La tendencia bajista del mercado bursátil estadounidense parece continuar, con el Promedio Industrial Dow Jones y el S&P 500 bajando un 4% y un 6%, respectivamente, este año. Y esta es solo una de las muchas señales que deberían impulsar a cualquier líder empresarial, inversor o responsable político sensato a prepararse para una desaceleración económica en Estados Unidos, o incluso una recesión.
La primera señal de que una desaceleración económica en EE. UU. podría ser inminente es el deterioro de la confianza del consumidor. El índice de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan cayó de 71,7 en enero a 64,7 el mes pasado, su nivel más bajo desde noviembre de 2023. De igual manera, el Índice de Confianza del Consumidor de The Conference Board disminuyó siete puntos en febrero, hasta 98,3. Más preocupante aún, su Índice de Expectativas —que refleja las perspectivas a corto plazo de los consumidores sobre ingresos, negocios y condiciones del mercado laboral— cayó 9,3 puntos, hasta 72,9. Cualquier valor por debajo de 80 suele indicar una recesión inminente.
La segunda señal preocupante para la economía estadounidense es el deterioro de las perspectivas del sector manufacturero. El Índice ISM de Manufactura cayó de 50,9 en enero a 50,3 el mes pasado, por debajo de las expectativas del mercado de 50,5. Una razón clave de la caída fue la disminución en el número de nuevos pedidos, en parte debido a la incertidumbre sobre los aranceles estadounidenses, tras tres meses de expansión.
Las cifras de nóminas, que posiblemente se encuentran entre los indicadores de mercado más observados (junto con las tasas de interés), son igualmente desalentadoras. El empleo total en nóminas no agrícolas aumentó en 151.000 en febrero, cifra que no solo no cumplió con las expectativas (159.000), sino que también se situó significativamente por debajo del promedio mensual de los 12 meses anteriores (168.000). A este ritmo, la creación de empleo podría resultar insuficiente para sustentar el sólido crecimiento de EE. UU. en 2025, que el Fondo Monetario Internacional prevé que alcance el 2,7 %.
Una cuarta señal de que EE. UU. se encamina hacia una recesión es que el promedio de horas semanales trabajadas cayó a su mínimo en cinco años, 34,1 horas, en enero, y se mantuvo sin cambios en febrero. Esto es coherente con una tendencia a largo plazo: las horas semanales trabajadas han disminuido de forma constante desde abril de 2021, cuando alcanzaron un máximo pospandemia de 35 horas.
La quinta señal preocupante es la tasa de renuncias, que descendió del 2 % en octubre de 2024 al 1,9 % en noviembre y diciembre. Si bien subió al 2,1 % en enero de 2025, la tasa ha estado disminuyendo considerablemente desde la Gran Renuncia de 2022, cuando las renuncias alcanzaron un máximo del 3 %. Esto sugiere que los trabajadores están preocupados por las perspectivas económicas.
Más allá de estas variables macroeconómicas, varias señales del mercado también apuntan a una recesión. Los bonos del Tesoro estadounidense a diez años comenzaron el año con un rendimiento cercano al 4,57%, pero recientemente subieron hasta el 4,16%. Esto representa una huida hacia la seguridad, ya que los inversores prefieren los ingresos garantizados a los activos de riesgo, que sufrirían más en un entorno recesivo.
Otra señal de la disminución del apetito por el riesgo es la retirada de los inversores hacia el oro. Los precios han subido un 40% desde principios de 2024, tras haber subido un 13% tan solo en los últimos seis meses, y se encaminan a alcanzar un precio sin precedentes de 3.000 dólares por onza troy para finales de 2025. Si bien esta tendencia refleja en parte la reposición de las reservas de oro por parte de los bancos centrales, la adopción de activos de riesgo por parte de los inversores comunes también la está impulsando. Los fondos cotizados en bolsa (ETF) respaldados por oro se beneficiaron de entradas globales netas de 3.000 millones de dólares en enero, lo que elevó sus activos totales bajo gestión a un nuevo récord de 294.000 millones de dólares al cierre del mes.
Además, las opciones de venta (una forma de protección contra caídas) se están encareciendo. Los participantes del mercado determinan el precio de las opciones de venta analizando indicadores de volatilidad, como la volatilidad implícita a tres meses del S&P 500, que ha aumentado recientemente, aunque se mantiene dentro de un nivel “normal”. Mientras tanto, los diferenciales de crédito, como el diferencial del CDX de alto rendimiento a cinco años, se están ampliando, ya que los inversores incorporan en los precios un mayor riesgo de impago de bonos o préstamos.
Dado que el gasto en viajes refleja la confianza de los consumidores y las empresas y se alinea con la actividad económica general, las proyecciones de las aerolíneas pueden servir como un indicador de la economía. Un anuncio reciente de Delta Air Lines envió una señal decididamente negativa: la compañía redujo sus expectativas de crecimiento de ingresos para el primer trimestre a más de la mitad, de un máximo del 9% a un máximo del 4%, alegando la incertidumbre macroeconómica. Otras aerolíneas estadounidenses, como Southwest y American, pronto siguieron su ejemplo con sus propias previsiones pesimistas.
Una última señal de que la economía estadounidense podría estar en apuros es el modelo GDPNow del Banco de la Reserva Federal de Atlanta, que proyecta un crecimiento del PIB negativo del 2,4 % en el primer trimestre. Esto podría ser excesivo: por ahora, parece improbable que el PIB se contraiga en el primer trimestre. Sin embargo, existen buenas razones para pensar que el crecimiento será muy inferior al 2,5 % de los últimos años.
Una recesión implica dos trimestres consecutivos de crecimiento negativo del PIB, lo que significa que Estados Unidos podría entrar en una en el segundo o tercer trimestre de 2025. Economistas y analistas financieros ya están revisando sus pronósticos. El exsecretario del Tesoro estadounidense, Lawrence H. Summers, estima ahora la probabilidad de una recesión este año en un 50%.
Pero no todas las recesiones son iguales. En el caso de Estados Unidos, la magnitud y la duración de cualquier recesión dependerían en gran medida de factores impredecibles, en particular, los aranceles comerciales y la geopolítica.
