un experto en crimen organizado chino que fue oficial de policía en Hong Kong durante 11 años. Eso pone a la estafa a la par del tráfico de drogas ilegales como una de las industrias ilícitas más grandes del mundo. Y a diferencia de las drogas ilegales, las estafas no pueden ser incautadas por la policía o la aduana. Con nada más que una línea telefónica y una conexión a Internet, los estafadores pueden convertir a cualquiera en una víctima potencial.
De la oreja al bolso
La estafa específica en la que cayó Hanes se conoce como “matanza de cerdos”. Las víctimas son identificadas en las redes sociales o en aplicaciones de citas y luego “engordadas” por un estafador que pasa semanas o meses generando confianza haciéndose pasar por un posible amigo, socio comercial o interés romántico. Los estafadores luego usan esta confianza para “matar” al cerdo sugiriendo oportunidades de inversión falsas y huir con el dinero. En el caso de Hanes, un asesor de inversiones que decía estar en Australia lo dirigió a una plataforma de intercambio de criptomonedas falsa con un sitio web elaborado en el que Hanes pudo monitorear su saldo completamente ficticio.
El aumento de las estafas en línea representa una enorme transferencia de riqueza de la clase media al submundo criminal. El FBI informa que las pérdidas por estafas de inversión en Estados Unidos aumentaron un 22% en 2023 hasta superar los 12.500 millones de dólares. Se trata de una cifra muy superior al coste de un robo en una casa o en un coche, y es muy probable que se trate de una subestimación grave, ya que muchas víctimas no presentan denuncias ante la policía por vergüenza o negación. La cantidad real robada a los estadounidenses cada año ronda los 50.000 millones de dólares, estima Erin West, ex fiscal que dirigió algunos de los primeros intentos de Estados Unidos de juzgar a los carniceros de cerdos. Según ella, alrededor de uno de cada 100 estadounidenses es víctima de una estafa cada año. Muchos son jóvenes y expertos en tecnología; agentes de policía, agentes del FBI , asesores financieros y psicólogos han sido víctimas de la estafa.
Eso da una pista de la sofisticación de los estafadores. Rita (no es su nombre real), una estafadora filipina entrevistada en “Scam Inc”, describe cómo a ella y a sus compañeros de trabajo se les dieron manuales detallados sobre cómo engañar a las víctimas. Había un manual básico sobre criptomonedas y una guía sobre cómo evitar que las cuentas falsas en las redes sociales fueran marcadas y eliminadas. Había indicaciones para conversar sobre libros, música, jardinería y fútbol, así como preguntas aparentemente inocentes destinadas a ayudar a discernir la riqueza de un objetivo potencial. Se le ordenó que preguntara sobre su casa, su coche y a qué universidad habían ido. Las víctimas debían ser ricas pero no atractivas. “Este tipo de hombre será muy atento al conocer a una mujer”, decían las instrucciones.
También se dieron instrucciones sobre cómo establecer intimidad: hacer cumplidos, imitar su tono, saludarlos todas las mañanas, decirles buenas noches cuando se vayan a dormir, aprender sobre ellos, averiguar qué les falta en la vida: ¿cuál es el vacío emocional que puedes llenar? Cathy Wilson, una consejera de salud mental de Colorado cuyos clientes incluyen víctimas de estafas, llama a las técnicas que utilizan los delincuentes para crear relaciones “armas psicológicas, porque son muy efectivas, como un cuchillo o un arma de fuego”.
Sin embargo, algunos estafadores también son víctimas. La ONU estima que en 2023 al menos 220.000 personas fueron obligadas a trabajar como estafadores en Myanmar y Camboya. Personas de más de 70 países han sido traficadas a fábricas de estafas en el sudeste asiático, dice Eric Heintz de la ONG International Justice Mission . Muchos son graduados universitarios multilingües de países pobres que han sido atraídos por la promesa de un trabajo bien pagado en un centro de llamadas.
