Los consumidores tienen cada vez más dificultades para pagar sus cuentas de tarjetas de crédito, lo que genera preocupaciones sobre una espiral de morosidad grave que debilita el gasto de los consumidores.
La proporción de deuda de tarjetas de crédito con más de 90 días de mora aumentó al 10,7% durante el primer trimestre, un máximo en 12 años, según el informe del Banco de la Reserva Federal de Nueva York sobre la deuda de los hogares del primer trimestre.
Hace un año, la morosidad grave ascendía a sólo el 8,2% de la deuda de tarjetas de crédito. El aumento de la morosidad grave en el primer trimestre fue el mayor desde 2012. Mientras tanto, la deuda total de tarjetas de crédito aumentó a 1,12 billones de dólares desde poco menos de 1 billón de dólares hace un año.
Las personas entre 20 y 30 años son las que tienen más dificultades para pagar las facturas de sus tarjetas de crédito. Esos grupos de edad suelen tener una combinación de menor poder adquisitivo y menores ahorros.
La Reserva Federal elevó su tasa de interés clave a un máximo de 23 años para combatir una inflación alta en cuatro décadas, que alcanzó su punto máximo en junio de 2022 con un 9,1%. Esos aumentos de tasas encarecieron el endeudamiento de hipotecas, préstamos para automóviles y tarjetas de crédito.
El gasto de los consumidores impulsa el crecimiento económico, por lo que los problemas para pagar las facturas de las tarjetas de crédito son una señal preocupante. La dirección del mercado laboral podría determinar si el estrés de la deuda se convierte en una preocupación mayor. El crecimiento del empleo y los salarios ayudó a contrarrestar el impacto que el aumento de la inflación causó en las billeteras de los consumidores, pero una desaceleración continua o una reversión en ese nivel podría inclinar la balanza.
“Si bien estos indicadores no predicen necesariamente una recesión, especialmente con un mercado laboral sólido, un debilitamiento de las condiciones de empleo podría exacerbar la inestabilidad financiera de los hogares”, dijo Gregory Daco, economista jefe de EY. “La combinación de un crecimiento moderado del empleo, una lenta progresión de los ingresos y una disminución del ahorro podría conducir a un aumento de la morosidad y una posible reducción del gasto de los consumidores”.
Hasta ahora, Wall Street ha ignorado las preocupaciones sobre el aumento de los niveles de deuda crediticia y las dificultades de pago, pronosticando que el crecimiento de las ganancias se acelerará del 5,6% en el primer trimestre al 17,1% en el cuarto trimestre.
Aún así, el gasto minorista se estancó inesperadamente en abril en una señal de fatiga y preocupación de los consumidores. Walmart, el minorista más grande del país, ha dicho que sus clientes están gastando más en artículos de primera necesidad y menos en bienes discrecionales como muebles para el hogar y productos electrónicos.
La cadena de café Starbucks redujo sus expectativas de ventas para el año a medida que la gente visita sus cafés con menos frecuencia, y McDonald’s está ofreciendo más ofertas a medida que la gente reduce el consumo de comida rápida y de comer fuera de casa.
La Reserva Federal se enfrenta ahora a la perspectiva de que la inflación se mantenga obstinadamente alta, en torno al 3%, por encima de su objetivo del 2%. La combinación de alta inflación, altas tasas de endeudamiento y una economía en desaceleración ha generado más dudas sobre la capacidad del banco central para controlar la inflación sin causar una recesión.
Las tarjetas de crédito sólo representan alrededor del 6,5% de la deuda de los consumidores, según un informe de Bank of America Global Research. Eso alivia algunas preocupaciones, pero el aumento de la morosidad parece estar superando el crecimiento de los ingresos y es probable que haya un gran grupo de consumidores que están pagando sus saldos mínimos y manteniéndose al margen de la morosidad, pero que están demasiado estresados financieramente como para pagar sus saldos completos. Un empeoramiento de la economía podría empujar a esos consumidores a una grave morosidad.
“Si nuestro pronóstico de una moderación benigna en el mercado laboral es correcto, creemos que el gasto de los consumidores seguirá siendo resistente”, escribió Michael Gapen, analista de Bank of America Global Research. “Sin embargo, la elevada morosidad de las tarjetas de crédito entre los consumidores de bajos ingresos podría aumentar la sensibilidad de estos consumidores a un shock adverso en el mercado laboral”.
