La escasez de materiales para baterías de vehículos eléctricos empuja a las empresas automotrices y mineras a trabajar más juntas; para ambos, hay una curva de aprendizaje.
Cuando General Motors comenzó a delinear planes en 2020 para cambiar completamente a vehículos eléctricos, no tuvo en cuenta un factor crítico: muchos de los minerales de batería necesarios para cumplir con sus planes todavía estaban bajo tierra.
“Recuerdo haber visto un informe de nuestro equipo de materias primas en ese momento que decía: ‘Hay mucho litio por ahí. Hay mucho níquel’”, dijo Sham Kunjur, un ingeniero industrial que ahora está a cargo de asegurar las materias primas para las baterías de GM. “Los compraremos en el mercado abierto”.
Los ejecutivos de GM pronto descubrieron cuán desacertadas estaban esas proyecciones, y ahora el equipo de 40 personas del Sr. Kunjur está recorriendo el mundo en busca de estos minerales.
El cambio de la industria automotriz a los vehículos eléctricos ha desencadenado una lucha para asegurar los suministros de litio, níquel, grafito y otros materiales básicos para la fabricación de baterías, muchos de los cuales actualmente se extraen y procesan fuera de los EE. UU. en lugares como China y Australia.
El espectro de una eventual escasez de baterías para vehículos eléctricos está empujando a las empresas automotrices a involucrarse más directamente en el negocio de la minería, que les es en gran medida ajeno e introduce nuevos riesgos.
El esfuerzo refleja una comprensión tardía por parte de los ejecutivos automotrices de que el sector minero, a pesar de la promesa de una gran demanda, no se ha movilizado para desenterrar una cantidad suficiente de estos minerales para baterías.
Ahora, las empresas automotrices están desempeñando el papel tanto de inversores como de clientes. Muchos están usando sus bolsillos profundos para ayudar a poner en marcha las minas, al tiempo que garantizan la compra de los materiales extraídos.
El resultado es una alianza fortuita de dos sectores que, en muchos sentidos, son extraños compañeros de cama.
El negocio de los automóviles se rige por los estrictos horarios de las fábricas y la precisión de relojería de su vasta cadena de suministro global. En la minería, los sobrecostos y los retrasos son comunes, e incluso los operadores más sofisticados no siempre saben si estas empresas arriesgadas darán resultado.
Los fabricantes de automóviles dicen que quieren precios estables y protegidos; los mineros están acostumbrados a los cambios bruscos del mercado.
“Tienes a los mineros con suciedad debajo de las uñas y algunas historias geniales en el bar sobre la exploración del Amazonas”, dijo Todd Malan, jefe de estrategia climática de Talon Metals , que está desarrollando una mina de níquel, cobre y cobalto en el centro. Minnesota.
¿Y la gente del coche? “Puedes ver a los chicos de autos porque generalmente tienen puestos los chalecos de tech-bro”, agregó.
Para los fabricantes de automóviles, existe la presión de resolver este problema de suministro.
Están apareciendo nuevas plantas de baterías en los EE. UU., y las compañías automotrices están invirtiendo miles de millones de dólares en fábricas de vehículos eléctricos. Se están moviendo rápidamente para adelantarse a las regulaciones que restringen las emisiones del tubo de escape y no quieren quedarse atrás a medida que despegan las ventas de vehículos eléctricos.
Uno de los cuellos de botella más grandes es el litio, un metal blanco blando que es el caballo de batalla de las baterías recargables . Se espera que la demanda de litio procesado supere con creces la oferta en la próxima década, a menos que la industria minera amplíe drásticamente la producción, dicen analistas y productores.
“La desesperación es una palabra fuerte”, dijo en noviembre Paul Graves , director ejecutivo del productor de litio Livent . “Pero ciertamente [hay] mucha más preocupación entre los fabricantes de automóviles hoy en día sobre si tendrán suficiente”.
En enero, GM acordó invertir en un proyecto de desarrollo conjunto con la empresa minera con sede en Vancouver Lithium Americas . El acuerdo le da a GM derechos exclusivos sobre el litio extraído de un sitio remoto en el desierto en Nevada llamado Thacker Pass, que según las compañías es una de las mayores fuentes de litio conocidas en los EE. UU.
La industria automotriz quiere asegurar el suministro de materias primas básicas para la fabricación de baterías EV
Vado Motor en marzo dijo que invertiría una cantidad no revelada para comprar una participación accionaria en una mina de níquel de Indonesia. Stellantis , con sede en los Países Bajos , dijo en febrero que invertiría 155 millones de dólares en una mina de cobre en Argentina.
“Tienes que asegurar tu suministro. Si no, estás fuera del negocio”, dijo el director ejecutivo de Stellantis, Carlos Tavares, en abril.
