BHP Group cerrará sus operaciones de níquel en Australia a finales de este año debido a un exceso mundial de metal, uno de los ingredientes clave de las baterías para vehículos eléctricos.
La decisión de suspender las minas y operaciones de procesamiento de níquel no rentables, así como un proyecto recientemente adquirido, se produce tras una desaceleración en los mercados de metales para baterías que ha dejado un rastro de cierres de minas y pérdidas de empleos, especialmente en Australia.
La suspensión, que según BHP podría durar varios años, interrumpe una fuente occidental clave de níquel capaz de suministrar suficiente metal para fabricar 700.000 baterías de vehículos eléctricos cada año. Es un golpe a los esfuerzos de Estados Unidos por reducir la dependencia de las empresas estadounidenses de China, cuyas empresas han estado fortaleciendo su control sobre el suministro mundial de níquel con grandes inversiones en Indonesia, rica en níquel.
Hasta hace poco, BHP, la mayor minera del mundo por valor de mercado, destacó el níquel como una prioridad para el crecimiento, junto con el cobre, un metal industrial, y la potasa, un ingrediente de fertilizantes. Pero los precios del metal se han reducido casi a la mitad desde principios del año pasado debido a que un aumento de las exportaciones baratas de Indonesia inundó el mercado mundial.
La jefa de operaciones australianas de BHP, Geraldine Slattery, dijo que BHP y otras mineras se sorprendieron por la rapidez con que aumentó el suministro de níquel. Productores como Glencore, con sede en Suiza, y First Quan
tum Minerals, de Canadá, también han suspendido sus minas de níquel.
“¿Podríamos haberlo previsto?” Slattery dijo a los periodistas en una llamada. ‘Supongo que todos nos hacemos esa pregunta’.
El níquel no es el único producto básico utilizado en la transición energética global que está pasando por momentos difíciles. Los precios del litio también se han desplomado en medio de un aumento de la oferta mundial.
BHP había considerado la venta de las operaciones conocidas como Nickel West en 2019, pero decidió retenerlas a medida que se intensificaban las expectativas de un auge de las baterías. El níquel se utiliza principalmente en acero inoxidable, que representa más del 60% de la demanda mundial del metal, aunque su uso en baterías de vehículos eléctricos ha aumentado considerablemente.
BHP amplió sus operaciones en Australia para producir sulfato de níquel, que se utiliza en las baterías de iones de litio que alimentan los coches eléctricos.
Sin embargo, BHP ha tenido dificultades para hacer rentables sus operaciones de níquel, a pesar de haber invertido alrededor de 3.000 millones de dólares en el negocio desde principios de esta década. La minera estima que las operaciones registrarán una pérdida subyacente de aproximadamente 300 millones de dólares para el año fiscal que finalizó el 30 de junio de 2024.
‘Claramente no es viable continuar operando con estas pérdidas significativas y sostenidas’, dijo Slattery.
La minera está hablando con sus clientes sobre la suspensión, dijo. BHP ha firmado previamente acuerdos de suministro con Tesla y Ford Motor. Ella declinó hacer otro comentario.
BHP suspenderá las operaciones en octubre y tiene la intención de revisar la decisión para febrero de 2027, dijo.
La minera dijo que gastará alrededor de 300 millones de dólares al año en la operación para garantizar que pueda reiniciarse más tarde si las condiciones del mercado mejoran. La compañía es optimista sobre las perspectivas del mercado del níquel más allá del final de esta década, debido a la electrificación del transporte a nivel mundial, afirmó Slattery.
‘Por supuesto, hay incertidumbre al respecto’, dijo.
Para reiniciar las operaciones, BHP necesitará estar convencida de que el exceso se ha agotado y que el mercado se dirige a un período de escasez de oferta que respaldará precios más altos, dijo. Dijo que es demasiado pronto para especular sobre el futuro del negocio en caso de que eso no suceda.
Los mineros occidentales de níquel enfrentan el desafío de competir con la producción de Indonesia, que normalmente se produce a un costo menor.
La operación Nickel West de BHP incluye minas a cielo abierto y subterráneas, concentradoras, una fundición y una refinería en Australia Occidental. La compañía también adquirió un nuevo proyecto, llamado West Musgrave, como parte de su adquisición de Oz Minerals por 6 mil millones de dólares el año pasado. BHP tiene alrededor de 3.000 empleados en su negocio de níquel, a muchos de los cuales, según dijo, les ofrecerá otro puesto en otra parte de la empresa.
BHP anunció una revisión de las operaciones de níquel en febrero cuando los precios cayeron, y en ese momento dijo que amortizaría el valor del negocio en aproximadamente 3.500 millones de dólares antes de impuestos. Espera registrar un nuevo deterioro antes de impuestos de aproximadamente 300 millones de dólares como resultado de la suspensión, dijo la compañía el jueves.
