Estados Unidos y sus aliados están utilizando nuevas herramientas para rastrear la actividad militar y la pesca ilegal de China.
En enero de 2021, una flota de barcos pesqueros chinos se acercó a la costa de Omán, aparentemente en busca de calamares. Según los transpondedores de identificación automática de los barcos, se mantuvieron justo fuera de la Zona Económica Exclusiva (ZEE) de Omán, que le otorga el control de los derechos de pesca hasta 200 millas náuticas (370 km) desde sus costas. Pero las señales de radio de los barcos, detectadas por satélites comerciales, contaban una historia diferente. Indicaban que los barcos estaban operando dentro de la ZEE de Omán en una presunta incursión ilegal en las valiosas reservas de calamares del estado del Golfo.
Esa fue una demostración temprana de una nueva herramienta que está siendo utilizada por Estados Unidos y sus aliados para ayudar a exponer la actividad china ilegal o agresiva en el mar. Están contratando empresas privadas para proporcionar a los gobiernos de toda la región del Indo-Pacífico datos casi en tiempo real, recopilados desde el espacio, para ayudarles a monitorear las aguas costeras y utilizar sus limitados recursos navales y de guardacostas de manera más efectiva.
Los datos se proporcionan como parte de la iniciativa de Conciencia del Dominio Marítimo del Indo-Pacífico, o IPMDA, que se lanzó en mayo de 2022 en la segunda cumbre de líderes del “Quad”, un bloque compuesto por Estados Unidos, Australia, India y Japón. Ahora es uno de los ejemplos más claros de cómo ese grupo está tratando de dar sustancia a su retórica sobre la defensa de un Indo-Pacífico “libre y abierto” contra la coerción militar y económica china.
Pero también destaca las sensibilidades involucradas en una región donde muchos países se preocupan por la actividad militar y la pesca ilegal de China, pero son cautelosos al desafiarla directamente o ser arrastrados hacia su creciente confrontación con Estados Unidos. El gobierno chino ya ha indicado que ve el IPMDA como parte de un esfuerzo liderado por Estados Unidos para “construir pequeñas camarillas y avivar la confrontación entre bloques” contra China.
Cuando los líderes del Quad se reunieron nuevamente en mayo de 2023, dijeron que el IPMDA ya estaba proporcionando datos a los gobiernos del sudeste asiático y el Pacífico, y se expandiría al Océano Índico en los próximos meses. Evitaron mencionar a China, enfatizando en cambio la utilidad de los datos en la lucha contra la pesca ilegal, no declarada o no reglamentada, y en la respuesta a las crisis humanitarias.
En una conferencia de seguridad al mes siguiente, sin embargo, los comandantes militares estadounidenses y aliados enfatizaron la importancia estratégica del programa mediante el cual se comparte información a través de centros de fusión de datos en India, Singapur, Vanuatu y las Islas Salomón (ver mapa). Estos han existido durante algunos años pero no han compartido datos lo suficientemente rápido ni con suficiente detalle. Los gobiernos individuales también han sido cautelosos al compartir información clasificada.
“La arquitectura está ahí”, dijo el almirante John Aquilino, comandante del Comando Indo-Pacífico de Estados Unidos, en una sesión de panel en la conferencia en junio. “Se debe aumentar la detección y luego se debe compartir” en la región del Océano Índico, dijo, y sugirió que se podría incluir un centro de seguridad marítima en Omán.
En el mismo panel, el asesor adjunto de seguridad nacional de India, Vikram Misri, dijo que el centro de fusión en las afueras de Delhi ya había intercambiado datos con más de 22 países y albergaba a oficiales de enlace de casi una docena. El jefe del Estado Mayor de la Armada de Francia, el almirante Pierre Vandier, pidió esfuerzos para combinar herramientas militares y civiles, y sugirió incorporar otro centro de datos en Madagascar para ayudar a cubrir el sur del Océano Índico.
Mientras tanto, los expertos chinos dicen que la ipmda está diseñada para desacreditar las actividades marítimas de China, especialmente las de su vasta flota pesquera, que ha sido acusada de operaciones ilegales en África, América del Sur y las islas del Pacífico. El programa del Quad pronto se expandirá para apuntar a los barcos de la armada y la guardia costera china, predice Hu Bo de la Universidad de Pekín.
