Los fabricantes de medicamentos y biotecnología estadounidenses han llegado a depender de socios chinos para la fabricación, la investigación y los ingredientes. Ahora, algunos de ellos están buscando alternativas a medida que aumentan las tensiones geopolíticas.
Desde grandes empresas farmacéuticas como AstraZeneca hasta pequeñas empresas de biotecnología como Amicus Therapeutics de Nueva Jersey, que busca una empresa no china que le suministre materias primas para su tratamiento de enfermedades raras, las empresas dicen que es hora de reducir el riesgo de China.
Los funcionarios de la industria dicen que una consecuencia podría ser un lanzamiento de medicamentos más lento y costos más altos en Estados Unidos porque el cambio requiere tiempo y dinero.
Las empresas estadounidenses y europeas, en su mayoría desconocidas para los pacientes estadounidenses, a menudo dependen de China para obtener servicios químicos básicos e ingredientes farmacéuticos, razón por la cual las disputas entre Estados Unidos y China sobre cuestiones comerciales y militares en los últimos años han sacudido a la industria.
Los ejecutivos dicen que el costo del trabajo chino de primer nivel suele ser más bajo que en Occidente.
Ahora, las empresas están “tomando decisiones basadas en la reducción de los riesgos de depender de un solo país o de un par de países”, dijo el director ejecutivo de Kymera Therapeutics, Nello Mainolfi. Su empresa con sede en Massachusetts, que desarrolla medicamentos contra el cáncer y el sistema inmunológico, depende de empresas chinas para su fabricación, pero ha comenzado a hacer más trabajo en Europa, India y Estados Unidos.
Uno de los impulsores del cambio es la Ley de Bioseguridad, que fue aprobada por la Cámara en septiembre con un apoyo bipartidista abrumador. La legislación prohibiría a las empresas que reciben fondos o contratos gubernamentales hacer negocios con una lista de empresas chinas de interés.
Los nombres más importantes de la lista son WuXi AppTec y WuXi Biologics, dos empresas chinas afiliadas a las que miles de clientes en todo el mundo han recurrido para investigación y fabricación.
WuXi AppTec dijo en mayo que nombrarlo en el proyecto de ley es “una designación preventiva e injustificada sin el debido proceso”. Tanto él como WuXi Biologics dijeron que no representan un riesgo de seguridad para Estados Unidos ni para ningún otro país.
Las perspectivas de la Ley de Bioseguridad en el Senado son inciertas este año, y la versión actual da a las empresas hasta 2032 para cortar los vínculos con las empresas chinas objetivo. Aún así, la perspectiva de restricciones ha tenido “un efecto paralizador en las empresas que están considerando colaborar o no con WuXi u otras empresas chinas”, dijo Steve Abrams, codirector global de la práctica de ciencias biológicas en Hogan Lovells, una firma de abogados.
Los cambios no significan una ruptura total de los vínculos industriales entre China y Occidente. Los fabricantes de medicamentos estadounidenses y europeos todavía ven prometedora la venta de sus productos en China, el segundo mercado de medicamentos más grande después de Estados Unidos y un país con una población que envejece rápidamente. Las empresas chinas de biotecnología han firmado acuerdos de licencia por miles de millones de dólares que buscan llevar medicamentos de origen chino al mundo.
El mayor impacto se produce en las cadenas de suministro de medicamentos.
Un ejemplo de una empresa estadounidense que corta los lazos con China es Vir Biotechnology, con sede en San Francisco, que desarrolla tratamientos antivirales y contra el cáncer. Terminó la fabricación en WuXi Biologics a principios de este año y está trabajando con socios fabricantes de EE. UU. y centrándose en el desarrollo y la fabricación internos, dijo una portavoz.
Otras empresas están buscando nuevas fuentes de materias primas como respaldo. Mientras tanto, los grandes fabricantes de medicamentos como AstraZeneca están trabajando para crear cadenas de suministro separadas para China y Occidente.
