Los castillos han ido reduciendo sus precios a medida que la demanda mundial se ha enfriado.
Hay algo que está carcomiendo las viñas de Burdeos. No es solo el moho provocado por el clima inusualmente húmedo y fresco de esta primavera, lo que significa que la cosecha de 2024 debería producir la última de una serie de cosechas decepcionantes. De hecho, las fincas pueden solicitar hasta 280.000 euros por productor a la UE para arrancar sus viñas, en lugar de cosecharlas.
Un problema igualmente inquietante se ha instalado en la actualidad, relacionado con la forma en que los mejores productores de vino del mundo venden sus productos a los coleccionistas. Diseñada originalmente para proporcionar un medio de atraer capital de trabajo para los productores de vino, la campaña en primeur en las últimas décadas se ha transformado en un festival para que enófilos, comerciantes y críticos prueben los vinos con anticipación y cotilleen sobre el negocio. En una semana de primavera de este año, 5.000 personas vinieron a Burdeos y los críticos puntuaron los vinos de primera categoría, lo que puede marcar una gran diferencia en la demanda de los comerciantes y los clientes. Los mejores châteaux publican entonces los precios desde principios de mayo hasta principios de junio, a veces varios productores el mismo día, y se hacen los pedidos.
En realidad, los vinos se entregan unos dos años más tarde, lo que hace que este sea un mercado de futuros con una oferta a veces limitada. Un proceso de venta anticuado (algunos dirían opaco) conocido como La Place traslada el vino desde los châteaux a través de intermediarios (cortesanos y negociantes) hasta los compradores finales. Los coleccionistas pueden beneficiarse comprando estos vinos durante el período en primeur, antes de su embotellado y comercialización completa. Cuando los precios de estas botellas estaban en aumento, eso tenía cierto sentido; de hecho, los inversores podían comprar cajas adicionales para venderlas más tarde.
Pero, por mucho que a la gente le guste venir a Burdeos, no está tan dispuesta a pagar los altos precios que los castillos esperan de ella. Liv-ex, una plataforma de venta de vinos, sigue los movimientos diarios de los precios de los vinos de primera calidad de Burdeos en su índice Fine Wine 50. (Los vinos de primera calidad, clasificados en 1855 como notables por su calidad y longevidad, son Lafite Rothschild, Margaux, Mouton Rothschild, Haut-Brion y Latour). Este índice de referencia ha caído un 24% en dos años después de un auge posterior a la COVID-19 y es un 9,2% más bajo que hace cinco años. En cinco años, los precios de los mejores vinos de Burdeos han estado por detrás de otras regiones, en particular Borgoña e incluso Champaña. Los dos últimos índices regionales han subido, mientras que el Fine Wine 50 ha bajado.
Fiona Morrison, propietaria de Thienpont Wines, una red de bodegas de Burdeos que incluye a los principales productores de Pomerol Le Pin y Vieux Château Certan, junto con su esposo Jacques, admite que la producción en primeur está fallando. Gracias a una combinación de moho y condiciones de crecimiento frías este año, ha reducido la producción para 2024 en al menos una quinta parte. “Jugué con la idea de no ofrecer una cosecha”, dice Morrison, Master of Wine.}
El exceso de vino suele ser la causa de los males de Burdeos. Sin embargo, su producción ha disminuido de manera constante en las últimas dos décadas: la producción promedio en 2021-23 fue de 390 millones de litros, en comparación con una media de 604 millones de litros en 2000-2005.
En parte, el problema se debe a la menor demanda de vino tinto (el 88% del vino que se produce en Burdeos). El consumo mundial de vino tinto en 2021 había caído a 112 millones de hectolitros, un 15% menos que el pico de 2007, según la Organización Internacional de la Viña y el Vino. El vino blanco, en cambio, ha crecido en ese tiempo de unos 95 millones de hectolitros a 100 millones de hectolitros.
Pero las tendencias globales que impulsaron un mercado en auge en los años 1990 y 2000 también han desaparecido. El período de compras enérgicas por parte de coleccionistas estadounidenses y chinos, considerados inicialmente como arribistas por los coleccionistas franceses y algunos europeos, ha pasado. En aquel entonces, los aumentos constantes de precios por parte de los castillos eran aceptables porque los coleccionistas existentes podían comprar sus obras sabiendo que los nuevos compradores pagarían aún más por ellas más adelante.
Gran parte de Burdeos recortó los precios de la cosecha 2023, de calidad mixta. Los precios en primeur cayeron una media del 22 por ciento en comparación con la cosecha 2022, que tuvo una mejor acogida, y algunos châteaux redujeron los suyos mucho más. Château Figeac recortó su precio en un 41 por ciento.
Incluso los principales productores han sentido la presión sobre los precios. Domaines Barons de Rothschild, propietario de Château Lafite, no solo redujo los precios para 2023 con respecto al año anterior, sino también en comparación con el promedio de la década. El lanzamiento de Lafite fue aproximadamente un décimo más bajo que el promedio de sus últimos 10 lanzamientos en primeur. “Más que nunca necesitamos conocer a nuestro cliente final… [necesitamos] hablar sobre la historia de estos vinos”, dice Saskia de Rothschild, quien se convirtió en presidenta del grupo en 2018 y directora ejecutiva hace tres años.
