Antes de que Javier Milei asumiera la presidencia, Argentina dio a algunos trabajadores del gobierno la garantía de que, al morir, sus hijos obtendrían su trabajo. Los puestos de verduras recibían una bonificación si vendían lo que el gobierno consideraba patatas “normales”. Y se desaconsejó encarecidamente a los comensales que dejaran propinas en sus tarjetas de crédito, lo que los obligó a dejar fajos de dinero en efectivo afectados por la inflación a cambio de una propina.
Esas regulaciones y cientos de otras ya no existen. Un año después de su mandato, el autodenominado anarcocapitalista que gobierna Argentina ha recurrido a una motosierra para eliminar la burocracia y el gasto público desenfrenado que heredó de una administración peronista que dejó la economía en ruinas.
Los logros de Milei lo han convertido en una estrella entre una derecha global en ascenso, desde el presidente Trump hasta la primera ministra italiana, Giorgia Meloni. Conocido aquí como “El Loco”, Milei se ha vuelto especialmente cercano a Elon Musk durante un bromance de más de un año en el que los dos hombres elogian los logros del otro y atacan los ideales progresistas.
Argentina ha recortado hasta ahora más de 900 regulaciones, dijo Milei el lunes después de asistir a la toma de posesión de Trump. En una gala de gala, multitudes entusiasmadas corearon su nombre y los conservadores se tomaron selfies con el líder de cabello revuelto y patillas como las de Wolverine. Dijo que su gobierno está dispuesto a brindar asesoramiento a Trump y Musk sobre cómo reducir la burocracia en Estados Unidos.
En Argentina, Milei recortó el gasto público real en un 30% y despidió a 36.000 trabajadores públicos. Cerró el Ministerio de las Mujeres, Géneros y Diversidad, detuvo la mayoría de las obras públicas, redujo drásticamente las pensiones y recortó los subsidios que, entre otras cosas, proporcionaban a los argentinos electricidad casi gratuita.
“Esta es una lucha contra el status quo”, dijo Federico Sturzenegger, un ex economista de la Universidad de Harvard de 58 años que Milei ha elegido como su zar de la desregulación.
El recorte de costos resultó en un raro superávit fiscal y redujo la inflación del 26% mensual en diciembre de 2023, cuando Milei asumió el cargo, al 2,7% mensual un año después. Se espera que la economía crezca un 5% este año después de contraerse un 2,8% en 2024, según el Fondo Monetario Internacional.
Con millones de argentinos tambaleándose por sus recortes y austeridad, Milei ahora está bajo presión para que la gente vuelva a trabajar. Sus asesores creen que la solución radica en facilitar que las empresas inviertan en una nación en la que el grupo de expertos Heritage Foundation ocupó el año pasado el puesto 145 en términos de libertad económica, justo por delante de Pakistán.
“Argentina está llena de restricciones y trámites burocráticos, por lo que eliminar esas cosas es fundamental para que la economía funcione”, dijo Martín Castellano, economista jefe para América Latina del Instituto de Finanzas Internacionales, un grupo de investigación de la industria bancaria. “Es tan crítico como estabilizar las condiciones macroeconómicas”.
Pocos países han construido un Estado de bienestar y regulación tan vasto en el último siglo como Argentina, donde una sucesión de líderes populistas aumentó los impuestos y la burocracia al tiempo que intervino fuertemente en la economía.
La expansión de los controles económicos despegó cuando Argentina se enfrentó a la Gran Depresión y al golpe militar de 1930. Los líderes del país buscaron crear industrias autosuficientes en respuesta al colapso de las exportaciones agrícolas, aumentando el control estatal sobre la economía e implementando una serie de regulaciones para proteger a las industrias argentinas de la competencia extranjera, dijo el historiador Daniel Balmaceda.
El proceso se aceleró después de la Segunda Guerra Mundial bajo el gobierno de Juan Perón, quien nacionalizó los servicios públicos, los ferrocarriles y los silos de granos y amplió los servicios de bienestar social, al tiempo que impulsó un movimiento laboral más poderoso en deuda con él. Los predecesores inmediatos de Milei, Alberto Fernández, y antes de él, Cristina Kirchner, intensificaron la impresión de dinero para financiar empresas estatales y desplegaron inspectores para que los supermercados cumplieran con los controles de precios.
Incluso cuando una economía que alguna vez fue rica se volvió persistentemente volátil, el resultado fue más burocracia, así como décadas de disfunción económica marcadas por empresas ineficientes, un gasto gubernamental excesivo que alimentó una alta inflación y corrupción.
Milei, un economista libertario de 54 años, atacó ese sistema por crear lo que llamó una “casta política” que perjudicaba a los argentinos comunes y corrientes. Milei, que ha nombrado a sus perros clonados en honor a economistas del libre mercado, agitaba una motosierra en los mítines de campaña para simbolizar sus planes de recortar el Estado y restaurar la prosperidad en una nación cuya arquitectura parisina es un recordatorio de tiempos mejores.