Los expertos en defensa occidentales también han destacado las aplicaciones militares de IPMDA. “Desarrolla infraestructura organizacional y prácticas de vigilancia que el Quad y sus socios podrían reutilizar para operaciones militares, incluido el monitoreo de un movimiento chino contra Taiwán”, dijo en julio el Centro de Evaluaciones Estratégicas y Presupuestarias, un grupo de expertos con sede en Washington. Sugirió aumentar el programa con drones aéreos.
Los funcionarios de Quad son reacios a decir exactamente qué países ven los datos. Pero la vicepresidenta de Estados Unidos, Kamala Harris, reveló que Filipinas estaba entre ellos cuando visitó ese país en noviembre. Ese país ha estado revitalizando su alianza con Estados Unidos en los últimos años, en gran parte en respuesta a los esfuerzos de China para hacer cumplir sus reclamos marítimos en el Mar de China Meridional, que disputan Filipinas y otros cuatro países del sudeste asiático.
Uno de los desafíos para esos países es que los guardacostas y los barcos pesqueros chinos ayudan a hacer cumplir los reclamos marítimos, pero a menudo desactivan los transpondedores del Sistema de identificación automática (ais) que transmiten su identidad y ubicación. En otras ocasiones, los barcos chinos transmiten datos ‘falsificados’, manipulados para que sean inexactos. Los buques de inspección chinos también han operado en el Indo-Pacífico sin transmitir datos AIS en los últimos años.
Incluso los buques de carga chinos se han vuelto más difíciles de rastrear utilizando métodos convencionales desde 2021, cuando muchos dejaron de transmitir datos ais luego de la aprobación de una nueva ley que China dijo que era necesaria para frustrar la recopilación de inteligencia extranjera. Sin embargo, están surgiendo nuevos medios de vigilancia del océano gracias a los operadores de satélites privados que ofrecen servicios que incluyen fotografía de alta resolución, monitoreo de radiofrecuencia y radar de apertura sintética (que genera imágenes al hacer rebotar microondas en la superficie de la Tierra).
La inteligencia artificial también permite un análisis mucho más rápido de dichos datos e imágenes.
La vista desde lo alto
Entre los contratistas de ipmda se encuentra HawkEye 360, una empresa con sede en Virginia fundada en 2015. Opera una constelación de 21 satélites de órbita terrestre baja que monitorean las señales de radiofrecuencia de los equipos de navegación, seguridad y comunicación que usan los barcos, incluso si los transpondedores ais están desactivados. Luego, eso puede cotejarse con imágenes satelitales y otra información para identificar y localizar barcos.
HawkEye 360 dice que usó sus datos para ayudar a identificar a los barcos chinos sospechosos de pescar ilegalmente frente a las costas de Ecuador en 2020, así como a la flota de pesca de calamar cerca de Omán en 2021. También rastreó a los barcos de la guardia costera china en partes disputadas del sur de China. Mar. Sus satélites ahora pueden cubrir unos 10 millones de kilómetros cuadrados en una sola pasada y otro grupo puede regresar a la misma área en unos 60 minutos, dice John Serafini, director ejecutivo de la empresa. Llevar los datos a los clientes puede llevar entre unos minutos y una hora, añade.
La empresa se negó a especificar el valor de su contrato ipmda, pero dijo que proporciona los datos directamente al gobierno estadounidense, que luego los distribuye a los participantes del programa. Además, el gobierno australiano contrató a HawkEye 360 en julio para proporcionar sus datos a la Agencia de Pesca del Foro de las Islas del Pacífico, que ayuda a sus 17 países miembros a gestionar sus poblaciones de atún.
Esa agencia tiene su sede en las Islas Salomón, lo que causó alarma entre los funcionarios estadounidenses y aliados en 2022 cuando firmó un acuerdo de seguridad con China que temen podría conducir a una base militar china allí. China y las Islas Salomón niegan tales planes, pero desde entonces Estados Unidos y su principal aliado regional, Australia, han ampliado sus contactos diplomáticos con las islas del Pacífico y se han ofrecido a impulsar la asistencia financiera y militar.
La esperanza ahora entre los funcionarios occidentales es que al centrar tales esfuerzos en la pesca ilegal y otras áreas de verdadera preocupación para las naciones del Indo-Pacífico, obtendrán un apoyo más amplio para los esfuerzos estadounidenses y aliados para contrarrestar a China. Si eso alterará el comportamiento chino es otra cuestión: la pesca y los reclamos territoriales son temas delicados para su liderazgo. Pero arrojar luz sobre maniobras marítimas turbias parece un buen punto de partida.
Fuente: https://www.economist.com/china/2023/08/15/keeping-tabs-on-chinas-murky-maritime-manoeuvres