En “Scam Inc”, antiguos estafadores describen las angustiosas condiciones. “Si no alcanzas a tus objetivos, te electrocutan”, explica Jalil, un ugandés que quedó atrapado en un complejo de estafas en Myanmar en 2023. A Sara (que tampoco es su nombre real), que fue traficada desde Sudáfrica a Myanmar, le dijeron que trajera más dinero o la enviarían “al segundo piso… donde envían a todas las mujeres a ser trabajadoras sexuales”. Rita, que estuvo detenida en un complejo cercano en la misma época, dijo que conoció a un etíope al que le habían extirpado un riñón como castigo por sus bajos ingresos.
Para escapar, la gente consigue que sus familiares paguen grandes rescates o incluso engañan a otros para que los reemplacen. Jalil terminó en su complejo porque un amigo que estaba atrapado allí le prometió un trabajo bien pagado en introducción de datos y marketing online.
Como cerdos en el trébol
Las operaciones de estafa prosperan en lugares sin ley, como Myanmar, donde muchas milicias rivales controlan pequeñas porciones de territorio, o en lugares corruptos, como Camboya, donde se puede pagar a las autoridades para que miren hacia otro lado. Están protegidas por altos muros coronados con alambre de púas, cámaras de vigilancia y guardias armados. Un solo parque de estafadores en Myanmar puede albergar a miles de estafadores que trabajan para varias operaciones diferentes, dice Sammy Chen, un ex empresario taiwanés que ha trabajado con gobiernos para rescatar a estafadores esclavizados. Cada operación alquila espacio, como si operara en un parque industrial. A menudo también hay operaciones de lavado de dinero, casas de cambio, supermercados y burdeles en el mismo complejo, dice. A veces los jefes de la estafa se venden trabajadores entre sí.
La guerra, la pobreza y la falta de oportunidades hacen que los grupos de estafadores de estas zonas tengan cada vez más posibilidades de contratar a empleados dispuestos y desesperados por trabajar en lugar de recurrir al trabajo forzado. Los jefes de los estafadores prefieren esto porque es menos problemático, dice Chen, especialmente ahora que la inteligencia artificial facilita la traducción y reduce la necesidad de atrapar a los angloparlantes. “El ecosistema criminal clandestino es un mercado perfecto”, dice Jackie Burns Koven de Chainalysis, una empresa de análisis de cadenas de bloques que ha rastreado cientos de millones de dólares en monederos de criptomonedas controlados por estafadores. Los delincuentes “siempre están dispuestos a cambiar al camino de la rentabilidad”.
Se ha descubierto un número cada vez mayor de compuestos para estafas fuera del sudeste asiático, en África, Europa del Este, Oriente Medio y Sudamérica. El año pasado, incluso se encontró uno en la Isla de Man, una isla frente a la costa británica. Las organizaciones criminales latinoamericanas se han diversificado y se han dedicado a la matanza de cerdos, entre ellas el infame grupo mexicano Jalisco Nueva Generación.
Las estafas pueden ser de cualquier tamaño. Algunas se llevan a cabo desde hoteles: los delincuentes alquilan unos cuantos pisos, colocan puertas metálicas y contratan guardias armados mientras los dueños de los hoteles miran para otro lado. Otras pueden ser incluso más pequeñas y se llevan a cabo desde pequeñas oficinas o apartamentos. Unas 500.000 personas trabajan directamente como estafadores, según el Instituto de la Paz de Estados Unidos ( USIP ), un grupo de expertos estadounidense. La industria en general puede emplear a 1,5 millones de personas.
Como relata Scam Inc, las principales víctimas de esta creciente industria solían ser los chinos, pero China ha arrestado a cientos de miles de personas por participar en estafas y ha presionado a los gobiernos de Camboya y Myanmar para que pongan freno a los engaños a los ciudadanos chinos. También ha movilizado su aparato de propaganda contra el fraude, produciendo muchas películas, programas de televisión y canciones sobre la industria de la estafa. En el mismo verano en que Barbie y Oppenheimer atraían multitudes en Occidente, una película contra las estafas, No More Bets, que retrata a un programador chino atrapado en un complejo de estafadores, cautivaba a China, recaudando más de 500 millones de dólares en su primer mes.