“No hay nada en la tierra que pueda frenar la fuerza del cielo de la motosierra”, dijo Milei a The Wall Street Journal en una entrevista el mes pasado en el palacio presidencial. “Necesitamos continuar con la agenda de desregulación”.
El hombre encargado de acelerar la motosierra es Sturzenegger, un fornido exjefe del banco central a quien Milei se refiere como “coloso”. Sturzenegger, un economista formado en el MIT que escribió su tesis bajo la dirección de Paul Krugman y Rudiger Dornbusch, se describe a sí mismo como “el fontanero de la libertad”.
Destacado economista argentino, ha pasado su carrera oscilando entre el mundo académico y puestos en gobiernos de centroderecha en Argentina, incluso como economista jefe de la compañía petrolera estatal y presidente del banco central. Ha escrito libros de texto sobre macroeconomía y ha realizado investigaciones detalladas sobre regímenes cambiarios mientras asesoraba a países desde Sudáfrica hasta Afganistán.
Fue en Harvard, durante su tiempo libre dando clases, que Sturzenegger comenzó a revisar el código legislativo argentino y sus enredadas regulaciones. Pasó los fines de semana compilando una lista de miles de leyes, decretos y códigos bizantinos que, según los economistas, sofocaron las empresas, generaron gastos despilfarradores o no tenían mucho sentido.
Recordó haber dudado de que su trabajo alguna vez se implementara, creyendo que algún día podría publicarse en un libro.
“Tengo mucha curiosidad y, sinceramente, me divertí mucho”, dijo en una entrevista en su oficina. “Pero hay que tener la voluntad de sumergirse y mirar… y leer ley por ley, artículo por artículo. Hay leyes que tienen como 500 artículos”.
Sturzenegger dijo que lo motivaba la idea de crear una Argentina donde los jóvenes pudieran encontrar buenos empleos, en lugar de irse a trabajar al extranjero. “Quiero envejecer aquí con mis hijos”, dijo.
Sturzenegger pidió a diferentes expertos de la industria que sugirieran cambios en el estatuto. Destacó las regulaciones problemáticas al señalar productos que eran significativamente más caros aquí que en el extranjero y achacó la diferencia de precios a la burocracia.
“Si ves medicamentos que cuestan ocho veces más aquí que en el resto del mundo, sabes que hay un problema”, afirmó. “El diablo está en los detalles”. Índice de precios al consumidor de Argentina, variación respecto al mes anteriorFuente: Capital Economics
La burocracia incluía reglas que exigían a la industria láctea fijar los precios con el gobierno, límites a la venta de lo que normalmente son medicamentos de venta libre en otros países e impuestos a las compras que los argentinos hacían en el exterior. Una oscura regulación exigía que los representantes de las industrias locales supervisaran las importaciones de productos similares a los que producen en el país, dijo Sturzenegger.
Realizó su investigación inicialmente para la campaña presidencial de Patricia Bullrich, una conservadora que ahora es ministra de Seguridad de Milei. Cuando perdió las elecciones, Sturzenegger llevó sus conclusiones a Milei, entonces presidente electo.
“Se sorprendió y dijo: ‘Tenemos que hacer todo esto'”, dijo Sturzenegger, refiriéndose a la reacción de Milei ante la enorme cantidad de trabajo que había compilado.
El presidente puso a Sturzenegger a cargo del recién creado Ministerio de Desregulación y Transformación del Estado. Sturzenegger entregó su correo electrónico personal para que los argentinos pudieran enviarle recomendaciones. A menudo recibía unos 200 mensajes al día, dijo Sturzenegger. El ministerio ahora tiene un sitio web para recibir consejos del público.
Hasta ahora, el gobierno ha hecho de todo, desde facilitar el divorcio hasta abrir la competencia en la industria aérea. Ha abolido los controles de precios de los alimentos, los controles de alquiler de apartamentos y los estrictos requisitos de embalaje para las sandías.
Sturzenegger estima que los costos reales han disminuido alrededor de un 30% en promedio en sectores donde se han recortado las regulaciones.
“Hay miles de regulaciones ridículas”, dijo. “Para mí la trampa del sistema argentino está en sus leyes”.
El gobierno también redujo el número de ministerios de 18 a nueve. Cerró un museo dedicado a la historia de los trajes masculinos, un regulador gubernamental que supervisaba las agencias de viajes y una agencia estatal que supervisaba los proyectos de agua, lo que, según Sturzenegger, estaba plagado de nepotismo.
“Vamos a tener un Estado mucho más eficiente y mucho menos costoso”, afirmó Sturzenegger. “Eso va a implicar menos impuestos y los salarios van a permitir comprar más bienes. La gente verá una mejora directa en su calidad de vida”.
Pedro Cascales, un empresario de Buenos Aires, intentó una vez importar neumáticos, pero los requisitos gubernamentales para importar piezas de automóviles del extranjero eran tan onerosos que desistió. Sturzenegger eliminó el año pasado las normas para la certificación de piezas de automóviles fabricadas en el extranjero.