El pionero de los vehículos eléctricos, Tesla, ha trabajado durante años para mejorar su acceso a los suministros de baterías, después de enfrentar la escasez desde el principio.
En 2022, Tesla contrató directamente con empresas mineras o refinerías más del 95 % del hidróxido de litio y el 55 % del cobalto que necesitaba para las baterías, dijo la compañía en un informe reciente. No está claro si esas cifras se refieren solo a las baterías internas de Tesla o también a las que recibió de los proveedores. Tesla no respondió a una solicitud de comentarios.
Aun así, el director ejecutivo Elon Musk ha dicho que la falta de una tubería constante para el litio procesado es un obstáculo importante. “El litio está en casi todas partes de la Tierra, pero el ritmo de extracción/refinamiento es lento”, tuiteó el año pasado.
El déficit de minerales tiene sus raíces a principios de la década pasada, cuando un súper ciclo de productos básicos impulsado por la voraz demanda china quebró, arruinando los balances cargados de deuda de los productores mineros. Estos operadores habían emitido miles de millones de dólares en deuda para financiar grandes proyectos mineros.
En lugar de invertir en nuevos proyectos, los gigantes mineros del mundo distribuyeron miles de millones de dólares en dividendos a los accionistas.
A medida que los fabricantes de automóviles aumentaron sus inversiones en automóviles eléctricos en los últimos años, los ejecutivos comenzaron a descubrir que las cadenas de suministro de baterías y materias primas no funcionan como las de las columnas de dirección o las bujías.
A fines de 2017, Volkswagen convocó a varios productores de cobalto a su sede mundial en Alemania para analizar la seguridad de los suministros de cobalto, dijo Tony Southgate, jefe de marketing de cobalto del operador minero Eurasian Resources Group.
Durante las discusiones, VW preguntó cuánto cobraba su empresa por el cobalto. Southgate dijo que citó el precio de mercado actual, aproximadamente $30 por libra en ese momento.
“¿Qué pasa con el descuento de VW?” preguntaron los funcionarios de VW, según Southgate. Él respondió que no había uno. “No podían entender eso”, dijo.
Volkswagen se negó a comentar.
A medida que la carrera de la industria hacia los autos eléctricos se aceleró en 2020, las predicciones de una grave escasez de baterías se hicieron más fuertes y los precios de los minerales críticos aumentaron.
Los ejecutivos de automóviles comenzaron a darse cuenta de que las empresas mineras no solo necesitaban compradores, necesitaban socios que ayudaran a asumir inversiones iniciales, dicen los ejecutivos involucrados en las conversaciones.
“Los mineros tienen algo que es muy, muy importante para las compañías automotrices”, dijo John Startin, director gerente sénior de Evercore, enfocado en metales, materiales y minería globales.
Pero agregó: “No tienen muchas fuentes alternativas para obtener el capital”.
Los fabricantes de automóviles, que generalmente confían en sus proveedores para obtener materias primas, inicialmente dudaron en entregar el efectivo para operaciones mineras inherentemente riesgosas. A menudo, estos proyectos son vulnerables a retrasos, obstáculos burocráticos y volatilidad de precios. Los obstáculos técnicos imprevistos también pueden hacer que los costos se disparen.
Los mineros también tenían reservas.
“No estoy seguro de que creyeran que la transición EV estaba ocurriendo en la medida en que lo está”, dijo Tanya Skilton, quien se unió a GM del gigante minero Rio Tinto en 2017, y ahora es directora del equipo de Kunjur.
Kunjur, quien hace algunos años compraba repuestos para motores de camiones y llantas de aleación en el vasto departamento de compras de GM, descubrió la urgencia de su mandato el año pasado durante una de sus primeras reuniones con la directora ejecutiva de GM, Mary Barra. El tema: cómo GM aseguraría todos los materiales de batería necesarios para alcanzar su objetivo de vender dos millones de vehículos eléctricos al año para 2025.
“Pensé que se habían dado cuenta de esto ayer”, le dijo Barra a su equipo, recordó Kunjur.
Alrededor de ese tiempo, comenzó a investigar a Lithium Americas y programó una reunión con su director ejecutivo, Jonathan Evans, en una conferencia sobre minería en Phoenix. A medida que avanzaban las conversaciones, el Sr. Evans explicó que la compañía estaba buscando dos o tres clientes distintos para comprar 10 000 o 15 000 toneladas de litio cada uno, cuyo desarrollo costaría aproximadamente 2300 millones de dólares.
“Dijimos, ‘Queremos todo’”, recordó el Sr. Kunjur.
Por: Mike Colías y Scott Patterson | Fotografías de Bridget Bennett para The Wall Street Journal
Fuente: https://www.wsj.com/articles/the-new-ev-gold-rush-automakers-scramble-to-get-into-mining-ebda14eb?mod=djemlogistics_h
