Hace una década, los ministerios de finanzas se vieron afectados por la fiebre de la austeridad. Los gobiernos estaban haciendo todo lo posible para reducir los déficits presupuestarios, incluso con un alto desempleo y un crecimiento económico débil. Hoy las cosas son muy diferentes. En todo Occidente, la mayoría de las economías están en mejor forma. La gente tiene trabajo. El crecimiento de las ganancias corporativas es fuerte. Y, sin embargo, los gobiernos gastan mucho más de lo que ingresan.
Ningún gobierno es más despilfarrador que el de Estados Unidos. Se proyecta que este año la mayor economía del mundo tendrá un déficit presupuestario (donde el gasto supera los impuestos) de más del 7% del PIB, un nivel sin precedentes fuera de recesiones y tiempos de guerra. Pero no es el único país derrochador. Estonia y Finlandia, dos países del norte de Europa normalmente parsimoniosos, tienen grandes déficits presupuestarios. El año pasado, el déficit de Italia fue tan amplio como en 2010-11, tras la crisis financiera mundial de 2007-09, y el de Francia creció hasta el 5,5% del PIB, muy por encima de las previsiones. “Estoy pidiendo una llamada de atención colectiva para tomar decisiones en todo nuestro gasto público”, anunció el mes pasado Bruno Le Maire, su ministro de Finanzas.
Algunos países se han mostrado más reservados. El año pasado Chipre tuvo un superávit. Grecia y Portugal, que están cerca de equilibrar sus presupuestos, parecen el modelo de rectitud fiscal incluso si todavía tienen deudas colosales. Aún así, la dirección general es clara. The Economist ha analizado datos de 35 países ricos. Mientras que en 2017-19 el país mediano de nuestra muestra tuvo un superávit presupuestario, el año pasado tuvo un déficit presupuestario cercano al 2,5% del pib. Las mediciones de los déficits “primarios” (excluidos los pagos de intereses) y los déficits “estructurales” (haciendo abstracción del ciclo económico) también se han ampliado marcadamente.
Dos factores explican el derroche. El primero se refiere a los impuestos. En todo el mundo rico, los ingresos son sorprendentemente débiles. En Estados Unidos, los ingresos por impuestos sobre la renta deducidos de los salarios cayeron ligeramente el año pasado. Mientras tanto, los “impuestos sobre la renta no retenidos”, incluidos los impuestos sobre las ganancias de capital, cayeron una cuarta parte. La recaudación del impuesto sobre las ganancias de capital en Gran Bretaña está un 11% por debajo de su máximo reciente. Y la recaudación de impuestos de autoevaluación de Japón para este año fiscal, que incluye algunos gravámenes sobre las ganancias de capital, está en camino de ser un 4% inferior a la del año pasado.
Los recaudadores de impuestos están sufriendo debido a las turbulencias del mercado a finales de 2022 y principios de 2023. Las empresas tecnológicas, que pagan grandes salarios, despiden personal, recortando la recaudación del impuesto sobre la renta. A medida que los precios de las acciones cayeron, se hizo más difícil para los hogares y los inversores vender acciones para obtener ganancias, lo que redujo el conjunto de ganancias de capital. El año pasado, pocas personas ganaron dinero vendiendo casas cuando los precios de las propiedades cayeron. El personal directivo de las empresas de capital privado, que a menudo reciben ingresos en forma de retornos de la inversión en lugar de un salario convencional, tuvo un mal año.
El segundo factor es el gasto estatal. Tras la política fiscal de la pandemia de covid-19, los gobiernos han reducido sus gastos, pero no del todo. En Australia, las personas mayores que se encuentran en residencias aún pueden recibir asistencia financiera durante un brote de covid. Recién a mediados de 2023 Alemania puso fin por completo a los planes de protección del empleo implementados durante la pandemia. Estados Unidos sigue pagando importantes reembolsos de impuestos a las pequeñas empresas que mantuvieron a la gente trabajando durante los confinamientos. En Italia, un proyecto ideado en 2020, diseñado para alentar a los propietarios a que sus casas sean más ecológicas, se ha salido de control, y hasta ahora el gobierno ha desembolsado apoyo por valor de 200.000 millones de euros (o el 10% del PIB). El nombre de uno de los programas, “Superbonus”, sería divertido si no fuera tan despilfarrador.
Los políticos también están más preparados para intervenir (y gastar dinero) para corregir errores percibidos. Después de que Rusia invadió Ucrania y los precios de la energía se dispararon, los gobiernos de Europa asignaron alrededor del 4% del pib para proteger a los hogares y las empresas de los efectos. Unos pocos, incluidos Polonia y los países bálticos, están gastando mucho en armas y soldados. El presidente Joe Biden quiere condonar la mayor cantidad posible de deuda estudiantil antes de las elecciones presidenciales de Estados Unidos en noviembre.
¿Cuánto tiempo puede seguir funcionando la manguera contra incendios? A primera vista, parece que podría continuar por un tiempo. Los mercados se han desplomado, lo que aumentará los ingresos fiscales. Y la sostenibilidad de la deuda de un gobierno no cambia únicamente debido a lo que sucede con el déficit presupuestario. También es producto de la deuda pública general, el crecimiento económico, la inflación y las tasas de interés. Desde el fin de la pandemia, la inflación ha sido alta y el crecimiento sólido. Aunque las tasas han aumentado, siguen siendo bastante bajas en comparación con los estándares históricos.
Estas condiciones colocan a los políticos en una situación fiscal favorable. Calculamos que en 2022-23 el país rico medio pudo tener un déficit primario de alrededor del 2% del pib y aun así reducir su ratio deuda pública/pib. El valor nominal de la deuda habría aumentado, pero, ayudado por la inflación, el tamaño de la economía habría aumentado aún más. Unos pocos países se enfrentaron a un entorno aún más favorable. El ratio de deuda de Italia ha caído alrededor de diez puntos porcentuales del pib desde su máximo en 2021, a pesar de su política fiscal laxa. La proporción de Francia también ha disminuido. Grecia, que combina condiciones económicas favorables con una política fiscal estricta, ha visto caer su ratio deuda/PIB en nada menos que 50 puntos porcentuales.
Excepcionalismo americano
Sin embargo, ahora eso está cambiando. Las tasas de interés que enfrentan los gobiernos aún no están cayendo, incluso cuando el crecimiento económico y la inflación disminuyen. Esto ya está haciendo que la aritmética fiscal sea más desalentadora. Por ejemplo, la posición primaria del gobierno italiano consistente con un ratio de deuda estable ha caído de un déficit del 1% del PIB el año pasado a un superávit del 2% en este, según nuestros cálculos. Estados Unidos se encuentra en una posición bastante similar. Nuevas caídas de la inflación, una desaceleración del crecimiento o tasas más altas harían aún más difícil para los gobiernos estabilizar su deuda.
No es de extrañar que últimamente se haya vuelto más ruidoso el discurso sobre consolidación fiscal. El gobierno italiano cree que pronto será reprendido por la UE por su postura. En Gran Bretaña, el opositor Partido Laborista, que espera tomar el poder en poco tiempo, promete rectitud fiscal. El gobierno francés habla de recortes en el gasto sanitario y en las prestaciones por desempleo. Estados Unidos es el caso atípico. En la principal economía del mundo, la conversación aún no ha cambiado. Antes de las elecciones, Donald Trump y Biden prometen recortes de impuestos para millones de votantes. Pero la lógica fiscal es implacable. Les guste o no, la era de los políticos gastadores tendrá que llegar a su fin.