La próxima primavera será una verdadera prueba para la cosecha de 2024. El clima húmedo y relativamente fresco de este año ha reducido la calidad y la cantidad de la cosecha de uva. “Este es el tercero de cuatro años en los que la presión del mildiu (2021, 2023, 2024) ha sido realmente fuerte”, dice el enólogo británico expatriado en Burdeos Gavin Quinney. “Ha sido una verdadera lucha. En el cuarto de esos años, 2022, los rendimientos [de uva] fueron bajos de todos modos debido a un año de calor abrasador”.
“Los productores de vino no tienen actualmente una cura para la lluvia, aunque sí tenemos curas para el granizo y las heladas”, lamenta Morrison. Le Pin lanzó su vino 2023 a 2.000 euros la botella, el mismo precio que el año anterior. Parece poco probable que suba en 2024.
Ella Lister, de Wine Lister, que asesora a algunos de los mejores châteaux sobre las tendencias del mercado, no cree que los recortes de precios vayan a resolver los problemas de Burdeos. “La gente está obsesionada con la idea de que los châteaux deben bajar los precios, pero eso es una pista falsa. Se trata de reinventar la imagen de la región, de deshacerse de la imagen anticuada y corporativa y de hacer que Burdeos vuelva a estar de moda”.
Algunos coleccionistas y los comerciantes especializados que los atienden quieren que el vino en primeur de Burdeos ofrezca importantes descuentos para recompensar a los coleccionistas por asumir algún riesgo. Después de todo, deben esperar más de dos años para recibir el producto. “Los precios han sido demasiado altos durante demasiado tiempo”, dice Justin Gibbs, cofundador de Liv-ex. En su opinión, la caída de los precios refleja “la desconexión entre el coleccionista y los castillos”. “¿Cuántas personas vuelven a casa y abren una botella de vino de 200 libras en una noche cualquiera? La gente guarda estos vinos para una ocasión especial o para invertir”.
Chloe Ashton, de 1275, una empresa de vinos finos con sede en Ginebra, afirma que el precio no es el único problema. Destaca que “el Burdeos parece relativamente barato en comparación con los mejores vinos de Borgoña. El precio no es el villano, sino el momento. Cada año hay una nueva campaña”. Su equipo ha evitado recomendar vinos en primeur durante algún tiempo.
Algunos opinan que la estructura del proceso en primeur implica demasiados canales. “Tenemos demasiados comerciantes e intermediarios entre los châteaux y los clientes finales”, afirma Emmanuel Cruse, copropietario y director general de Château d’Issan en Margaux. “Necesitamos trabajar más de cerca con el consumidor final, ser más sensibles a sus necesidades”. Se pregunta si todo el proceso debe comenzar antes y no acumular tantas publicaciones de precios. “Los comerciantes del Reino Unido no pueden lidiar con, digamos, 10 marcas, todas lanzadas al mercado en un día”.
Los negociantes siempre han hecho todo lo posible para apoyar a los mejores châteaux, acumulando inventario incluso en años malos. Es posible que experimenten más presión que nunca para hacerlo el próximo año. Mathieu Chadronnier, de los negociantes CVBG, que representa a varios de los mejores châteaux, incluidos Cheval Blanc, Haut Brion y Palmer, no está preocupado: “El negocio de los negociantes requiere mucho efectivo, siempre lo ha sido. Pero en general está bien financiado. Sí, [las condiciones del mercado son] más difíciles, pero no tengo ninguna preocupación existencial de cara al futuro”.
Sin embargo, los niveles de inventario más altos durante la última década sugieren que los negociantes están sufriendo presiones financieras. Los coleccionistas ya tienen mucho vino, pero los negociantes tienen demasiado inventario, lo que les cuesta el equivalente a un 4 o 5 por ciento anual. Los datos de Liv-ex entre 2012 y 2022 muestran que los inventarios de los negociantes franceses han aumentado y, por lo tanto, han ejercido presión sobre sus flujos de efectivo.
A pesar de todas las críticas, no muchos esperan ver el fin del en primeur. “No veo que cambien el sistema para el en primeur”, dice Quinney. “Está en el ADN de los mejores châteaux”. Y los compradores astutos pueden encontrar ganancias a largo plazo: por ejemplo, el precio de lanzamiento de Château Margaux en 2012 era de 2.800 libras esterlinas por una caja de 12 botellas; en 2021, ese precio había subido a 5.100 libras esterlinas, según Liv-ex.
Pero en Burdeos existe la preocupación de que los principales châteaux opten por vender directamente a sus clientes más importantes, tal vez mediante un método de suscripción. Algunos coleccionistas adinerados ya compran sus vinos favoritos de esta manera, como en el caso de Petrus en Pomerol, en parte debido a su pequeña producción. Château Latour, respaldado por el multimillonario francés Francois Pinault, abandonó el sistema de futuros hace más de una década. Otras bodegas importantes están contemplando esta opción, dice un rico coleccionista suizo.
El sistema en primeur funciona bien como campaña de marketing, según afirman los principales productores, pero mientras las principales fincas se preocupan por los precios, los productores menores tienen dificultades para ganar dinero. Eso explica la necesidad de arrancar sus viñas (aproximadamente una décima parte de las 103.000 hectáreas de Burdeos) a cambio de ayudas económicas de la UE.
Morrison, de Thienpont Wines, no quiere rendirse: “La semana del en primeur es el único momento del año en el que la industria del vino puede reunirse con los propietarios y productores. Se ha convertido en un evento”, afirma. “Hay un club de compradores a los que les gusta formar parte del en primeur. Un sentimiento de club que desafía la economía”.
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