Cuando las tropas del Japón imperial arrasaban todo lo que tenían ante sí en 1941, el primer ministro australiano, John Curtin, dio un giro desesperado. Cortando los últimos lazos de la lealtad colonial, emitió este alegato: “Australia mira a Estados Unidos, libre de cualquier dolor en cuanto a nuestros vínculos tradicionales o parentesco con el Reino Unido”.
En estos días, Australia y Estados Unidos vuelven a mirarse intensamente para enfrentarse a China. Su “compañerismo” está atravesando su mayor renovación desde que el general Douglas MacArthur dirigió las tropas aliadas desde Brisbane. Australia está mejorando sus bases militares para albergar más fuerzas estadounidenses y dotarse de armas que puedan amenazar a China. También está ayudando a Estados Unidos a tejer un “red” más amplio de pactos de seguridad ad hoc en toda la región del Indo-Pacífico.
“No tenemos mayor amigo, mayor socio, mayor aliado que Australia”, declaró Antony Blinken, secretario de Estado de Estados Unidos, durante una visita reciente. Y lo decía en serio. Si Estados Unidos alguna vez entra en guerra con China, los funcionarios estadounidenses dicen que los australianos serían los aliados más probables para pelear con ellos. Sin embargo, los riesgos y el costo de su postura de seguridad más agresiva están causando cierta inquietud en Australia.
Por ahora, es menos notorio que los avances recientes en la relación bilateral. Mucha pompa asistió al buque de guerra estadounidense USS Canberra, cuando entró en el puerto de Sydney para ser comisionado el 22 de julio. Escoltado por su homónimo australiano, Hmas Canberra, fue el primer buque de guerra estadounidense encargado en un país extranjero. Los dos barcos, que llevan el nombre de un crucero australiano hundido en 1942, son símbolos de vínculos florecientes. Esta semana, Hmas Canberra llevó a cabo ejercicios de guerra con Filipinas con marines estadounidenses y su avión de rotor basculante MV-22B a bordo.
Con una población de sólo 26 millones de habitantes, en una isla-continente que abarca tres zonas horarias, Australia tiene fuerzas armadas capaces pero sólo modestas. Sus 58.000 efectivos son aproximadamente un tercio del tamaño del Cuerpo de Marines de Estados Unidos o de las fuerzas armadas de Gran Bretaña. Pero Australia desempeña un papel enorme porque tiene cosas que Estados Unidos necesita: confiabilidad, una percepción compartida de la amenaza china y una geografía valiosa.
Como miembro de los “Cinco Ojos”, Australia y Estados Unidos comparten inteligencia desde hace mucho tiempo, junto con Gran Bretaña, Canadá y Nueva Zelanda. Australia también ha participado en guerras estadounidenses que otros evitaron, como la de Vietnam. El “miedo al abandono”, como lo ven algunos, subyace a la disposición de Australia a pagar un precio de sangre por la relación. Naturalmente, los funcionarios de ambos lados prefieren ver esto como una fortaleza duradera.
Destacando la amenaza de China, la Revisión Estratégica de Defensa de Australia, publicada en abril, afirmó que: “Estados Unidos ya no es el líder unipolar del Indo-Pacífico”. En parte como resultado, Australia ya no tiene una década de “tiempo de advertencia” de posible guerra. En la era de los misiles, tampoco está lejos de los problemas del mundo. La respuesta, concluyeron los estrategas australianos, es que Australia se aferre aún más a Estados Unidos, “contribuya más a la estabilidad regional” y desarrolle armas “para mantener en riesgo a un adversario más lejos de nuestras costas”.
La ventaja geográfica de Australia es que se encuentra en lo que los estrategas llaman una zona Ricitos de Oro: bien situada para ayudar a Estados Unidos a proyectar poder en Asia, pero más allá del alcance de la mayoría de las armas de China. También es grande, lo que ayuda a Estados Unidos a dispersar sus fuerzas para evitar darle a China objetivos fáciles.
El salto más ambicioso de la alianza es el acuerdo industrial-defensa aukus, que algunos comparan con un matrimonio. La pieza central es un esfuerzo a largo plazo para armar a Australia con submarinos de propulsión nuclear (pero no nucleares). Está previsto que los barcos sean de diseño británico con propulsión nuclear estadounidense y surjan en la década de 2040. Eso podría ser un problema. El riesgo geopolítico puede ser más agudo en esta década, ya que China busca tener la capacidad de invadir Taiwán para 2027.
Por lo tanto, los submarinos de ataque estadounidenses de clase Virginia harán escala en HMAS Stirling, una base en la costa occidental, como lo hizo el USS Carolina del Norte a principios de este mes. A partir de 2027, Estados Unidos rotará cuatro submarinos a través de la base (Gran Bretaña enviará otro). En la década de 2030, Australia pretende comprar tres, y quizás cinco, de sus propios barcos Virginia. Hay planes en marcha para una segunda base de submarinos en la costa este.
El segundo “pilar” de aukus abarca desde la cooperación en inteligencia artificial hasta la computación cuántica y los misiles hipersónicos. Los tres socios esperan que comience a ofrecer tecnología desplegable en unos meses. Estados Unidos también promete ayudar a Australia a fabricar, reparar y mantener municiones, incluidos misiles para el sistema Himars, actualmente activo en Ucrania, que Australia está comprando. Esto ayudaría a aliviar los cuellos de botella en materia de municiones de Occidente. El 21 de agosto, Australia anunció planes para comprar 200 misiles de crucero Tomahawk para barcos, con un alcance de unos 1.500 kilómetros.