Amicus Therapeutics confía en WuXi Biologics en China para producir su tratamiento para la enfermedad de Pompe, una enfermedad rara que afecta al corazón y los músculos, y su principal proveedor de algunas de las materias primas también se encuentra en China. Si bien Amicus se siente cómodo trabajando con WuXi según la última versión de la Ley de Bioseguridad, está buscando un proveedor de materiales fuera de China, dijo el director ejecutivo de Amicus, Bradley Campbell.
La Ley de Bioseguridad “nos obligó a analizar detenidamente de dónde obtenemos nuestros materiales y el tipo de naturaleza delicada de nuestra relación con China en este momento”, dijo Campbell. La propia WuXi le está ayudando a diversificarse: ha construido una planta en Irlanda que proporcionará medicamentos comerciales a finales del próximo año.
Casi el 80% de las empresas de biotecnología estadounidenses contratan al menos una empresa china, según una encuesta reciente realizada por la Organización de Innovación en Biotecnología, un grupo industrial. Las empresas chinas han pasado años perfeccionando su experiencia e infraestructura con ayuda del gobierno, ganándose el respeto de los ejecutivos globales.
Las empresas WuXi fabrican las materias primas para los medicamentos contra el cáncer Imbruvica y Jemperli, entre otros medicamentos, según la firma de análisis de la cadena de suministro Qyobo. Entre las empresas biotecnológicas y farmacéuticas estadounidenses que cotizan en bolsa, 60 han señalado su trabajo con al menos una de las empresas en sus presentaciones, según la plataforma de datos AlphaSense.
Esas relaciones no se pueden replicar de la noche a la mañana. Las empresas de biotecnología que buscan espacios de laboratorio alternativos o líneas de fabricación a menudo compiten por los mismos contratistas.
El resultado podría ser un desarrollo de fármacos más caro o más lento a medida que las empresas destinen dólares de ensayos o investigaciones a remodelar su fabricación, dijo John Maraganore, ex director ejecutivo de Alnylam Pharmaceuticals que asesora a las empresas como capitalista de riesgo.
Dijo que deseaba que la legislación estadounidense se centrara más en fomentar la fabricación nacional para evitar los costos y otros desafíos que traería la Ley de Bioseguridad. ‘Todos hubiéramos esperado que esto se lograra con más zanahorias y menos garrotes’, dijo Maraganore.
Por ahora, hay señales de que las empresas de WuXi pueden estar gestionando los vientos en contra. Según la empresa, la cartera de pedidos de WuXi AppTec aumentó una cuarta parte a finales de septiembre en comparación con finales del año pasado. Tanto ella como WuXi Biologics dijeron que el negocio sigue siendo sólido a pesar de los desafíos de Estados Unidos.
Invivyd, con sede en Waltham, Massachusetts, que utilizó WuXi Biologics para investigar y producir su terapia Covid-19 Pemgarda, finalizará su I+D y fabricación con la empresa en los próximos meses, dijo el presidente Marc Elia. Dijo que Invivyd estaba identificando sitios alternativos y trasladaría el trabajo fuera de China.
Elia dijo que Invivyd podría dar un giro porque su fabricación se realiza en ciclos. ‘Todo esto tiene que solucionarse, pero esa es una afirmación muy diferente a decir: ‘Esto será imposible de solucionar’. No lo será’, afirmó.
Para las nuevas empresas, perder un contratista chino por una cuestión geopolítica podría amenazar todo el negocio, por lo que los capitalistas de riesgo dicen que están aconsejando a las empresas de cartera que eviten ese riesgo.
En RA Capital Management, con sede en Boston, que invierte en el negocio de la salud, la directora Tess Cameron dijo que abordar el riesgo de los proveedores se ha convertido en uno de los principales temas de debida diligencia cuando una empresa joven busca financiación. ‘Es algo así como: activos, términos del acuerdo, estructura de propiedad, cadena de suministro’, dijo.
