Desde el comedor de la planta baja de “Carl’s Villa” en Copenhague, los huéspedes disfrutan de las vistas de un encantador jardín adornado con estatuas clásicas. La casa modernista fue construida en 1892 por Carl Jacobsen, hijo del fundador de Carlsberg. Desde entonces, la cervecería, que actualmente utiliza la casa para reuniones, se ha convertido en una de las más grandes del mundo. Jacob Aarup-Andersen, el actual jefe de Carlsberg, admite que el éxito de la empresa es parte de un enigma mayor sobre las empresas danesas. Anoche, durante la cena, dice, alguien le preguntó cómo un país tan pequeño podía producir tantas empresas grandes.
Lo que es cierto para Dinamarca también lo es para Finlandia, Noruega y Suecia. Los cuatro países nórdicos más grandes representan alrededor del 1% del PIB mundial y el 0,3% de su población. Sin embargo, han producido una lista impresionante de gigantes corporativos. Lego es el mayor fabricante de juguetes del planeta por ingresos; ikea es su mayor fabricante de muebles (y, gracias a las albóndigas suecas, su sexta cadena de restaurantes más grande). Los países nórdicos albergan a los principales fabricantes de todo, desde maquinaria (Atlas Copco) y equipos de telecomunicaciones (Nokia y Ericsson) hasta cinturones de seguridad (Autoliv) y ascensores (kone). La región también ha producido la mayor empresa de transmisión de música del mundo (Spotify) y su mayor servicio de compra ahora, paga después (Klarna). Novo Nordisk, pionera danesa en medicamentos para bajar de peso, es la empresa más valiosa de Europa, incluso después de que sus acciones se desplomaran en diciembre en respuesta a los decepcionantes resultados de los ensayos de un nuevo fármaco.
Las empresas nórdicas han superado a las del resto de Europa durante la última década. En los cuatro países, las empresas no financieras que cotizan en bolsa han generado mayores retornos para los accionistas que el promedio europeo durante los últimos diez años (ver gráfico 1). Hoy en día, las empresas nórdicas representan alrededor del 13% del msci Europe, un índice de las empresas más valiosas del continente, frente al 10% hace cinco años. Esta proporción es ahora aproximadamente la misma que la de las empresas alemanas.
Las empresas nórdicas también se comparan bien con sus pares globales en los mismos sectores. Comparamos las 20 empresas cotizadas más valiosas de la región con sus principales rivales extranjeros en una serie de medidas. En promedio, las empresas nórdicas generaron márgenes operativos siete puntos porcentuales más altos que la mediana de sus pares establecida en 2023, con retornos sobre el capital invertido cinco puntos porcentuales más altos. La deuda en relación con los beneficios operativos (antes de depreciación y amortización) fue menor para 14 de las 20 empresas que examinamos en comparación con sus rivales. El crecimiento anual de las ventas estuvo a la par del de la competencia.
Por supuesto, no todos los negocios nórdicos han sido un éxito. Northvolt, un fabricante de baterías, recientemente cayó en quiebra. El negocio de teléfonos móviles de Nokia fue aplastado por el iPhone. También hay un elemento de suerte en el éxito de los nórdicos. La región tiene la suerte de tener acceso a vastos recursos naturales, incluida la madera, el mineral de hierro y, particularmente en Noruega, el petróleo y el gas. Aun así, el desempeño superior de las empresas nórdicas es sorprendente. ¿Qué lo explica?
Un factor es que los empresarios nórdicos, al igual que sus antepasados vikingos, son aventureros extranjeros. “Nuestra pequeñez es una bendición en el sentido de que hace que la perspectiva internacional sea obligatoria”, dice el señor Aarup-Andersen. Entre las diez empresas más valiosas de los países nórdicos sobre las que se dispone de datos, la proporción media de ingresos generados en el país es sólo del 2%, en comparación con el 12% de sus homólogos del resto de Europa y el 46% de las de Estados Unidos. Anders Boyer, director financiero de Pandora, el mayor fabricante de joyas del mundo por volumen, dice que su empresa pasó de una sola tienda en Copenhague a una operación global en siete u ocho años. Hoy Dinamarca representa el 1% de sus ventas.
Un segundo factor es que las empresas nórdicas han adoptado durante mucho tiempo la tecnología con entusiasmo. Poco después de la Segunda Guerra Mundial, el fundador de Lego cambió la madera como material elegido por el fabricante de juguetes después de jugar con una novedosa máquina de moldeo de plástico (que costó las ventas de un año). Hoy ese espíritu persiste. Los datos de Eurostat, una agencia de estadísticas, muestran que el 45% de las empresas de la Unión Europea que emplean a más de diez personas pagan por servicios de computación en la nube. El promedio entre los cuatro países nórdicos, que encabezan el ranking, es del 73% (ver gráfico 2).