No tan rápido…
El desarrollo conjunto de armas funcionará mejor si Estados Unidos concede a los socios aukus exenciones de las normas que protegen el conocimiento estadounidense. Algunos hablan de un “acuerdo de libre comercio en defensa”. El Pentágono lo apoya. No está claro si el Departamento de Estado y el Congreso estarán de acuerdo. Un posible punto de fricción más inmediato es la renuencia republicana a darle a Australia preciosos barcos de clase Virginia en un momento en que Estados Unidos no tiene suficientes propios.
La política de los aukus es aún más dura en Australia, a pesar del apoyo bipartidista al acuerdo. Fue firmado en 2021 por el gobierno conservador de Scott Morrison, y posteriormente refrendado por su sucesor laborista, Anthony Albanese, un izquierdista que no quería ser considerado débil en defensa. Los incondicionales de la derecha laborista han sido críticos durante mucho tiempo. Bob Carr, ex ministro de Asuntos Exteriores, critica la “grandiosidad” del aukus, basándose en un temor razonable de que corre el riesgo de vaciar al resto de las fuerzas armadas. También le preocupa que Australia se esté convirtiendo en blanco de un ataque nuclear. El 18 de agosto, en la conferencia anual del Partido Laborista, también surgió un fuerte desacuerdo entre la izquierda laborista. Los Verdes, de quienes el Partido Laborista depende para su apoyo en el Senado, también son hostiles.
La oposición es relativamente pequeña por ahora. Albanese obtuvo el apoyo de la conferencia laborista, aunque con la promesa de que todos los barcos aukus se construirían localmente y que Australia no podría “ser dirigida” por otros sobre su uso. No para los laboristas la visión directa de Peter Dutton, el ministro de Defensa de la era Morrison, quien declaró en 2021 que “sería inconcebible que no apoyáramos a Estados Unidos en una acción”. Aun así, el aukus casi inevitablemente hace que esa participación australiana sea más probable.
El público también está ampliamente de acuerdo. Una encuesta del Lowy Institute, publicada en junio, encontró que el 82% de los australianos consideraban la alianza “importante” o “muy importante”. La mayoría estaba a favor del establecimiento de bases estadounidenses en suelo australiano. Dos tercios apoyaron la adquisición de submarinos de propulsión nuclear, aunque muchos retrocedieron cuando se les dijo el precio probable: entre 268.000 y 368.000 millones de dólares australianos (entre 173.000 y 238.000 millones de dólares) en tres décadas. En caso de una guerra por Taiwán, una mayoría enviaría la marina para evitar un bloqueo chino. La mayoría se opuso al envío de tropas.
Pero si la mayoría de los australianos ven a China como una amenaza más que como un socio económico, el gobierno reconoce que la postura dura de Morrison contribuyó a su derrota electoral, especialmente entre los muchos votantes australianos nacidos en China.
De ahí el mayor énfasis de Albanese en la diplomacia regional y la estabilización de las relaciones con China. Está previsto que visite Manila, Washington y, quizás, Beijing en los próximos meses.
Mientras tanto, las exportaciones australianas a China están en auge, alcanzando un récord de 103.000 millones de dólares australianos en el primer semestre de este año, en parte gracias a las crecientes ventas de concentrado de litio. China puso fin a las prohibiciones no oficiales sobre la madera y el carbón de Australia y recientemente levantó los aranceles sobre su cebada.
Albanese destaca el potencial de creación de empleo del aukus. Pero su costo financiero puede terminar siendo más importante. Los expertos dudan de que el nuevo armamento pueda pagarse con los planes actuales de Australia. Se espera que el presupuesto básico de defensa se reduzca en los próximos dos años. A partir de entonces, el gasto total en defensa aumentará sólo gradualmente, desde el actual 2% del PIB hasta alrededor del 2,3% en 2033.
Para Hugh White, de la Universidad Nacional de Australia, Australia haría mejor en defender las aguas más cercanas a casa con submarinos diesel-eléctricos más baratos. Los esfuerzos por preservar la primacía de Estados Unidos están condenados al fracaso, afirma: Estados Unidos no puede ganar una guerra convencional cerca de la costa de China y, en última instancia, puede retirarse de Asia.
Los defensores del aukus replican que perder Taiwán significaría la “finlandización” de gran parte de Asia, es decir, su subyugación a China incluso si los países siguen siendo soberanos. Además, añade Michael Green de la Universidad de Sydney, los problemas económicos de China sugieren que su dominio no está predeterminado.
Para Estados Unidos, la relación muestra su esfuerzo por reunir aliados contra China sin sugerir que se está precipitando a la guerra. Australia debe equilibrar el miedo al abandono.
Fuente: https://www.economist.com/asia/2023/08/23/australia-is-becoming-americas-military-launch-pad-into-asia?utm_content=article-link-4&etear=nl_today_4&utm_campaign=r.the-economist-today&utm_medium=email.internal-newsletter.np&utm_source=salesforce-marketing-cloud&utm_term=8/23/2023&utm_id=1734548