Al igual que muchas otras empresas chinas, las organizaciones criminales se diversificaron en el extranjero a medida que los negocios se desaceleraban en el país, y cada vez más se dirigían a personas de otros lugares de Asia y Occidente. Estados Unidos y Gran Bretaña han impuesto sanciones a varios jefes sospechosos de estafas de China y el sudeste asiático. Pero la estructura de la industria de las estafas hace que sea difícil para la policía penetrarla y desmantelarla. “En la mayoría de los países occidentales tenemos la costumbre de considerar a los grupos criminales como jerárquicos, tal vez con una especie de jefe en la cima”, dice Purbrick. “No creo que eso funcione con las redes criminales chinas y de otras partes de Asia, simplemente porque son redes, más que estructuras”.
Antes, los delincuentes podían luchar por el control de las mesas de juego en Macao o de las esquinas de las calles para la distribución de drogas, pero en el sector de las estafas no existen restricciones físicas para sus operaciones, por lo que no hay nada por lo que luchar. Lo que un banquero podría llamar el “mercado total abordable” es más o menos ilimitado. Las barreras de entrada son bajas y los rendimientos son altos.
Eso permite a los criminales cooptar a las autoridades, especialmente en los países pobres. “No hay presencia policial, son esencialmente la ley, son el gobierno”, dice Chris Urben, quien pasó 25 años en la DEA de Estados Unidos. Las estafas se han convertido en el “pilar de las economías de Camboya, Myanmar y Laos”, señala Jason Tower de USIP . Calcula que la industria de estafas en línea de Camboya genera más de 12.500 millones de dólares al año, equivalentes a aproximadamente la mitad del PIB formal del país . Eso significa que la economía en general en estos lugares (construcción, hospitalidad, etc.) también depende de las estafas. “El nivel de cooptación de actores estatales en países como Camboya excede lo que vimos en los narcoestados de la década de 1990 en América Latina”, coincide Jacob Sims, un experto en crimen organizado en el sudeste asiático.
Incluso Filipinas, un aliado relativamente estable de Estados Unidos y un popular destino turístico, se tambalea al borde de la captura del Estado. Hace un año surgieron acusaciones de que Alice Guo, alcaldesa de la pequeña ciudad de Bamban desde 2022, estaba involucrada en una estafa más grande que la propia ciudad. Resultó que ella no era filipina en absoluto, sino china. Había obtenido los documentos que le habían permitido presentarse a las elecciones de manera fraudulenta.
Las autoridades confiscaron propiedades, autos de lujo y un helicóptero por un valor de 6.000 millones de pesos (100 millones de dólares) a Guo y sus asociados. Entre 2019 y 2024, alrededor de 24.500 millones de pesos pasaron por sus cuentas, según Winston Casio, de la comisión filipina contra el crimen organizado.
Fue un plan que requirió mucho tiempo, dinero y planificación para llevarlo a cabo. Como explica Sherwin Gatchalian, un senador filipino que hace campaña contra las empresas fraudulentas, en “Scam Inc”, “Han estudiado Filipinas muy bien. Saben cómo navegar por nuestro sistema político”. Ha tenido que contratar guardaespaldas desde que empezó a hablar abiertamente. Incluso cuando el Senado estaba celebrando audiencias sobre Guo en julio, ella logró huir del país “porque cooptó a un buen número de funcionarios gubernamentales corruptos”, dice Casio, que vive en su oficina para que los delincuentes no sepan cómo encontrar a su familia. Guo fue posteriormente localizada en Indonesia y extraditada a Filipinas, donde enfrenta cargos de lavado de dinero, tráfico de personas y corrupción.
A Gatchalian le preocupa que otros jefes de estafadores filipinos estén entrando en política como Guo. El sector es una amenaza para la seguridad nacional, advierte. Una vez que los jefes de estafadores tengan suficiente influencia dentro del sistema político, será casi imposible promulgar políticas que socaven sus operaciones. “Lo que estamos haciendo es apenas tocar la punta del iceberg”, dice Casio, hablando desde un antiguo complejo de estafadores que el gobierno filipino, en un intento de ahorrar dinero, ha reutilizado para albergar sus operaciones contra las estafas. “No hemos hecho mella en este problema”.
