Unos días después de que Joe Biden abandonara la carrera presidencial en julio, Reid Hoffman apareció en CNN y expresó su apoyo a Kamala Harris, con un asterisco. Hoffman, un megadonante demócrata y capitalista de riesgo mejor conocido por cofundar LinkedIn, defendió a Harris como candidato de negocios. Dijo que, como exsenadora de California, ella entendía el valor de su industria. Dijo que, a diferencia de Donald Trump, ella representaba la estabilidad, la unidad y el Estado de derecho. Pero había al menos una persona que esperaba que ella no mantuviera cerca: Lina Khan, presidenta de la Comisión Federal de Comercio. Khan, dijo, estaba sobrepasando sus límites, “librando la guerra” a las empresas y “no ayudando a Estados Unidos”.
Poco después, el magnate de los medios Barry Diller, presidente de IAC Inc., se hizo eco del llamado a derrocar a Khan y le dijo a CNBC que ella era una “tonta”. Él y Hoffman se unieron al club bipartidista de figuras tecnológicas que la han criticado, incluidos los capitalistas de riesgo Vinod Khosla, Chamath Palihapitiya, Joe Lonsdale y Peter Thiel. Lo que ni Hoffman ni Diller mencionaron fue que su interés no era precisamente desapasionado. En el momento en que ambos multimillonarios pidieron el despido de Khan, ella estaba investigando sus negocios.
En agosto, la FTC anunció un acuerdo de 8,5 millones de dólares con una filial de IAC a la que acusó de engañar a los trabajadores. La empresa no admitió haber cometido ningún delito. Diller se retractó de su uso de la palabra “droga”, pero no de su llamado a la destitución de Khan. Se negó a hacer comentarios para esta historia.
Hoffman, que forma parte de la junta directiva de Microsoft Corp. y fue uno de los primeros inversores en OpenAI Inc. y miembro de la junta directiva hasta el año pasado, es parte de cinco investigaciones diferentes de la FTC. La agencia está investigando si la inversión de más de 13 mil millones de dólares de Microsoft en OpenAI violó la ley antimonopolio; si OpenAI violó la protección del consumidor; y si un acuerdo de 650 millones de dólares entre Microsoft e Inflection AI, otra empresa cofundada por Hoffman, se estructuró para evitar el escrutinio de la FTC. Según una persona familiarizada con las investigaciones de la agencia, que habló bajo condición de anonimato porque las investigaciones no se han hecho públicas, la agencia pidió a Inflection que entregara correos electrónicos y mensajes de texto de Hoffman y otros altos líderes. La agencia también está investigando si Hoffman violó las leyes antimonopolio al formar parte de las juntas directivas de ambas empresas y, por separado, ha pedido a LinkedIn que conserve los documentos relacionados con el uso de los datos de los clientes en sus herramientas de inteligencia artificial. Microsoft no hizo comentarios para esta historia, pero dijo que el acuerdo de Inflection no era anticompetitivo. Hoffman se negó a hacer comentarios, pero defendió el acuerdo de Inflection como “100% legal” y agregó que “no estaba en la sala” para la negociación.
Durante una reunión matutina en su oficina de Washington en septiembre, Khan dice que se ha acostumbrado a las críticas. “Personalmente, no me sorprende que los monopolistas y los ejecutivos asociados con los monopolios prefieran que los policías antimonopolio simplemente desaparezcan”, dice, mostrando una sonrisa antes de volver a ponerse en modo policía. ‘Pero ese no es el trabajo que nos han encomendado’.
Durante décadas, la FTC fue tan anónima como cualquier regulador de Washington. Aunque sus 1.200 empleados tienen el mandato amplio de proteger a los estadounidenses del comportamiento corporativo injusto o engañoso, incluidos los monopolios ilegales, la agencia está casi cómicamente superada en armas. A menudo se enfrenta en los tribunales a empresas que cuentan con tantos bufetes de abogados como abogados. Durante las visitas de Bloomberg Businessweek a la sede de la FTC, los carteles junto a las fuentes de agua advertían que no se bebiera agua. Los líderes de agencias de ambos partidos han tendido a actuar como si la mejor manera de regular a los peces gordos fuera mantenerse al margen.
No Khan. Su FTC revisó sus criterios para juzgar fusiones y adquisiciones y cuestionó muchas de las más importantes. Nvidia, Sanofi, HCA Healthcare, Illumina y Lockheed Martin abandonaron sus planes de fusiones después de que la FTC presentara una demanda, y Kroger Co. podría ser la siguiente. La FTC también está demandando a Amazon.com Inc. y a la matriz de Facebook, Meta Platforms Inc., por supuestas prácticas anticompetitivas. Ayudó a impulsar a las grandes farmacéuticas a reducir drásticamente los precios de los inhaladores. Consiguió un acuerdo que prohibía a Rite Aid Corp. utilizar tecnología de reconocimiento facial para incluir en la lista negra a compradores y otro reembolso de cientos de millones de dólares que Epic Games Inc. supuestamente engañó a los jugadores de Fortnite para que gastaran en compras dentro del juego. (Ninguna de las empresas admitió haber actuado mal). Propone reglas para prohibir las llamadas tarifas basura y restringir el uso de datos de niños, y se enfrenta a jueces conservadores mientras intenta abolir las cláusulas de no competencia.
‘Los únicos ganadores si se bloquea esta fusión serán los minoristas más grandes y no sindicalizados’, dijo Kroger en un comunicado. Amazon y Meta, que negaron haber actuado mal, se negaron a hacer comentarios para esta historia, al igual que Epic y Nvidia. Las otras empresas no respondieron a las solicitudes de comentarios.
En conjunto, el trabajo de la agencia ha convertido a Khan en el rostro de una nueva reacción contra el poder corporativo concentrado. Según ella misma, su mandato ha consistido en devolver a la FTC a su misión original de proteger a las personas de los depredadores. “Siempre tienes que mirar a la vuelta de la esquina para descubrir si estás a punto de que te jodan, te aprovechen o te estafen”. Y muchas estafas, afirma, son costos ocultos de la supervisión del laissez-faire. ‘Estas cosas no son una especie de inevitabilidad’, dice.
Khan se encuentra entre un puñado de personas designadas por Biden que han tomado mano firme con los negocios. El jefe antimonopolio del Departamento de Justicia de EE. UU., Jonathan Kanter, ganó un juicio federal que dictaminó que Google es un monopolio y está demandando a Apple Inc. El presidente de la SEC, Gary Gensler, ha estado presionando a la industria de la criptografía. Sin embargo, es Khan quien ha sido el pararrayos más alto para los tipos ricos más ruidosos de Estados Unidos. La demografía puede tener algo que ver con esto. Es Khan, la mujer de color, musulmana, de 35 años, que terminó la facultad de derecho cuando Trump era presidente. Por muy nueva que sea en Washington, no está concentrada en congraciarse con el club de viejos. “Mucha gente en el fondo piensa: ‘Sí, voy a ser duro’. Sí, voy a ser agresivo. Pero sí me importa si, cuando me quede sin este trabajo, las compañías Fortune 100 van a contratarme’ ”, dice el también comisionado de la FTC, Álvaro Bedoya. “No creo que a Lina le importe lo que piensen de ella en Davos o Aspen. Ese pensamiento no pasa por su mente”.
