Robert Habeck señaló con eufemismo teutónico que las condiciones económicas “no eran satisfactorias”. El Ministro de Economía de Alemania habló el 9 de octubre, justo después de que se revisaran las previsiones oficiales para el año de un crecimiento del 0,3% a una contracción del 0,2%. Esto se produciría tras una caída del 0,3% en la producción el año pasado, lo que significa que Alemania enfrenta su primera recesión de dos años en más de dos décadas.
La mayor economía de Europa apenas ha avanzado desde que llegó la covid-19, quedando rezagada respecto del resto del mundo rico. Isabel Schnabel, del Banco Central Europeo, ha señalado que el crecimiento de la eurozona, excluida Alemania, ha sido “notablemente resistente” desde 2021 y más rápido que el de muchas otras grandes economías. Pero hablar de la economía de la eurozona sin Alemania es como hablar de la economía estadounidense sin California y Texas. El país, que alguna vez fue un motor del crecimiento europeo, se ha convertido en un lastre.
Es difícil imaginar una confluencia de circunstancias peor para la economía alemana, dependiente de las exportaciones y fuertemente manufacturera, que las que ha enfrentado desde 2021. El aumento vertiginoso de los precios de la energía siguió a la invasión rusa de Ucrania; ahora el exceso de capacidad industrial de China está causando estragos en el extranjero. Sin embargo, por muy reconfortante que pueda resultar achacar la debilidad económica a factores externos, los problemas de Alemania son más profundos y muchos de ellos son de origen local. Además de esto, una coalición tripartita fragmentada está obstaculizando la respuesta política.
La producción industrial ha tenido problemas en los últimos años. Las industrias que consumen mucha energía, como las químicas, la metalurgia y la fabricación de papel, se han visto especialmente afectadas. Estos sectores representan sólo el 16% de la producción industrial alemana, pero consumen casi el 80% de la energía industrial. Muchas empresas respondieron al aumento de los costos de la energía pausando la producción.
Los cambios en los patrones de la demanda global son un problema mayor para la mayoría de las empresas. Como ha señalado Pictet Wealth Management, la relación económica de Alemania con China ha cambiado. En la década de 2010, el crecimiento de los dos países fue complementario: Alemania vendió automóviles, productos químicos y maquinaria a China y, a su vez, compró bienes de consumo e insumos intermedios, como baterías y componentes electrónicos. Ahora China es capaz de producir por sí misma gran parte de lo que alguna vez importó y, en algunos casos, se ha convertido en un serio rival para los mercados de exportación, sobre todo en el viejo producto básico alemán: los automóviles.
Sin embargo, el pesimismo sobre la industria alemana puede ser exagerado. Aunque la producción manufacturera ha caído desde 2020, su valor añadido bruto se ha mantenido notablemente estable. En muchos casos, las empresas manufactureras han podido pasar a producir artículos de mayor valor incluso cuando han perdido participación de mercado. Y el año pasado, cuando la economía en general se contrajo, el comercio siguió contribuyendo al crecimiento, algo que parece que se repetirá este año.
Los mayores ingresos reales de los hogares, a medida que la inflación baja, han tardado en generar una mayor demanda, pero eventualmente deberían reflejarse en el gasto de los consumidores. Lo peor de la escasez de energía en la industria también quedó en el pasado. La mayoría de los observadores esperan un repunte del crecimiento el próximo año. El gobierno ha previsto un crecimiento del 1,1% en 2025 y del 1,6% en 2026, basándose en el supuesto de que el consumo privado comenzará a recuperarse. Con cierto escepticismo, los ministros suponen que esto sucederá en parte debido a sus propias políticas de fomento del crecimiento.
Pero un repunte esperado no significaría una salida a problemas estructurales de más largo plazo. En realidad, la debilidad económica de Alemania es anterior a las recientes crisis geopolíticas y económicas. Como señaló la señora Schnabel este mes, el PIB alemán a finales de 2021 era sólo un 1% más alto que su nivel de cuatro años antes, en comparación con un crecimiento del 5% en el resto de la zona del euro y más del 10% en Estados Unidos.
El éxito alemán en la década de 2010 reflejó la ventaja competitiva del país frente al resto de Europa. A principios de siglo, Alemania luchaba por la reunificación. Su nivel de precios era más alto que otros en el área de la moneda común. Luego, a principios de la década de 2000, las reformas Hartz, que incluían la liberalización del mercado laboral, limitaron los costos al debilitar el poder de negociación de los trabajadores. Al mismo tiempo, el crecimiento impulsado por la deuda en el sur de Europa hizo subir el nivel de precios en la zona del euro en su conjunto.
Sin embargo, con el tiempo, esta ventaja competitiva se erosionó. Después de la crisis de deuda de principios de la década de 2010, las economías europeas periféricas se embarcaron en sus propias reformas estructurales. A partir de 2015, después de una década de moderación, los costos salariales alemanes comenzaron a crecer más rápidamente. En 2019, la brecha en el nivel de precios entre Alemania y el resto de la zona del euro se había reducido. El impacto de la escasez de energía, dado que Alemania depende especialmente del gas ruso, hizo subir el nivel de precios del país. Por primera vez en más de dos décadas, Alemania no tiene una ventaja de costos sobre sus pares de la eurozona.
Mientras Alemania enfrenta esta pérdida de competitividad, también debe lidiar con cambios demográficos. En los últimos años, el envejecimiento de la población del país se ha visto equilibrado por una alta inmigración. Pero ahora están llegando menos inmigrantes, lo que deja a las empresas sin trabajadores. En total, el FMI espera que la población alemana en edad de trabajar se reduzca un 0,5% anual durante los próximos cinco años, la caída más pronunciada de cualquier gran economía.
Los funcionarios del FMI dicen que, a menos que mejore la productividad, el crecimiento económico alemán se estabilizará en 0,7% anual, la mitad de su nivel previo a la pandemia. Un mayor gasto público podría dar un impulso, pero los ministros están limitados por reglas fiscales autoimpuestas. La inversión pública neta anual ha caído del 1% del pib a principios de los años 1990 a cero. Aunque las críticas al “freno de la deuda”, que limita el déficit estructural federal al 0,35% del PIB anual, se han vuelto más comunes, pocos observadores esperan algún cambio antes de las elecciones federales del próximo año.
La recesión de Alemania es dolorosa tanto para los propios alemanes como para la zona del euro en general. Una recuperación económica el próximo año, producida por una menor inflación y menores costos energéticos, no aliviará los problemas estructurales. La economía de Alemania mostraba signos de tensión mucho antes de que estallara la pandemia, Rusia invadiera Ucrania y China comenzara a invertir dinero en industrias en dificultades. Seguirá mostrando signos de tensión durante algún tiempo.