Siguiendo el tocino hasta casa
Una forma de luchar contra el crimen organizado es seguir el rastro del dinero. Nuestro reportaje para “Scam Inc” reveló que Hanes, el director ejecutivo del banco , fue uno de los varios estadounidenses que perdieron millones a través de sitios web fraudulentos con nombres similares al de un servicio legítimo de comercio de criptomonedas, Coinrule. Un hombre de Minnesota perdió 9,2 millones de dólares en un sitio fraudulento llamado CoinRule-Web3.shop, por ejemplo. Un californiano perdió 2,2 millones de dólares en CoinRule-Web3.net, el mismo sitio que engañó a Hanes.
Según Adam Hart de Chainalysis, que rastreó las criptomonedas de Hanes para The Economist , la red criminal que tiene en la mira a Hanes subcontrató su lavado de dinero a través de una plataforma llamada Huione Guarantee. Huione Guarantee es un mercado en línea en idioma chino establecido en 2021, aparentemente para el comercio de propiedades y automóviles. Maneja miles de millones de dólares al año en negocios y es propiedad de un conglomerado camboyano llamado Huione Group. Una investigación de Elliptic, una empresa de análisis de cadenas de bloques, dijo que había encontrado vínculos entre Huione Group y la familia gobernante de Camboya. Junto con productos más convencionales, el mercado ofrece bienes y servicios que podrían tener usos legítimos pero que son de especial interés para los estafadores: dominios web para nuevos sitios web, software de cambio de rostro con inteligencia artificial para videollamadas y herramientas de tortura como bastones eléctricos. Después de que estos detalles se hicieran públicos, Huione Guarantee cambió su nombre en octubre a Haowang Guarantee. La empresa renombrada niega haber facilitado el crimen.
Una vez blanqueadas las ganancias de las estafas, se vuelven más difíciles de rastrear. Pero los incidentes recientes sugieren que están a nuestro alrededor. En 2023, Singapur inició una gran ofensiva contra el lavado de dinero. La policía confiscó más de 2.000 millones de dólares en propiedades, lingotes de oro, efectivo y otros activos. Diez personas de la provincia china de Fujian, pero con pasaportes de varios países, fueron arrestadas. Se les acusa de beneficiarse del juego ilegal. Los casinos suelen ser fachadas para el juego en línea o el fraude cibernético, según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito ( ONUDD ). Dos de los arrestados, Zhang Ruijin y Lin Baoying, eran socios comerciales de Guo. Otros tenían vínculos con Dubái, Hong Kong y Tailandia.
El dinero de las estafas también fluye más allá de Asia. Los fiscales han acusado a los estafadores chinos de blanquear dinero en bancos estadounidenses. Su Haijin, uno de los hombres arrestados en el caso de blanqueo de dinero de Singapur, fue descubierto como copropietario de dos edificios valorados en casi 56 millones de dólares en Londres, según una investigación del Organised Crime and Corruption Reporting Project y Radio Free Asia. Algunas marcas asiáticas de juegos de azar en línea que se han anunciado en partidos de la Premier League inglesa también son utilizadas por los estafadores para blanquear su dinero, dice Philippe Auclair, un periodista de Josimar , que ha investigado los vínculos entre los centros de estafas en el sudeste asiático y las empresas en Gran Bretaña.
Los mismos criminales que atacan a estadounidenses como Hanes en estafas de matanza de cerdos se están diversificando hacia otros tipos de delitos cibernéticos, como la piratería informática, los ataques de ransomware y el robo de identidad, dice John Wojcik de la ONUDC . “Lo que estamos observando es que estos sindicatos se están volviendo actores de ciberamenazas más sofisticados”. Estos grupos utilizan malware que roba información para infectar un dispositivo y recopilar sus datos, incluidos sus mensajes e historial de navegación. A menudo venden la información resultante en línea a través de un servicio de suscripción mensual a estafadores y otros cibercriminales. Los sindicatos criminales que llevan a cabo estafas de matanza de cerdos están “reclutando cada vez más personas con habilidades de análisis de datos, programadores que pueden examinar cantidades masivas de datos”, agrega Wojcik. Eso les permitirá ejecutar estafas aún más específicas, invasivas y efectivas, o simplemente usar malware para vaciar su cuenta bancaria. Con toda probabilidad, el colapso del Heartland Tri-State Bank no es un punto culminante, sino un comienzo.