“Fue una verdadera pesadilla”, dijo Cascales. “Ahora va a ser mucho más sencillo. Eso generará más competencia y precios más bajos para los neumáticos importados”.
Milei apuesta por un repunte económico en forma de V y escribió en una columna reciente en el periódico La Nación que “2025 será el comienzo de la reconstrucción de Argentina”.
Y hay señales de que la economía se está recuperando a medida que los salarios reales se recuperan y la pobreza disminuye después de un fuerte aumento cuando Milei devaluó el peso después de asumir el cargo y recortó los subsidios. Las empresas se han comprometido a invertir miles de millones de dólares en Argentina, que es rica en litio y gas natural, bajo un nuevo régimen de promoción de inversiones que proporciona beneficios fiscales y cambiarios durante 30 años.
Quedan graves desafíos. Casi la mitad de la población sigue siendo pobre, con un ingreso de menos de 260 dólares al mes en el gran Buenos Aires, frente a alrededor del 44% cuando Milei asumió el cargo, según la Universidad Católica de Argentina. Las encuestas muestran que el desempleo y la pobreza superan a la inflación como las principales preocupaciones.
“Los argentinos han demostrado una paciencia notable, pero con el tiempo se les acabará si no ven que mejora el empleo”, dijo Benjamín Gedan, director del programa para América Latina del Wilson Center, un centro de estudios con sede en Washington. “Aún hay muchas cosas que podrían salir mal”.
Fabiana Díaz, de 39 años, madre soltera de dos hijos, espera que pronto haya más trabajo después de que los economistas digan que se perdieron unos 290.000 puestos de trabajo en los primeros nueve meses del mandato de Milei.
Habiendo perdido su trabajo como costurera en una fábrica privada, ahora hace trabajos ocasionales en su barrio pobre de Buenos Aires, arreglando zapatos y pantalones viejos para vecinos que no pueden permitirse comprar ropa nueva. Dejó de comprar fruta para su familia. Por primera vez, Díaz dice que no podía pagar la fiesta de cumpleaños de su hijo de 14 años.
“Imposible, no tengo nada”, dijo. “Todos los días, cuando me despierto, rezo por un cambio”.
Para impulsar la economía, las empresas abogan por poner fin a los impuestos a las exportaciones, lo que haría a las empresas argentinas más competitivas en el exterior.
“Hay cambios positivos, pero aún queda más por hacer”, dijo Marcelo Figueiras, presidente de la empresa farmacéutica argentina Laboratorios Richmond. “El campo de juego no está nivelado”.
Milei ha aceptado reducir los impuestos. También se ha comprometido a poner fin a los controles monetarios y de capital, que según los economistas sofocan las inversiones.
“Nadie quiere poner su dinero si no puede sacarlo”, dijo Cascales, el empresario. “Realmente es necesario que se levanten los controles”.
Levantar los controles es delicado dadas las agotadas reservas del banco central del país y la falta de confianza de la población en la moneda argentina después de décadas de mala gestión económica. Deshacerse de los controles podría provocar una corrida del peso y hacer que la inflación vuelva a subir, socavando el fuerte apoyo popular de Milei, que según algunas encuestas ronda el 55%.
Pero los economistas dicen que mantener los controles crea otro problema: un peso sobrevaluado que perjudica el crecimiento.
El peso fue una de las monedas de mejor desempeño del mundo frente al dólar el año pasado. Eso hace que sea más difícil para el banco central acumular reservas a medida que las exportaciones se vuelven menos competitivas y el banco vende dólares para defender el peso. Mientras tanto, la escasez de reservas extranjeras ha frustrado hasta ahora una de las principales promesas de campaña de Milei: deshacerse por completo del peso y dolarizar la economía.
La fortaleza del peso también ha perjudicado el crecimiento económico que Argentina necesita urgentemente para crear empleos e incrementar los ingresos tributarios del gobierno para que las autoridades puedan equilibrar el presupuesto sin más austeridad, dicen los economistas.
“El tiempo que se puede recortar el gasto público es limitado. En algún momento querrás que la economía vuelva a crecer”, dijo Kimberley Sperrfechter, economista que sigue de cerca a Argentina en la consultora Capital Economics. “Y para que Argentina crezca sobre una base más sostenible, se necesita un tipo de cambio más débil”.
Milei sostiene que el peso no está sobrevaluado y atribuye su fortaleza a una mayor confianza en Argentina bajo su gobierno. Para levantar los controles, dijo, su gobierno necesita un nuevo préstamo del FMI, que espera que la administración Trump haga posible.
La directora gerente del FMI, Kristalina Georgieva, dijo el domingo que el fondo está trabajando para lograr un nuevo préstamo para apoyar la economía de Argentina, y elogió lo que llamó una “transformación notable” bajo el gobierno de Milei.
Sturzenegger dice que todas estas medidas son cruciales para reconstruir las bases del crecimiento de Argentina.
“Estamos en el comienzo del proceso de reforma del Estado”, dijo. “El objetivo final es que Argentina sea una de las economías más libres del mundo”.
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