El fervor nórdico por la tecnología también es visible en el próspero panorama de startups de la región. Entre las ciudades europeas, sólo Londres, París y Berlín atraen más financiación de capital de riesgo que Estocolmo, que tiene mucha menos población. Helsinki está repleta de desarrolladores de juegos, entre ellos Rovio, creador de “Angry Birds”, y Supercell, creador de “Clash of the Clans”. Hoy en día, a los empresarios nórdicos puede resultarles menos desalentador correr riesgos sabiendo que, si fracasan, tendrán acceso a generosas prestaciones de desempleo y a sistemas públicos de salud y educación que funcionen bien.
En términos más generales, la política gubernamental es un tercer factor que sustenta el éxito de las empresas nórdicas. Aunque las elevadas tasas impositivas personales financian generosos sistemas de bienestar en los países nórdicos, la tasa sobre las ganancias de las empresas es aproximadamente la misma que en Estados Unidos. Cada año, la Heritage Foundation, un grupo de expertos conservador en Washington, compila un índice de la libertad económica de los países, que captura aspectos como cuán abiertos son los mercados, utilizando medidas como tasas arancelarias, y cuán libremente pueden operar las empresas, mediante la evaluación de las regulaciones. . Dinamarca, Noruega y Suecia se encuentran entre los diez primeros. En Dinamarca, en particular, contratar y despedir trabajadores es más fácil que en otros lugares de Europa. La adopción de la digitalización por parte del gobierno danés también ha hecho que sea más fácil hacer negocios allí. Como señala Vincent Clerc, jefe de Maersk, un gigante naviero danés, “se puede obtener un número de IVA en un día”. En Francia eso puede llevar meses.
Un cuarto factor en el desempeño superior de los países nórdicos son los accionistas pacientes. Según la consultora McKinsey, cuatro quintas partes de las grandes empresas nórdicas tienen propiedad a largo plazo, en comparación con tres quintas partes en Europa y sólo una quinta parte en Estados Unidos. Las dinastías empresariales desempeñan un papel destacado en la región. Maersk y Lego todavía están controladas, respectivamente, por las familias fundadoras Moller y Kristiansen, aunque ambas empresas están dirigidas día a día por personas externas. En Suecia, los Wallenberg, cuya fortuna se originó en la banca, poseen grandes participaciones en varias empresas, incluidas Atlas Copco y Ericsson. Otras grandes empresas nórdicas, incluidas Carlsberg y Novo Nordisk, están controladas por fundaciones sin fines de lucro.
Estos acuerdos han impedido que las empresas extranjeras se hagan con las empresas nórdicas, dándoles más tiempo para crecer. También han facilitado que las empresas inviertan en su éxito a largo plazo. McKinsey calcula que cuatro quintas partes de las empresas nórdicas que cotizan en bolsa gastan más en investigación y desarrollo que sus rivales en otras partes de Occidente. Lars Fruergaard Jorgensen, jefe de Novo Nordisk, ha dicho que su principal objetivo es cómo será la empresa dentro de diez a veinte años.
Eso es mejor, porque el modelo de negocios nórdico puede verse bajo presión en los próximos años. Dada su dependencia de las operaciones en el extranjero, las empresas nórdicas están particularmente expuestas a aguas geopolíticas más agitadas. Algunos ya se han visto afectados. En 2023, el gobierno del país se apoderó del negocio de Carlsberg en Rusia y lo puso bajo “administración temporal”. En diciembre, la cervecera acordó vender la operación a dos empleados locales con un gran descuento. Maersk ha visto barcos y terminales de contenedores alcanzados por misiles hutíes en el Mar Rojo, lo que obligó a sus barcos a evitar el Canal de Suez, añadiendo tiempo y gastos.
Hacer negocios en el extranjero será aún más difícil durante el segundo mandato de Donald Trump. Durante la campaña electoral, el presidente electo prometió imponer un arancel del 10% a las importaciones de todos los países. Puede que la amenaza no se materialice (desde las elecciones, Trump ha centrado su ira en México, Canadá y China), pero una visión más escéptica del comercio seguramente impregnará la formulación de políticas estadounidenses en los próximos años. Eso podría ser un problema; un tercio de las ventas de las diez empresas nórdicas más valiosas se generan en Estados Unidos.
Manejar todo esto requerirá una última característica de las empresas nórdicas. Niels Christiansen, director ejecutivo de Lego, invoca a Charles Darwin en su evaluación de por qué a las empresas de la región les va tan bien. “No es necesariamente el más fuerte el que sobrevive”, sino “el que se adaptará a los cambios”. Mientras las empresas globales se preparan para el regreso de Trump a la Casa Blanca, esas palabras son más sabias que nunca.
